Кантата (итал. cantata, от лат. canto — пою), крупное вокально-инструментальное произведение, обычно для солистов, хора и оркестра. Встречаются К. торжественного, радостного, лирического, скорбного, повествовательного характера; подразделяются на светские и духовные (религиозные). Обычно К. состоит из оркестрового вступления, арий, речитативов и хоров. К. близка к оратории, отличается от неё меньшими масштабами, отсутствием драматической разработки сюжета, преимущественно камерным характером.
К. возникла в Италии в 1-й половине 17 в. Вначале итальянская К. была сольной; позднее создавались К., близкие к оперным сценам. Расцвет итальянской К. относится к середине 17 в. и связан с творчеством композиторов Дж. Кариссими, А. Страделлы, А. Скарлатти и др. Итальянские К. были светскими; духовная К. сформировалась в Германии. Наряду с оркестром и солистами в ней большое значение приобрёл хор. Высокохудожественные образцы духовных и светских К. создал И. С. Бах. Первые русские К. возникли в 18 в. Во 2-й половине 19 в. ряд значительных произведений в жанре К. был создан русскими композиторами-классиками: П. И. Чайковским («Москва»), Н. А. Римским-Корсаковым («Из Гомера» и др.), С. И. Танеевым, С. В. Рахманиновым. Советскую К. отличает возросшая роль хора, использование интонаций народной и массовой песни. Важное место в К. советских композиторов заняли историко-героические («Александр Невский» С. С. Прокофьева, симфония-К. «На поле Куликовом» Ю. А. Шапорина) и патриотические темы («Кантата о Родине» А. Г. Арутюняна, симфония-К. «Украина моя» А. Я. Штогаренко и др.).
Лит.: Хохловкина А., Советская оратория и кантата, М., 1955; Ширинян Р., Оратория и кантата, М., 1960; Schmitz Е., Geschichte der Kantate und des geistlichen Konzerts, Bd 1— Geschichte der weltlichen Solokantate, [3 Aufl.], Hildesheim, 1965.
См. также лит. при ст. И. С. Бах и Оратория.
Б. В. Левик.