Оратория (итал. oratorio, от позднелат. oratorium — молельня, лат. oro — говорю, молю), крупное, обычно многочастное музыкальное произведение для певцов-солистов, хора и оркестра, трактующее, как правило, драматический сюжет, но предназначенное не для сценического, а для концертного исполнения. О. близка к кантате, от которой отличается большими масштабами и наличием определённого сюжета. Возникла в Италии на рубеже 16—17 вв.; на формирование О. оказали влияние жанры оперы и мадригала. О. с текстом на латинском языке сложилась как объединение нескольких литургических мотетов, О. с текстом на итальянском языке развилась из драматизированных диалогических лауд. Исполнения литургических мотетов и лауд первоначально проходили в особых помещениях, предназначавшихся для молитв, слушания и обсуждения проповедей, пения духовных песен. Эти помещения назывались О., откуда произошло и наименование нового жанра. Библейское повествование, исполняемое солистом, сочеталось в духовной О. с диалогическими и хоровыми разделами. Итальянская О. с текстом на латинском языке достигла вершины развития в 17 в.; к началу 18 в. она была почти вытеснена О. с текстом на итальянском языке. Крупнейшими мастерами латинской О. были Дж. Кариссими, А. Скарлатти, О. с текстом на итальянском языке — Б. Паскуини, Ф. М. и А. Верачини, Дж. Аррести, Дж. Габриели, Дж. Легренци, Дж. Бонончини, А. Страделла. В 18 в. в итальянской О. всё большее значение приобретают сольные разделы — речитативы и арии да капо; О. сближается с оперой, порой исполняется на сцене. В 18 в. О. писали многие итальянские оперные композиторы — А. Скарлатти, Дж. Перголези, Д. Чимароза, Б. Галуппи, Дж. Паизиелло, А. Сальери и др. Зарождаются и развиваются также немецкая, австрийская, французская О., возникает особая форма О. — т. н. «страсти».
Большой вклад в развитие жанра внесли О., написанные в Англии в 30—40-е гг. 18 в. Г. Ф. Генделем; в них соединились немецкие, английские и отчасти итальянские традиции. Ведущее место в творчестве Генделя занимают героические О. на библейские тексты, в которых основной действующей силой является народ («Израиль в Египте», «Мессия», «Самсон», «Иуда Маккавей»); Генделю принадлежат и О. на тексты из античной мифологии. В числе произведений И. С. Баха — т. н. «Рождественская оратория». Важный этап в развитии О. связан с творчеством И. Гайдна; его О., написанные в конце 18 в. («Сотворение мира» и «Времена года»), обогащены средствами инструментально-симфонического мышления и предназначены уже не для церкви, а для концертного исполнения. В 19 в. О. создавали Ф. Мендельсон-Бартольди, Г. Берлиоз, Ф. Лист, Р. Шуман («Рай и пери»), К. Сен-Санс, Ж. Массне, С. Франк, К. Дебюсси, Э. Элгар, Р. Воан-Уильямс, в 20 в. — А. Онеггер («Жанна д'Арк на костре»), Э. Г. Мейер («Мансфельдская оратория»).
1-я русская О. относится к 1811 («Минин и Пожарский, или Освобожденная Москва» Дегтярева). Большое развитие ораториальное творчество получило в советское время. О. стала излюбленным жанром для раскрытия в доходчивой и действенной форме значительных тем, художественного отображения больших общественно-исторических событий. В числе советских О. — «Емельян Пугачёв» Коваля, «Сказание о битве за русскую землю» Шапорина, «На страже мира» Прокофьева, «Патетическая оратория» Свиридова, «Девушка и смерть» Галынина.
Лит.: Розенов Э. К., Очерк истории оратории, М., 1910; Хохловкина А., Советская оратория и кантата, М., 1955; Ширинян Р., Оратория и кантата, М., 1960; Schering A., Geschichte des Oratoriums, Lpz., 1911; Blanchi L., I grandi dell' oratoria, Mil., 1964.