Музыкальная форма, в широком философско-эстетическом смысле слова — комплекс взаимодействующих и взаимосвязанных выразительных средств, воплощающих в музыке определённое идейно-художественное содержание. При примате последнего форма не пассивна, но обладает собственной имманентной логикой, исторически развивающимися закономерностями. Существенную роль при этом играют национальные и социальные корни той культуры, на основе которой складываются нормы музыкального языка — важнейшего компонента формы в этом её понимании.
В узком смысле слова М. ф. — это композиционный план музыкального произведения, его строение. Хотя в каждом отдельном произведении они различны, существуют исторически детерминированные типовые нормативы музыкальных форм: например, период, простая и сложная двухчастная форма и трёхчастная форма, форма рондо, сонатная форма и др. Мельчайшая смысловая и структурная единица музыкальной формы — мотив, а её начальный целостный компонент — музыкальная тема. Соотношение тем, тип их развития (во многих случаях тип развития единственной темы) создают основу, на которой зиждется композиционный план музыкального произведения. Существует ряд фундаментальных принципов формообразования. Это изложение тематического материала, его точное или видоизменённое (варьированное) повторение, его продолжение, его разработка, сопоставление с новым, зачастую контрастирующим материалом. Важную роль играет принцип репризы — повторения ранее изложенного материала после раздела, заключающего в себе развитие старого или изложение нового материала. Принципы формообразования могут взаимодействовать: например, продолжающее развитие может сочетаться с вариантным, а контрастирующий материал зачастую обнаруживает родство с ранее изложенной темой и т. д.
Виднейший советский музыкальный учёный Б. В. Асафьев сформулировал положение о двух сторонах М. ф. Создаваясь во времени, она всегда представляет собой процесс, в ходе которого и появляются отдельные темы, осуществляется их развитие, сопоставление с др. темами и т. д. В этом заключается одна из сторон М. ф. — процессуальная. В итоге возникает определённая структура, которая состоит из ряда разделов, соответствующих отдельным этапам процесса формообразования. Возникновение такой стабильной, дискретной структуры составляет существо второй стороны формы — «кристаллической». В течение многих десятилетий как в зарубежном, так и в русском теоретическом музыкознании изучалась только эта сторона формы. После выхода в свет книги Асафьева «Музыкальная форма как процесс» (1930—47) советская теоретическая школа стала трактовать М. ф. в единстве обеих её сторон, при этом она рассматривает процесс формообразования как процесс содержательный, раскрывающий в конечном итоге художественно-эстетическую идею музыкального произведения.
Лит.: Скребков С. С., Анализ музыкальных произведений, М., 1958; Мазель Л. А., Строение музыкальных произведений, М., 1960; Цуккерман В., Музыкальные жанры и основы музыкальных форм, М., 1964; Музыкальная форма, М., 1965; Мазель Л. А., Цуккерман В. А., Анализ музыкальных произведений, ч. 1, М., 1967; Вопросы музыкальной формы, в. 1, 2, М., 1967—72; Асафьев Б. (Игорь Глебов), Музыкальная форма как процесс, [кн. 1—2, 3 изд.], Л.. 1971; Способин И., Музыкальная форма, 5 изд., М., 1972.
В. П. Бобровский.