Народное образование, система образовательно-воспитательных учреждений и мероприятий, обеспечивающих образование и воспитание народа в соответствии с интересами, потребностями общества и государства. В ряде стран наряду с государственными существуют частные и религиозные учебно-воспитательные учреждения. Н. о. охватывает учреждения дошкольного воспитания, общеобразовательные школы всех типов, профессионально-технические, средние специальные и высшие учебные заведения, различные формы профессионального обучения и повышения квалификации работников, внешкольные учреждения.
О Н. о. как о системе широкого образования народа в интересах государства можно говорить только начиная с конца 18 — начала 19 вв. До этого за всю многовековую историю человечества обучение и воспитание в школах были привилегией родовой, рабовладельческой и феодальной знати. Небольшое число детей ремесленников и торговцев получало элементарное образование в цеховых, гильдейских и городских школах. Основные массы трудящихся были лишены права на образование.
С развитием капиталистических отношений заинтересованность буржуазии в усовершенствовании производства и обучении рабочих, а также участие народных масс в буржуазных революциях привели к тому, что в странах, вступавших на путь капиталистического развития, как правило, издавались законы, определявшие обязанности государства по организации образования всех граждан без исключения. Однако эти законы отражали лишь переход от сословной школы к школе классовой. Сословная школа требовала принадлежности учащихся к известному сословию, классовая (буржуазная) — средств для платы за обучение. В ряде стран буржуазная школа длительное время продолжала существовать параллельно с сословной, с привилегированными аристократическими учебными заведениями. Рост производительных сил в капиталистическом обществе обусловил развитие общего и низшего профессионального образования значительной части трудящихся. В 19 в. в большинстве капиталистических стран были изданы законы о всеобщем обязательном начальном обучении. Хотя потребности развивающихся промышленности, транспорта, связи и др. отраслей хозяйства в обученных работниках имели объективный характер, в буржуазных государствах фактически были созданы две системы Н. о.: одна для имущих классов, другая для трудящихся. Современные идеологи капитализма пытаются выдавать некоторые изменения в системах Н. о. капиталистических стран (отмена платы за обучение в общеобразовательной школе, повышение уровня всеобщего обязательного обучения детей до 14—15-летнего возраста, увеличение числа стипендиатов в вузах и др.) за преодоление классового характера буржуазной школы. Они утверждают, что в современных капиталистических государствах якобы не только юридически, но и фактически осуществляется общедоступность образования, имеются равные возможности получения его для имущих и неимущих, а все различия в образовании объясняются только разницей в способностях и задатках детей. Однако в классовом обществе даже бесплатная школа не перестаёт быть классовой, ибо расходы семьи на содержание детей в школе доступны далеко не всем. Платность обучения в вузах и высокие расходы на содержание студентов резко снижают социальную значимость повышения уровня обязательного бесплатного обучения в средней школе. (Назначение наиболее способным учащимся из семей трудящихся стипендий из различных фондов не обеспечивает права на образование всей молодёжи.) Классовый характер имеет и используемая в отдельных капиталистических странах практика распределения учащихся по школам и классам в зависимости от способностей. В результате применения специальной системы тестов в число более одарённых попадают главным образом дети состоятельных родителей, лучше подготовленные к обучению, и только они имеют возможность поступать в школы с повышенным уровнем образования, которые открывают доступ в университеты и др. вузы. Большинство выпускников начальной школы поступают в такие школы, которые, как правило, не дают права продолжать образование в вузе. В условиях буржуазного общества пролетарское революционное движение вынуждало правящие классы менять политику в области Н. о. и поддерживало меры по развитию просвещения трудящихся. Но фактически подлинно народная система образования на всех его ступенях возможна только в условиях социалистического и коммунистического общества.
В СССР и др. социалистических странах обеспечиваются широкое развитие и общедоступность всех видов и форм образования, последовательное осуществление принципов единой школы, бесплатность образования на всех его ступенях, обучение на родном языке, отделение школы от церкви, государственные стипендии учащимся профессионально-технических училищ, высших и средних специальных учебных заведений; система просвещения предусматривает высокий уровень образования всего населения, независимо от расовой и национальной принадлежности, имущественного и социального положения, пола, вероисповедания.
Основой системы Н. о. во всех странах является начальное (элементарное) образование. Продолжительность начального обучения в различных странах, как правило, от 3 до 6 лет. В некоторых странах нет преемственности между элементарным и средним образованием; в систему Н. о. вводится специальное звено — промежуточные школы (иногда их называют дополнительными), которые готовят к поступлению в среднюю школу.
Среднее образование осуществляется в школах обычно с 6-летним сроком обучения (грамматические школы в Великобритании, гимназии в ФРГ, лицеи во Франции и Италии, классы с академическим профилем в США и др.); в СССР (где решаются задачи всеобщего среднего образования) — во всех типах средней общеобразовательной школы, профессионально-технических училищах, дающих наряду с рабочей профессией общее среднее образование, и в средних специальных учебных заведениях.
Высшее образование дают университеты, институты, высшие школы и училища, некоторые колледжи и др. со сроком обучения обычно от 4 до 6 лет.
Во многих капиталистических странах часть школ принадлежит церкви, благотворительным организациям и частным лицам. В СССР и др. социалистических странах учебные заведения преимущественно являются государственными (некоторые находятся в ведении профсоюзов, кооперативных и др. организаций).
Существует несколько исторически сложившихся систем управления Н. о. — централизованная, децентрализованная и смешанная. При первой — делом образования ведают специальное министерство и органы на местах, государство финансирует школу, издаёт обязательные учебные программы, учебники, утверждает единые требования для получения документов об образовании, руководит подготовкой преподавателей и т.д. Такая система принята во Франции, Италии, Бельгии, странах Латинской Америки.
При децентрализованной системе руководство образованием находится в компетенции местных административных органов, а состояние школ в значительной мере зависит от самодеятельности населения. Государство ограничивает свои функции учётом, а в отдельных случаях частичным финансированием нужд просвещения. Такая система сложилась в Великобритании (в частности, в Шотландии), Норвегии, Швеции. Система Н. о. в США долгие годы была децентрализованной, с 60-х гг. 20 в. происходит процесс централизации.
Для смешанной системы управления образованием (существует в Индии, Пакистане и др.) характерно разделение функций между центральными и местными органами власти. Обычно центральные органы ведают общим планированием и контролем, а также финансированием ряда звеньев Н. о.
В СССР и др. социалистических странах управление Н. о. осуществляется правительствами на основе демократического централизма, означающего сочетание центрального руководства с широкой самодеятельностью местных органов и общественности.
Принципы построения, основные задачи и пути совершенствования всех звеньев системы народного образования определены в «Основах законодательства Союза ССР и союзных республик о народном образовании (19 июля 1973)».
«Целью народного образования в СССР является подготовка высокообразованных, всесторонне развитых активных строителей коммунистического общества, воспитанных на идеях марксизма-ленинизма, в духе уважения к советским законам и социалистическому правопорядку, коммунистического отношения к труду, физически здоровых, способных успешно трудиться в различных областях хозяйственного и социально-культурного строительства, активно участвовать в общественной и государственной деятельности, готовых беззаветно защищать социалистическую Родину, хранить и умножать ее материальные и духовные богатства, беречь и охранять природу. Народное образование в СССР призвано обеспечивать развитие и удовлетворение духовных и интеллектуальных потребностей советского человека» (указ. книга, с. 6). Система народного образования в СССР включает: дошкольное воспитание, общее среднее образование, внешкольное воспитание, профессионально-техническое образование, среднее специальное образование, высшее образование. Научно-технический прогресс с его постоянно возрастающей научной информацией обусловливает необходимость регулярного пополнения трудящимися общеобразовательных, общетехнических и специальных знаний. Поэтому в системах народного образования СССР и др. социалистических стран получили широкое развитие вечернее образование, заочное образование, различные формы повышения квалификации и самообразования трудящихся. В СССР различными видами обучения в 1973 было охвачено около 81 млн. чел.; существовало 181 тыс. общеобразовательных школ, в том числе 165 тыс. дневных. 5,7 тыс. профессионально-технических учебных заведений, 4,3 тыс. средних специальных учебных заведений, 825 вузов, в том числе 61 университет. В общеобразовательных школах всех видов обучалось 49,3 млн. учащихся. 8-летнюю школу окончили 4,8 млн. и среднюю общеобразовательную — 2,9 млн. чел.; при этом в вечерних (сменных) и заочных средних школах, в профессионально-технических училищах получили среднее образование свыше 660 тыс. чел. В профессионально-технических училищах обучалось около 2,8 млн. учащихся, в средних специальных учебных заведениях — 4,4 млн., в вузах — 4,6 млн. студентов. В профессиональные технические училища принято свыше 2 млн. чел., в том числе 229 тыс. в училища, дающие наряду с профессией среднее образование, в средние специальные учебные заведения — 1 млн. 347 тыс. чел., в том числе около 850 тыс. на дневные отделения, в вузы — 930 тыс. чел., в том числе 532 тыс. на дневные отделения. Училищами профессионально-технического образования подготовлено свыше 1,8 млн. квалифицированных рабочих. В народное хозяйство направлено 1,8 млн. специалистов, из них около 700 тыс. с высшим и 1,1 млн. со средним специальным образованием. К концу 1972 высшее и среднее (полное и неполное) образование имело 72% населения, занятого в народном хозяйстве. Путём индивидуального, бригадного и курсового обучения на предприятиях, в учреждениях и организациях, а также в колхозах получили новые профессии и повысили свою квалификацию около 20 млн. чел.
О Н. о. см. также в отдельном томе «Союз Советских Социалистических Республик», соответствующие разделы в статьях о др. странах, союзных и автономных республиках, краях, областях и крупнейших городах СССР; статьи Всеобщее обучение, Грамотность, Начальная школа, Восьмилетняя школа, Средняя общеобразовательная школа. Профессионально-техническое образование. Среднее специальное образование, Высшее образование, в статьях об отраслях образования, например Горное образование.
Лит.: Маркс К. и Энгельс Ф., О воспитании и образовании, М., 1957; Ленин В. И., О народном образовании. Статьи и речи, М., 1957; Ленин В. И., О воспитании и образовании, 3 изд., [М., 1973]; Директивы ВКП (б) и постановления Советского правительства о народном образовании. Сб. документов за 1917—1947 гг. в. 1—2, М — Л., 1947; Луначарский А. В., Ленин и народное образование. Сб. статей и выступлений, [М., 1960]; В. И. Ленин и проблемы народного образования. Под ред. Н. К. Гончарова и Ф. Ф. Королева, М., 1961; Народное образование в СССР, М., 1967.