Карелы (самоназвание — карьяла), народ, живущий преимущественно в Карельской АССР, а также в Калининской («тверские» или «верхневолжские» К., переселившиеся из Приладожья в 16—17 вв.), Новгородской, Ленинградской, Ярославской и некоторых др. областях РСФСР. Общая численность в СССР 146 тыс. чел. (1970, перепись), из них в Карельской АССР 84 тыс. чел. Живут также в Финляндии. Говорят на карельском языке, значительная часть К., кроме карельского языка, говорит на русском языке, некоторые — на финском. Верующие К. — православные. Первоначальный этап этногенеза К. ещё окончательно не выяснен. К 9 в. племена корела — предки К. — населяли северо-западное побережье Ладожского озера В 11—12 вв. они освоили западную часть современной территории Карельской АССР, а затем начали продвигаться на С. к Белому морю и на В. в район между Ладожским и Онежским озёрами, где с ними смешалась часть живших там вепсов (веси). Значительное влияние на формирование культуры К. оказывало соседнее русское население, с которым К. были тесно связаны. Первое упоминание К. в русских летописях относится к 1143. Консолидация карельской народности в 12—15 вв. происходила в рамках Русского государства. Основным занятием К. издавна было земледелие, подсобными — скотоводство, лесной промысел, рыболовство, охота. Из ремёсел особенно было развито кузнечное дело.
После Октябрьской социалистической революции К. получили национальную автономию — в июне 1920 была образована Карельская трудовая коммуна, преобразованная в 1923 в Карельскую АССР.
За годы социалистического строительства в республике создана крупная промышленность. Выросли национальные рабочие и инженерно-технические кадры. Основным направлением сельского хозяйства стало высокомеханизированное молочное животноводство, широкое развитие получили рыболовство и пушное звероводство. Больших успехов достигли наука, литература, искусство, в том числе народное прикладное и др. (Об истории, экономике и культуре К. см. в ст. Карельская АССР).
Лит.: Очерки истории Карелии, т. 1—2, Петрозаводск, 1957—64; Тароева Р. Ф., Материальная культура карел (Карельская АССР), М. — Л., 1965; Бубрих Д. В., Происхождение карельского народа, Петрозаводск, 1947; История, археология, этнография Карелии. Библиографический указатель советской литературы за 1917—1965 гг., Петрозаводск, 1967.
Р. Ф. Тароева.