Инстанция (от лат. instantia — непосредственная близость), ступень, звено в системе соподчинённых органов (государственных, партийных и т. д.). В системе судебных органов суд, рассматривающий дела на определённой стадии процесса. Понятие судебная И. применяется также для обозначения однозначных звеньев судебной системы, т. е. судов с одинаковыми функциями и правомочиями по рассмотрению дел. В СССР Основы законодательства о судоустройстве Союза ССР и союзных республик различают рассмотрение дела в суде первой инстанции, в кассационной и надзорной инстанциях. Законодательство определяет, что суд первой инстанции правомочен вынести приговор, решение; кассационный суд (суд второй инстанции) рассматривает дела по жалобам и протестам на приговоры и решения, не вступившие в законную силу; суд надзорной инстанции рассматривает дела по жалобам и протестам на приговоры и решения, вступившие в законную силу. Судебное рассмотрение дел в СССР осуществляется в основном в двух И. (надзорная инстанция является исключительной).
Районные, городские народные суды, а также трибуналы соединений и гарнизонов действуют только в качестве первой И. Вышестоящие суды являются первой И. по делам, отнесённым к их подсудности, второй и надзорной И. по делам, рассмотренным нижестоящими судами. Для Верховного суда СССР и Верховных судов союзных республик в случае рассмотрения дел по первой И. не существует второй И., так как они возглавляют судебную систему (соответственно Союза ССР или республики).
Инстанционный порядок судебного рассмотрения уголовных и гражданских дел, при котором вышестоящая инстанция осуществляет проверку законности и обоснованности действий и решений нижестоящей, предоставляет существенную гарантию полноты, всесторонности, объективности судебного производства, охраны прав и законных интересов участников процесса, своевременного выявления и устранения судебных ошибок.