Классическое образование, тип общего среднего образования, в основу которого положено изучение латинского и греческого языков и античной литературы. К. о. начало складываться в Европе в эпоху Возрождения, когда резко возрос интерес к культурному наследию античных народов. В 14—15 вв. латинский и особенно греческий языки гуманисты рассматривали как единственное средство приобщения к забытым в предыдущие столетия науке и искусству Древней Греции и Древнего Рима. К числу первых классических учебных заведений следует отнести школы итальянских гуманистов — Гуарино Веронезе и Витторино да Фельтре. Однако уже к концу 15 в. содержание К. о. претерпело серьёзные изменения. В преобладающем большинстве школ главной целью стало овладение формальной стороной латинского языка, изящным стилем. Широкое распространение получило так называемое цицеронианство — увлечение изучением языка и стиля крупнейшего римского оратора и писателя Цицерона (106—43 до н. э.). Это ограничило К. о. узкофилологическими рамками и способствовало возрождению формализма в обучении. С резкой критикой преувеличенного внимания к внешней стороне латинского языка выступали Эразм Роттердамский, X. Вивес, И. Рейхлин, Ф. Меланхтон и многие другие. Однако цицеронианство продолжало господствовать в повышенных школах вплоть до 18 в. Наиболее ярким примером средней школы, где давалось так односторонне трактуемое К. о., явилась гимназия.
Новый этап в развитии К. о. начался с середины 18 в. и был связан с распространением в странах Западной Европы, особенно в Германии, неогуманизма. Латинский и греческий языки вновь стали рассматриваться как основное средство для усвоения культурного наследия древнего мира. Передовым мыслителям 18 в. древние греки казались идеалом гармонически развитых людей, к которому надо стремиться в процессе воспитания. С этого времени основной задачей К. о. становится развитие мышления, эстетических вкусов, формирование мировоззрения. В связи с этим в учебных планах гимназий и аналогичных им средних учебных заведений (латинских школ, грамматических школ, лицеев и т.п.) довольно значительное место стала занимать математика, изучение которой наряду с изучением грамматики древних языков считалось главным средством формального образования. В учебный план гимназий были включены также родной язык, история, география, в небольшом объёме — естественные науки. К. о. стало рассматриваться исключительно как подготовительное к получению университетского и превратилось в главный вид среднего образования. Таким К. о. сохранилось в большинстве стран Европы и Америки без существенных изменений до конца 19 в. В настоящее время классические лицеи имеются во Франции и Италии, классические гимназии — в ФРГ, классические отделения в некоторых грамматических школах — в Великобритании, есть классические средние школы в Бельгии, Бразилии и др. Однако в чистом виде К. о. не встречается уже нигде. В учебные планы школ входят различные предметы, главным образом гуманитарные, хотя изучаются и предметы естественно-математического цикла. На изучение древних языков отводится, например, в классических лицеях Италии около 28% общего времени, на классических отделениях средних школ в ГДР — 12%.
В России идеи К. о. начали распространяться с 17 в., когда появились греко-латинские школы, открылись Киево-Могилянская и Славяно-греко-латинская академии. В 18 в. в России были открыты первые гимназии — при Академии наук в Петербурге (1726), при Московском университете (1755) и в Казани (1758). Они носили смешанный характер, и в их работе можно легко обнаружить черты, свойственные как школам формально-грамматических, так и неогуманистических направлений со значительной примесью элементов реально-практического образования. Государственные гимназии, как тип общеобразовательной средней школы были созданы в России по Уставу 1804, и с ними связана дальнейшая история К. о. Первые гимназии давали не узкоклассическое образование, на изучение латинского языка в них отводилось только 13% учебного времени. Тенденция к усилению К. о. в духе неогуманизма наметилась в процессе подготовки гимназического устава 1828, по которому удельный вес древних языков в учебных планах значительно увеличился (в гимназиях с одним латинским языком — 17% учебного времени, в гимназиях с 2 языками — 30% на оба). Усиление К. о. шло параллельно с усилением сословного начала в русской средней школе. Древние языки превратились в барьер, закрывавший доступ в средние школы детям непривилегированных сословий. По Уставу 1864 предусматривалось создание наряду с классическими гимназиями также реальных. Однако по-прежнему только К. о. считалось полноценным, дающим достаточную подготовку для поступления в университет. Для 2-й половины 19 в. характерна борьба между сторонниками 2 типов среднего образования — классического и реального (см. Реальное образование). К сторонникам последнего относились революционные демократы, К. Д. Ушинский и его последователи, большинство прогрессивно настроенных людей. При реакционном министре народного просвещения Д. А. Толстом (1866—80) К. о. было вновь дано формально-грамматическое направление. Ценность изучения древних языков правительственные круги усматривали только в развитии формального мышления учащихся, в отвлечении их от актуальных проблем современности. Древние языки считались средством, которое может задержать развитие материалистических воззрений. Оторванное от жизни, К. о. вызывало недовольство во всех кругах общества. В результате в начале 20 в. было несколько сокращено количество учебных часов, отводившихся на изучение латинского языка, в большинстве гимназий было снято преподавание греческого языка. Однако К. о. Оставалось господствующим типом среднего образования до Великой Октябрьской социалистической революции.
Лит.: Капнист П., Классицизм, как необходимая основа гимназического образования, в. 2, М., 1900; Зелинский Ф., Древний мир и мы, СПБ, 1903; Паульсен Ф., Исторический очерк развития образования в Германии, пер, с нем., М., 1908; Алешинцев И., История гимназического образования в России, СПБ, 1912; Рождественский С. В., Очерки по истории систем народного просвещения в России в XVIII—XIX вв., СПБ, 1912; Мижуев П. Г., Главные моменты в развитии западноевропейской школы, М., 1913; Ганелин Ш. И., Очерки по истории средней школы в России второй половины XIX в., 2 изд., М.. 1954: Константинов Н. А., Очерки по истории средней школы. Гимназии и реальные училища с конца XIX в. до февральской революции 1917 г., 2 изд., М., 1956.
Э. Д. Днепров.