Пчела медоносная, домашняя (Apis millifera L.), насекомое рода пчёл (Apis) надсемейства пчелиных, живущих семьями. Родиной П. м. считают Южную Азию, откуда пчела распространилась повсеместно (от южных широт до Крайнего Севера). Живут П. м. в дуплах деревьев, расщелинах скал и др. укрытиях, где отстраивают восковые соты (см. Соты пчелиные), в ячейках которых хранятся запасы пищи (мёд и перга), обычно превышающие потребность пчелиной семьи, а также воспитывается молодое поколение (расплод пчелиный). Размножаются семьи путём роения пчёл; половое воспроизведение, при котором увеличивается количество пчёл в семье, осуществляется маткой и трутнем. П. м. свойствен также партеногенез.
Высокое развитие полиморфизма (многоформенности), выражающееся в разграничении строения тела и функций не только между самцами и самками, но и между женскими особями (маткой и рабочими пчёлами), сделало пчелиную семью биологической единицей (единым целым), где все особи взаимозависимы и не способны к самостоятельному существованию. Пчелиная семья состоит из одной плодной матки, 60—80 тыс. рабочих пчёл (зимой от 10 до 15 тыс.) и нескольких сотен (иногда тысяч) трутней-самцов. Матка (длина тела 20—25 мм, масса 200— 250 мг) — самка с вполне развитыми половыми органами. Выполняет единственную функцию в семье — откладывает яйца (с весны до осени, летом до 2—2,5 тыс. яиц в сутки), из которых, в зависимости от размера ячеек сота и кормления, развиваются рабочие пчёлы, трутни или матки. Все другие функции, свойственные одиночным пчёлам и самкам более примитивных общественных насекомых (ос, шмелей), маткой пчелиной семьи утрачены; хоботок у неё короче, чем у рабочей пчелы, и поэтому она не может собирать нектар; на задних ножках нет приспособлений для сбора цветочной пыльцы, а на брюшке — восковых «зеркалец», выделяющих воск для постройки сотов.
Для вывода маток рабочие пчёлы строят специальные ячейки — маточники. На 5—7-е сутки после выхода из маточника матка достигает половой зрелости и вылетает на спаривание с трутнями. Из оплодотворённых яиц, откладываемых маткой, развиваются рабочие пчёлы (в ячейках меньшего размера), из неоплодотворённых — трутни (в ячейках большего размера). Живёт матка около 5 лет, но на третьем году жизни снижает яйцекладку (маток старше 2 лет пчеловоды заменяют молодыми). Рабочие пчёлы (длина тела 12—14 мм, масса в среднем 100 мг) — самки с недоразвитыми половыми органами, не способные к спариванию. В семье выполняют многообразные функции: строят восковые соты, собирают нектар и цветочную пыльцу (улетая на 2—3 км и дальше от улья), перерабатывают нектар в мёд, а пыльцу в пергу, выкармливают личинок, кормят матку, кладущую яйца, охраняют гнездо, поддерживают в нём на определённом уровне режим влажности и температуры, регулируют процесс естественного роения, заменяют старую матку молодой (в естественных условиях) и т.п. На задних ножках у рабочих пчёл имеются так называемые щёточки и корзиночки (углубления) для сбора и переноса пыльцы; на нижних полукольцах брюшка — восковые «зеркальца» (участки хитина, на которых затвердевает в виде пластинок выделяемый восковыми железами воск); особые железы выделяют «молочко», содержащее значительное количество белковых веществ и обладающее ценными питательными свойствами. «Молочком» пчёлы кормят личинок рабочих пчёл и трутней до 3-дневного возраста (после чего — смесью мёда и перги), личинку матки — в течение всего периода её развития, матку — в период яйцекладки (см. Маточное молочко). В обычных условиях рабочие пчёлы не откладывают яиц. Однако при утрате семьей матки они откладывают неоплодотворённые яйца, из которых развиваются трутни (пчёлы-трутовки). Продолжительность жизни рабочей пчелы от 26 до 40 сут (за лето сменяется несколько поколений рабочих пчёл). Трутни (длина тела 15—17 мм, масса около 200 мг) выполняют единственную функцию в пчелиной семье — оплодотворение матки, в связи с чем у них сильно развиты половые органы и отсутствуют приспособления для сбора пыльцы и выделения воска. Половой зрелости достигают в возрасте 8—14 сут. Живут в пчелиной семье только в летние месяцы, когда матка вылетает из улья для спаривания. В конце лета (по окончании медосбора) рабочие пчёлы изгоняют трутней из ульев. В зимний период пчёлы собираются на сотах в плотный «клуб» и постепенно потребляют заготовленные летом запасы мёда (см. Зимовка пчёл). Способность к перезимовке пчелиной семьи вместе с маткой на заготовленных запасах пищи — биологическая особенность медоносных пчёл, отличающая их от других общественных насекомых (ос, шершней, шмелей), у которых рабочие пчёлы осенью вымирают и матка перезимовывает в одиночку.
П. м. издавна разводят для получения мёда, воска, прополиса и др. продуктов (см. Пчеловодство), а также используют для опыления с.-х. культур и плодово-ягодных насаждений (см. Пчелоопыление). С изобретением рамочного улья (1814) пчёл стали содержать в разборных ульях с подвижными рамками, что значительно улучшило технику пчеловождения и повысило сборы мёда.
Породы П. м. — естественные расы медоносных пчёл, сложившиеся в результате приспособления к условиям существования. Культурных (выведенных племенной работой) пород пчёл пока не создано. В СССР наибольшее значение имеют среднерусская лесная (тёмная), грузинская серая горная и дальневосточная породы. Среднерусская лесная порода (Apis millifera mellifera) разводится на С. Европы, в средней полосе СССР и в Сибири. Пчёлы крупные, с коротким (до 6 мм) хоботком, умеренно ройливы, злобивы. Сильно метизированы (скрещивались) кавказскими пчёлами, в чистоте сохранились лишь в глухих таёжных районах. Грузинские серые горные пчёлы (A. m. caucasica) мельче среднерусских, с самым длинным (до 6,9 мм) из всех рас пчёл хоботком, мало ройливы, незлобивы. Разводятся в США и многих др. странах. Дальневосточные пчёлы (акклиматизированные украинские степные пчёлы, завезённые на Дальний Восток в 19 в.) отличаются высокой мёдопродуктивностью, не болеют гнильцом. Местное значение имеют украинские степные пчёлы (A. m. tesquorum), жёлтые долинные пчёлы Закавказья (A. m. remipes) и др. Эти породы постепенно заменяются более высокопродуктивными серыми грузинскими, а также межпородными помесями от скрещивания среднерусских лесных пчёл с серыми грузинскими. Из зарубежных пород наиболее распространены в разных странах итальянские жёлтые (A. m. ligustica), особенно в США, и краинские серые (А. m. сагnica) пчёлы юго-восточных склонов Альп.
Лит.: Таранов Г. Ф., Биология пчелиной семьи, М., 1961; Халифман И., Пчелы, [4 изд.], М., 1963; Фриш К., Из жизни пчел, пер. с нем., М., 1966; Таранов Г. Ф., Анатомия и физиология медоносных пчел, М., 1968; Пчела и улей, пер. с англ., М., 1969.
Г. Ф. Таранов, А. М. Ковалев.
Особи пчелиной семьи: 1 — матка; 2 — трутень; 3 — рабочая пчела.