Первый съезд РСДРП, состоялся нелегально в Минске 1—3 (13—15) марта 1898. Созван по инициативе Петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса», руководимого В. И. Лениным. Ещё в декабре 1895 Ленин, находясь в тюрьме, составил проект программы социал-демократической партии и настаивал на созыве съезда (см. Н. К. Крупская, Ленин и партия, 1963, с. 53). Но продолжавшиеся массовые аресты среди социал-демократического Петербурга, Москвы и др. городов Центральной России не позволили тогда развернуть практическую работу по подготовке партийного съезда. Вскоре идея созыва съезда была подхвачена киевскими социал-демократами, сохранившими свою организацию от репрессий полиции. В марте 1897 состоялась предсъездовская конференция представителей социал-демократических организаций Киева и Петербурга, на которой было решено развернуть подготовку съезда и наладить издание общерусской социал-демократической «Рабочей газеты» (№ 1 вышел в Киеве в августе, № 2 — в декабре 1897). Газета освещала рабочее движение в России, призывала местные социал-демократические кружки и группы сплотиться в единую пролетарскую партию. Важную роль в идейной подготовке съезда сыграла ленинская брошюра «Задачи русских социал-демократов» (1897), выдвигавшая на первый план вопрос об объединении разрозненных социал-демократических организаций страны и их практической деятельности. Организаторы съезда испытывали значительные трудности. В конце 90-х гг. в рядах российских социал-демократов обнаружились первые признаки оппортунистического течения — «экономизма». Знакомя некоторые местные социал-демократические организации с проектом порядка дня съезда, члены группы «Рабочей газеты» стремились сохранить принципиальную позицию, выработанную ленинским и др. «Союзами борьбы». В результате на съезд не были допущены социал-демократы, издававшие газету «Рабочая мысль» (Петербург), представители одесской и николаевской социал-демократических групп, как не вполне устойчивые и недостаточно конспиративные. Не пригласили и «Союз русских социал-демократов за границей», опасаясь, что его делегаты, плохо зная условия России, не смогут соблюсти требования конспирации. Харьковская социал-демократическая группа отказалась участвовать в работе съезда, заявив о несвоевременности создания партии. Послать делегата на съезд согласилась Литовская социал-демократическая партия, но затем отказалась.
Съезд происходил на квартире ж.-д. служащего социал-демократа П. В. Румянцева, в доме на окраинной Захарьевской ул. (в годы Великой Отечественной войны 1941—45 дом был сожжён немецко-фашистскими оккупантами, затем полностью восстановлен; ныне Дом-музей 1-го съезда РСДРП на проспекте Ленина). Присутствовало 9 делегатов, представлявших наиболее крупные социал-демократические организации России — петербургский, московский, екатеринославский и киевский «Союзы борьбы», а также группу «Рабочей газеты» и Бунд. Всего состоялось 6 заседаний. В целях конспирации протоколов не велось, записывались только резолюции. Основным был вопрос об образовании партии. Съезд провозгласил создание марксистской рабочей партии и принял решение назвать её Российской социал-демократической рабочей партией (РСДРП), то есть партией пролетариата всех национальностей России. В единогласно принятом решении указывалось, что все «Союзы борьбы», группа «Рабочей газеты» и Бунд «... сливаются в единую организацию под названием „Российской социал-демократической рабочей партии"...» («КПСС в резолюциях...», 8 изд., т. 1, 1970, с. 16). Съезд избрал ЦК РСДРП в составе 3 чел.: С. И. Радченко — от петербургского «Союза борьбы», Б. Л. Эйдельман — от группы «Рабочей газеты» и А. И. Кремер — от Бунда. Официальным органом партии была объявлена «Рабочая газета». «Союз русских социал-демократов за границей» признавался частью партии и её представителем за рубежом. Съезд поручил членам ЦК составить «Манифест Российской социал-демократической рабочей партии» с изложением ближайших политических задач партии. «Манифест» и решения съезда, напечатанные отдельным листком, были восприняты революционными социал-демократами России как документы исторической важности и получили одобрение Ленина. После съезда социал-демократические организации и союзы приняли название комитетов РСДРП.
Однако 1-му съезду РСДРП, составившему важную веху в истории создания марксистской партии российского пролетариата, не удалось преодолеть идейной и организационной разобщенности социал-демократического движения. Он не выработал ни программы, ни устава. Положение усугублялось тем, что сразу же после съезда многие партийные организации были разгромлены, большинство делегатов съезда, в том числе члены ЦК, арестованы, типография и готовый к печати № 3 «Рабочей газеты» захвачены полицией. В российской социал-демократии наступил период «разброда и шатаний», когда засилье оппортунизма «экономистов» отбросило партию назад, к кустарничеству и кружковщине (см. В И. Ленин, Полн. собр. соч., 5 изд. т. 9, с. 51 и т. 16, с. 100) Понадобилось не менее 5 лет (с 1899 по 1903) упорной борьбы Ленина и его сторонников против российских и зарубежных оппортунистов, чтобы создать и укрепить партию на принципах революционного марксизма, подготовить ее идейное и организационное единство. В июле 1903 на Втором съезде РСДРП, созванном редакцией «Искры», завершился процесс объединения революционных марксистских организаций и была создана партия рабочего класса России — пролетарская партия нового типа, великая ленинская партия большевиков (см. «О 70-летии II съезда РСДРП». Постановление ЦК КПСС от 4 апреля 1973, 1973, с 3).
Лит.: Ленин В. И. Проект и объяснение программы социал-демократической партии, Полн. собр. соч., 5 изд., т. 2, его же, Задачи русских социал-демократов, там же, его же, Заявление редакции «Искры» там же, т. 4 (см. также Справочный том, ч. 1, с 272); Первый съезд РСДРП Документы и материалы, М., 1958, КПСС в резолюциях и решениях съездов, конференций и пленумов ЦК, 8 изд., т. 1, М., 1970; История КПСС, т. 1, М., 1964.
А. Ф. Костин.