Морские течения, океанические течения, поступательные движения масс воды в морях и океанах. На поверхности океана они распространяются широкой полосой, захватывая слой воды той или иной глубины. На больших глубинах и у дна существуют значительно более медленные перемещения частиц воды в определённом генеральном направлении, чаще всего обратном по сравнению с поверхностным течением, составляющие часть общего круговорота вод Мирового океана.
М. т. вызываются действием силы трения между водой и воздухом, движущимся над поверхностью моря, градиентами давления, возникающими в воде, и приливообразующими силами Луны и Солнца. На направление течений большое влияние оказывает сила вращения Земли, под влиянием которой потоки вод отклоняются в Северном полушарии вправо, в Южном — влево.
М. т. различаются по происхождению, расположению, физическим свойствам и устойчивости. Ветровые течения, или дрейфовые течения, являются основным видом движения поверхностного слоя вод океанов и Морей и часто вызывают развитие градиентных течений. Разновидностью градиентных течений являются конвекционные или плотностные течения. Выделяются также стоковые течения и компенсационные течения. Сообразно с расположением течений различают поверхностные, подповерхностные, промежуточные, глубинные и придонные течения.
По физик-химическим характеристикам различают течения тёплые, холодные, солёные и опреснённые. Подразделение М. т. по физическим (тепловым) признакам в известной мере условно. Если температура воды течения выше температуры окружающих вод, то его называют тёплым, если ниже — течение называют холодным. Тёплые течения движутся из низких широт в высокие, а холодные — из высоких в низкие. По характеру изменчивости М. т. бывают постоянные (устойчивые), временные и периодические (приливо-отливного происхождения). Постоянными и временными течениями могут быть течения дрейфовые, стоковые, плотностные, бароградиентные и др. Примерами постоянных течений являются Северные и Южные Пассатные, Гольфстрим и др., временных — муссонные течения северной части Индийского океана, которые меняют направление в зависимости от летнего и зимнего муссонов. В океане редко наблюдаются течения, вызванные каким-либо одним из указанных факторов. Наиболее ярко выраженные течения Мирового океана являются следствием воздействия ряда факторов. Так, например, Гольфстрим является одновременно плотностным, ветровым и стоковым течением. Карту постоянных течений см. при ст. Океан.
Современные исследования М. т. направлены на их непосредственные измерения на различных глубинах с помощью самописцев, поплавков нейтральной плавучести и поплавков-парашютов. К настоящему времени в Мировом океане исследователями ряда стран (СССР, США, Япония и др.) проведены многочисленные длительные наблюдения над течениями, в том числе и глубинными, на заякоренных буйковых станциях. Эти наблюдения позволили оценить изменчивость течений во времени и определить её основные закономерности. Непосредственные инструментальные измерения течений позволили обнаружить в океане ранее неизвестные мощные течения (Кромвелла течение в Тихом океане и Ломоносова течение в Атлантике, глубинные противотечения под Гольфстримом и Куросио и т. д.). Большую роль в изучении течений играют также косвенные методы их определения (по распределению температуры, солёности, плотности) и численные методы, которые позволяют рассчитывать направление и скорость течений по полю ветра или по распределению плотности воды на поверхности и в глубинах океана.
Лит.: Зубов Н. Н., Динамическая океанология, М., 1947; Штокман В. Б., Экваториальные противотечения в океанах, М., 1948; Шулейкин В. В., Физика моря, 3 изд., М., 1953; Евгенов Н. И., Морские течения, 2 изд., Л., 1957; Линейкин П. С., Основные вопросы динамической теории бароклинного слоя моря, Л., 1957; Морской атлас, т. 2, Л., 1953; Фельзенбаум А. И., Теоретические основы и методы расчета установившихся морских течений, М., 1960; Саркисян А. С., Основы теории и расчет океанических течений, Л., 1966; Каменкович В. М., Основы динамики океана, Л., 1973.
А. М. Муромцев.