Молочные железы, млечные железы, у млекопитающих животных и человека парные кожные экскреторные железы; у половозрелых самок животных и у женщин выделяют молоко в период выкармливания детёнышей (см. Лактация); у самцов животных и у мужчин М. ж. остаются в течение жизни в зачаточном (рудиментарном) состоянии. В процессе эволюции животных М. ж. возникли из потовых желёз.
У животных наиболее простое строение имеют М. ж. клоачных млекопитающих, у которых они представлены парным скоплением длинных трубчатых мешков, выстланных гладкой мускулатурой и открывающихся в волосяные сумки на т. н. железистом поле по бокам брюха; секрет стекает по волосам и слизывается детёнышами. У живородящих млекопитающих М. ж. — дольчатые образования со сложно ветвящимися протоками и концевыми секреторными пузырьковидными отделами — альвеолами. У зародышей М. ж. развиваются в области т. н. молочных линий (парных полосок утолщённого эпителия), расположенных по бокам брюшной поверхности тела. Сначала образуются узелки — плотные эпителиальные зачатки желёз (т. н. молочные бугорки, или точки), которые, врастая в глубь кожи, дают начало выводным протокам и альвеолам железы. Открываются протоки М. ж. на железистом поле, которое представлено небольшим участком кожи — соском. Различают истинные соски, на вершине которых находятся многочисленные отверстия отдельных протоков, и ложные, внутри которых имеется общий выводной канал, открывающийся на вершине соска одним отверстием. Истинные соски характерны для большинства сумчатых, полуобезьян, обезьян и человека, ложные — для хищных и копытных. Число и расположение сосков постоянны для каждого вида; так, например, у одного из опоссумов 25 сосков, расположенных в 2 ряда вдоль всей брюшной поверхности тела; у копытных — 1—2 пары в паховой области; у полуобезьян — пара на груди и часто ещё одна — на брюхе; у летучих мышей и обезьян — пара на груди.
У человека — парный орган, функционально тесно связанный с половой системой женщины. Располагается на передней поверхности большой грудной мышцы между 3-м и 6-м ребрами. Вес М. ж. у девственницы 150—200 г, у кормящей женщины 350—400 г. В центре М. ж. располагается грудной сосок с пигментированным участком кожи — околососковым кружком. На поверхности соска имеется 10—15 отверстий, т. н. млечных пор, которыми открываются млечные ходы — выводные протоки железистых долек. Последние образованы концевыми отделами (альвеолами), форма и размеры которых меняются в зависимости от фазы секреции. Альвеолы разделены тонкими прослойками соединительными ткани, несущими мелкие сосуды и капилляры, а также мелкие внутридольковые выводные протоки. По характеру секреции М. ж. относятся к группе апокриновых желёз, в которых секрет отделяется вместе с частью цитоплазмы клеток концевых отделов. Из железистых долек складываются 15—20 долей М. ж., которые отделены друг от друга плотной соединительной тканью и лежат по радиусам от соска. Кроме железистой ткани, М. ж. состоит из жировой клетчатки, количество которой с окончанием периода кормления возрастает. Из заболеваний М. ж. наиболее часто встречаются мастит, мастопатия, гинекомастия, пороки развития и др.
Я. Л. Караганов.