Половой цикл, периодически повторяющиеся у половозрелых самок животных морфофизиологические процессы, связанные с размножением. У одних животных в течение сезона размножения осуществляется только один П. ц. (моноциклический тип размножения), у других — несколько П. ц. (полициклический тип размножения). Наименее сложный П. ц. (у большинства беспозвоночных, у рыб, земноводных и пресмыкающихся) состоит лишь из одной, т. н. фолликулярной, стадии, в течение которой происходят рост и созревание яиц и выведение их во внешнюю среду (икрометание у рыб и земноводные, откладка яиц у пресмыкающихся). В северных и умеренных широтах преобладает моноциклический, в южном — полициклический тип размножения. У птиц П. ц. состоит из 3 стадий: фолликулярной, или стадии роста, созревания и овуляции яиц в яичниках; стадии насиживания снесённых яиц; стадии выкармливания птенцов. Самкам млекопитающих животных свойствен наиболее сложный, 4-стадийный П. ц. Он начинается фолликулярной стадией, в течение которой под воздействием фолликулостимулирующего гормона (ФСГ) передней доли гипофиза в яичниках растут яйцевые фолликулы; последние выделяют в кровь самки эстрогенный гормон, который действует на центральную нервную систему, вызывая у самки при наличии соответствующих внешних условий половое возбуждение («охоту»). Наступающие при участии этого гормона общие изменения в организме проявляются также в сильном приливе крови к яйцеводам, матке и влагалищу; это ведёт к некоторым морфологическим изменениям в половых органах самки (течка). Выделяемый передней долей гипофиза лютеинизирующий гормон вместе с ФСГ обеспечивает завершение роста, а также созревание фолликулов и их разрыв — овуляцию. Освобождающиеся яйцеклетки поступают сначала в яйцеводы, где может происходить оплодотворение, затем попадают в матку. После овуляции начинается 2-я («лютеиновая») стадия П. ц., или стадия жёлтого тела. В дальнейшем лютеинизирующий гормон индуцирует превращение опустевших яйцевых фолликулов в «жёлтые тела». Последние выделяют в кровь гормон прогестерон, который тормозит выделение ФСГ и вызывает сильное разрастание стенок матки и молочных желёз. После оплодотворения и имплантации оплодотворённого яйца в стенку матки начинается 3-я стадия П. ц. — стадия беременности, за которой следует 4-я — стадия лактации. На протяжении 3-й и 4-й стадий в яичниках продолжают функционировать жёлтые тела, тормозящие созревание яйцевых фолликулов. Каждая стадия П. ц. у самок млекопитающих для своего полноценного завершения требует специфических стимулов-раздражителей. Так 1-я и 2-я стадии часто стимулируются ухаживанием самца за самкой и коитусом, 3-я стадия — развивающимся зародышем и плацентой, 4-я — актом сосания детёнышами молока матери. Если после 2-й стадии не наступает оплодотворения, то П. ц. будет состоять только из 2 стадий — т. н. холостой П. ц., который принято делить на несколько фаз: проэструс, эструс, метаэструс и диэструс; первые 2 фазы соответствуют фолликулярной стадии, а 2 последние — «лютеиновой» стадии.
П. ц. у женщин называют менструальным циклом. См. также Половые гормоны.