Нищенствующие ордена, католические монашеские ордена, члены которых должны были давать обет бедности и нестяжательства. Большинство Н. о. образовано в 13 в. в обстановке значительного распространения антицерковных еретических учений. Первый из Н. о. — орден францисканцев был основан Франциском Ассизским. Учитывая популярность в народе идеалов «евангельской бедности», папство стремилось использовать Н. о. как средство отвлечения массы верующих от участия в еретических движениях, укрепления своего влияния и политического веса. В 1210 папа Иннокентий III одобрил основание францисканского ордена; в 1216 был утвержден Н. о. доминиканцев, в 1245 (или 1247) реорганизован в нищенствующий орден кармелитов, действовавший со 2-й половины 12 в.; в 1256 путём объединения мелких монашеских конгрегаций образован Н. о. августинцев. Позднее был создан ещё ряд Н. о. — «братья-благотворители», «слуги Марии» и др. В 13 в. доминиканцам и частично францисканцам было передано дело инквизиции. Начиная с конца 13 в. члены Н. о. принимали деятельное участие в миссионерстве. Поставив под свой контроль процесс учреждения Н. о., папство как бы санкционировало некоторые идеи, выдвигавшиеся народными ересями. Уставы Н. о. предусматривали отказ от личной собственности, постоянного жилья и обязывали членов Н. о. жить только за счёт подаяния. Однако принцип «нищенства» даже на ранних стадиях существования Н. о. систематически нарушался, и уже в 13 в. Н. о. мало отличались от других монашеских орденов.
Общая численность членов Н. о. (по официальным данным) в конце 1960-х гг. составляла около 70 тыс.