Очерк, одна из разновидностей малой формы эпической литературы — рассказа, отличная от другой его формы, новеллы, отсутствием единого, острого и быстро разрешающегося конфликта и большей развитостью описательного изображения. Оба отличия зависят от особенностей проблематики О. Очерковая литература затрагивает не проблемы становления характера личности в её конфликтах с устоявшейся общественной средой, как это присуще новелле (и роману), а проблемы гражданского и нравственного состояния «среды» (воплощённого обычно в отдельных личностях) — проблемы «нравоописательные»; она обладает большим познавательным разнообразием. Очерковая литература обычно сочетает особенности художественной литературы и публицистики.
О. бывает собственно художественным, творчески типизирующим характеры в «нравоописательном» аспекте; таковы «Записки охотника» И. С. Тургенева, изображающие крепостнические нравы в деревне; очерки М. Е. Салтыкова-Щедрина, сатирически разоблачающие деградирующие дворянство и чиновничество; очерки К. Г. Паустовского, М. М. Пришвина, Е. Я. Дороша, рисующие социальную и национальную характерность жизни разных мест России. Бывает О. и по преимуществу публицистически и, выражающий злободневный интерес к определённому состоянию или тенденциям развития социальной жизни и воспроизводящий её реальные типичные черты, а часто и значительные индивидуальные факты, но без их эмоционального претворения и заострения (домысливания). Такие О. часто содержат общие рассуждения автора или героев, анализирующие и оценивающие изображенную жизнь (например, очерковые циклы Г. И. Успенского «Крестьянин и крестьянский труд» и «Власть земли», изображающие и осуждающие разложение деревни с народнической точки зрения, или «Районные будни» В. В. Овечкина, выясняющие противоречия колхозной жизни в трудное послевоенное десятилетие). Но бывает О. и чисто документальный, предельно точно воспроизводящий реальные факты и явления, часто, однако, в сопровождении прямого публицистического истолкования или оценки автора-рассказчика («Тюкалинские страницы» П. Н. Ребрина); такой О. обычно рассматривают как жанр публицистики. Некоторые исследователи подлинным О. признают только документальный, а специфическим жанровым признаком О. — документальность.
По композиции О. очень различны: они могут состоять из эпизодов, изображающих встречи, разговоры, взаимоотношения персонажей, связанные лишь внешней причинно-временной последовательностью; из описаний условий и обстоятельств жизни общества и природы; из рассуждений о них. Для придания единства столь разнородным компонентам важны активность обобщающей мысли автора, выразительность и колоритность его речи; большую роль может играть введение рассказчика, передающего свои наблюдения, впечатления, описывающего встречи и разговоры с основными героями.
Расцвет очеркового творчества в истории национальной литературы возникает тогда, когда в обществе, в связи с кризисом общественных отношений или с возникновением нового уклада жизни, резко усиливаются «нраво-описательные» интересы. Так было в Великобритании в 1-й половине 18 в., когда происходило нравственное оскудение господствующих слоев и в сатирических журналах Р. Стила и Дж. Аддисона печатались социально-критические очерковые зарисовки характеров и бытовые сценки. Аналогичное явление произошло в России в конце 1760-х гг., когда стали выходить сатирические журналы (в том числе «Трутень» и «Живописец» Н. И. Новикова), разоблачавшие в очерковых формах пороки помещиков и чиновников в условиях начавшегося кризиса старого строя. К 40-м гг. 19 в., когда кризис углубился, передовая общественность остро поставила вопрос о состоянии русского общества, о нравственной деградации его верхов и угнетённости его низов, и тогда художественный и художественно-публицистический О. стал одним из ведущих жанров; в эту пору возникло и само их название. Н. А. Некрасов и В. Г. Белинский выпустили три сборника «физиологических» (изучающих «физиологию», то есть внутренние процессы общественной жизни) О. «натуральной школы». Вся демократическая литература до 80-х гг. увлекалась О., и даже сатирические «обозрения» М. Е. Салтыкова-Щедрина и крестьянские поэмы Некрасова складывались композиционно из очерковых частей, объединённых единством их социально-политической «нравоописательной» проблематики. В дальнейшем все демократические писатели во главе с В. Г. Короленко, М. Горьким отдавали большую дань этому жанру.
В советской литературе и публицистике О. — весьма распространённый жанр; его стимулируют постоянно назревающие перемены, обновление в социальной, экономической, правовой, бытовой сферах жизни. Развивая различные содержательные и композиционные формы (особенно публицистическую), советские очеркисты в своих лучших произведениях совершенствуют и основную познавательную функцию очерковой литературы: пафос исследования, проблемности и разведывания жизни (например, «Тяжёлый характер» В. Ф. Тендрякова, «Дейнега остаётся... Очерки сельской жизни» Г. Г. Радова, «Шаги по росе» В. М. Пескова, «Вокруг да около» Ф. А. Абрамова, «Деревенский дневник» Е. Я. Дороша).
Лит.: Белинский В. Г., Вступление к «физиологии Петербурга», Полн. собр. соч., т. 8, М., 1955; Агапов Б., Уроки Горького, в кн.: Год тридцать восьмой. Альманах, № 19, кн. 1, М., 1955; Журбина Е., Искусство очерка, М., 1957; Канторович В, Заметки писателя о современном очерке, 2 изд., М., 1973; Щеглов М., Очерк и его особенности, в его сб.: Литературно-критические статьи, М., 1965; Глушков Н. И., Очерк в русской литературе, Ростов/Д., 1966.
Г. Н. Поспелов.