Рассказ, малая эпическая жанровая форма художественной литературы — небольшое по объёму изображенных явлений жизни, а отсюда и по объёму своего текста, прозаическое произведение. Его отличие от других прозаических форм осознавалось в рус. литературе постепенно. В 1840-х гг., когда безусловное преобладание прозы над стихами вполне обозначилось, В. Г. Белинский уже отличал Р. и очерк как малые жанры прозы от романа и повести как более крупных («у г. Буткова нет таланта на романы и повести, и он очень хорошо делает, оставаясь в пределах... рассказов и очерков», 1846). Но различие между Р. и очерком долго ещё не получало ясности. Во 2-й половине 19 в., когда очерковые произведения получили в рус. демократической литературе широчайшее развитие, основываясь очень часто на передаче непосредственных наблюдений над жизнью, отличаясь документальностью, сложилось мнение, до сих пор имеющее сторонников, что очерки всегда документальны, Р. же создаются на основе творческого воображения. По др. мнению, Р. отличается от очерка конфликтностью сюжета, очерк же — произведение в основном описательное. В конце 19 в. в рус. критике было усвоено ещё одно название малого прозаического жанра — новелла, и различие малых жанров ещё усложнилось.
Видимо, правильнее было бы понимать Р. как малую прозаическую форму вообще и различать далее среди Р. произведения очеркового (описательно-повествовательного) типа и новеллистического (конфликтно-повествовательного). Очеркового типа Р. обычно заключают в себе «нравоописательное» содержание, раскрывают нравственно-бытовое или нравственно-гражданское состояние какой-то социальной среды, иногда всего общества (таковы почти все Р. в «Записках охотника» И. С. Тургенева, многие — у А. П. Чехова, И. А. Бунина, М. М. Пришвина, И. Бабеля, К. Г. Паустовского). Подобные Р. нередко становились «эпизодами» больших описательно-повествовательных произведений, иногда с сатирическим пафосом (таковы сатирические повести Дж. Свифта, «обозрения» М. Е. Салтыкова-Щедрина). Р. новеллистического типа изображают случай, раскрывающий становление характера главного героя («Повести Белкина» А. С. Пушкина, «Враги» и «Супруга» А. П. Чехова, многие «босяцкие» Р. у М. Горького). Р. этого типа ещё с эпохи Возрождения нередко, развивая характер одного главного героя, соединялись в более крупное произведение —становились эпизодами рыцарских или плутовских приключенческих романов (так построен «Дон-Кихот» М. Сервантеса, «Жиль Блаз» А. Р. Лесажа, «Тиль Уленшпигель» Ш. Де Костера). Именно «романического» типа содержание (см. ст. Роман) и порождает в рассказах-новеллах их острую конфликтность и быстрые развязки. Но бывает и так, что новеллистическую форму строения сюжета писатель применяет и для выражения «нравоописательного» содержания («Муму» Тургенева, «Смерть чиновника» Чехова, «Макар Чудра» Горького). Бывают также Р. и национально-исторического («эпопейного») содержания: такова «Судьба человека» М. А. Шолохова. (О принципиальном содержательно-структурном разграничении Р. и новеллы, бытующем в советском литературоведении, см. ст. Новелла.)
Лит.: Берковский Н. Я., О «Повестях Белкина», в его книга: Статьи о литературе, М. — Л., 1962; Нагибин Ю., Размышление о рассказе, М., 1964; Нинов А., Современный рассказ, Л., 1969; Антонов С., Я читаю рассказ, М., 1973.
Г. Н. Поспелов.