Импровизация (франц. improvisation, итал. improvvisazione, от лат. improvisus — неожиданный, внезапный), создание художественного произведения непосредственно в процессе его исполнения. И. возможна в поэзии, музыке, танце, театральном искусстве и др. Истоки И. в профессиональном искусстве восходят к народному творчеству. С древнейших времён у различных народов существовали особые категории певцов-импровизаторов (древнегреческие аэды, западноевропейские шпильманы, русские сказители, украинские кобзари, казахские и киргизские акыны и др.). В профессиональном искусстве наибольшее развитие получили поэтические и музыкальные И. Поэтические И. обычно выполняется на заданную тему. Блестящим поэтом-импровизатором был А. Мицкевич; среди русских поэтов искусством И. владели П. А. Вяземский, В. Я. Брюсов («Вешние воды») и др. Образ поэта-импровизатора запечатлел А. С. Пушкин в «Египетских ночах». К И. относят жанр экспромта.
Музыкальная И. в профессиональном художественном творчестве сформировалась под влиянием народного импровизирования и претворила его черты. Ранние её формы в Европе связаны со средневековой вокальной культовой музыкой. Поскольку записи этой музыки были неполными, приблизительными (невмы, крюки), каждый исполнитель должен был в той или иной мере импровизировать свою партию. Постепенно методы И. становились всё более регламентированными. Профессиональная квалификация музыканта, например органиста, долгое время определялась его мастерством в так называемой свободной И. полифонических музыкальных форм (прелюдий, фуг и др.). С конца 16 в., с утверждением гомофонно-гармонического склада (мелодия с аккомпанементом), распространяется система так называемого генерал-баса (цифрованного баса), предусматривавшая И. аккомпанемента к мелодии по правилам голосоведения. В 16—18 вв. стихия И. сказывается и в украшении инструментальных пьес и вокальных (оперных) партий (см. Рулада, Фиоритура). Высокохудожественное проявление И. находит в искусстве орнаментики. Однако злоупотребление И., превращавшейся во внешне-виртуозное, украшательское искусство, привело к её вырождению. Усложнение форм музыкального творчества и углубление его содержания в 18—19 вв. потребовали от композиторов более полной и точной записи музыкального текста произведений, устраняющей произвол исполнителя. Вместе с тем в 1-й половине 19 в. И. в форме так называемого свободного фантазирования занимает видное место в деятельности крупнейших композиторов-исполнителей (Л. Бетховена, Н. Паганини, Ф. Листа, Ф. Шопена). Ряд музыкальных жанров носит названия, указывающие на их частичную связь с И. (например, «Фантазия», «Экспромт», «Прелюдия», «Импровизация»). В современной музыкальной практике И. не имеет существенного значения, исключая джазовую музыку, которой органически присущи элементы И. (см. Джаз), и некоторые модернистские течения, широко применяющие произвольную И.
И. в танце с древнейших времён является неотъемлемой частью народных обрядов, игр и празднеств. В странах Востока и Азии И. в танце сохраняется не только в народных представлениях, но и в профессиональном искусстве. И. варьируется от примитива до высокого профессионализма. Во многих народных танцах в ответ на «вызов» продемонстрировать силу, ловкость, удаль, импровизатор выходит за пределы устойчивых танцевальных форм (мужские грузинские, армянские и др. танцы). И. в народном танце проявляется также и в соревновании (русский перепляс и др.).
Возросшее значение музыки в хореографическом искусстве начала 20 в. вызвало к жизни ещё один вид И.: интуитивное выражение музыки танцем. В большой степени импровизационным было искусство А. Дункан, породившее ряд подражательных школ. Во 2-й половине 20 в. И. остаётся обязательным элементом народного танца, широко используется в бальных танцах (чарлстон, липси, твист, шейк и др.).
И. в театре — игра актёра, основанная на его способности строить сценический образ, действовать и создавать собственный текст на заданную тему или в обстоятельствах, предусмотренных сценарием, творя без предварительной подготовки, во время представления. Зародившись в народном театральном творчестве, свойственная народному искусству в разных его формах, И. была одним из существенных элементов сценического действия древнего театра Востока (существует и в настоящее время), присутствовала в античном, средневековом и ренессансном театре. Высокого уровня искусство И. достигло в народной итальянской комедии дель арте (16—18 вв.) и французском фарсе (15—16 вв.). Позднее И. сохранилась на сцене как стилистический приём (например, у К. Гоцци).
В начале 20 в. интерес к И. в русском и западноевропейском театре был связан со стремлением активизировать творческие силы актёра, обогатить современный театр путём приобщения его к истокам народной художественной культуры. К. С. Станиславский ввёл И. как метод в учебно-воспитательную работу с актёрами. Освоение приёмов И., идущих от итальянской комедии дель арте и русского балагана, характерно для режиссёрских исканий В. Э. Мейерхольда, творчества Е. Б. Вахтангова (в «Принцессе Турандот» Гоцци импровизационное начало пронизало собой всё режиссёрское решение представления). В 1919—38 в Москве существовал театр И. — «Семперанте». Искусство И. составляет один из основных элементов современной театральной педагогики.
Лит.: Wehle G. F., Die Kunst der Improvisation, Bd 1—3, Münster, 1925—32; Fellerer К. G., Zur Geschichte der freien Improvisation, «Die Musikpflege», Jahng. II, 1932; Ferand E. Т., Die Improvisation, 2 Ausg., Köln, 1961.