Российская Академия наук, до мая 1917 общепринятое название — Петербургская академия наук (по регламенту 1747 Императорская Академия наук и художеств, с 1803 Императорская АН, с 1836 Императорская Санкт-Петербургская АН, с мая 1917 Российская АН, с июля 1925 Академия наук СССР), высшее научное учреждение России, РСФСР, СССР. Основана 28 января (8 февраля) 1724 в Петербурге указом императора Петра I. Регулярные научные заседания начались в августе — сентябре 1725; торжественное открытие состоялось 27 декабря 1725 (7 января 1726). Первый регламент (устав) утвержден в 1747; до 1747 действовал рассмотренный 22 января 1724 Сенатом проект положения об учреждении Академии наук и художеств, составленный по указаниям Петра I после его детального ознакомления с академиями наук Западной Европы и консультаций с Г. В. Лейбницем и Х. Вольфом. По этому проекту АН состояла из 11 академиков (их в первые десятилетия называли также профессорами). Предусматривалось 3 класса (отделения): I — математика, астрономия с географией и навигацией, механика (два академика); II — физика, анатомия, химия, ботаника; III — красноречие (элоквенция) и древности, история, право. Предполагалась выборность президента, что не было реализовано до 1917. Академики были обязаны не только вести исследования, но и читать лекции, т. о. академия одновременно являлась и университетом (см. Академический университет). При академиках состояли помощники-студенты (позже — адъюнкты), преподававшие в академической гимназии. Подобная организация не имела аналогий среди академий других стран. АН находилась на положении государственного учреждения с твёрдым бюджетом и штатами, располагала лучшим по тому времени оборудованием: богатой библиотекой, естественнонаучным музеем (Кунсткамерой), физическим кабинетом, обсерваторией, химической лабораторией (основана М. В. Ломоносовым), инструментальными и художественными
(до образования в 1757 Академии художеств, см. Академии художественные) мастерскими; имела типографию, в которой печатались монографии академиков, учебники, академические ежегодные сборники, научно-популярные журналы, календари, газета, художественная литература.
Первым президентом 7 декабря 1725 назначен лейб-медик Л. Блюментрост, помогавший Петру I в создании АН; в дальнейшем президентами назначались, как правило, лица, близкие двору (список президентов АН см. в ст. Академия наук СССР); в 30—40-х гг. 18 в. АН фактически управляла Канцелярия во главе с И. Д. Шумахером. Первые академики — математик Я. Герман, астроном Ж. Н. Делиль, физиолог и математик Д. Бернулли и его брат механик Н. Бернулли, физик Г. Б. Бюльфингер и др., приглашенные из-за границы, были отобраны среди лучших учёных Европы, главным образом с помощью русских дипломатов Б. И. Куракина (в Париже) и А. Г. Головкина (в Берлине). Академиков продолжали приглашать из-за границы в течение всего 18 в., однако вскоре ведущее место заняли учёные, воспитанные в самой АН. Уже к 1731 были назначены 5 профессоров из адъюнктов, в том числе приехавший в 1727 20-летним адъюнктом и ставший в АН знаменитым математиком Л. Эйлер и будущий исследователь Сибири И. Г. Гмелин. Первый русский адъюнкт — В. Е. Адодуров (с 1733), первый профессор из уроженцев России — Г. В. Рихман (с 1741, адъюнкт с 1740), первые русские профессора (с 1745) — М. В. Ломоносов (студент с 1735, адъюнкт с 1742) и поэт В. К. Тредиаковский. Во 2-й половине 18 в. выдвинулись русские академики: натуралисты и путешественники С. П. Крашенинников, И. И. Лепёхин, Н. Я. Озерецковский, В. Ф. Зуев, математик С. К. Котельников, астрономы Н. И. Попов, С. Я. Румовский, П. Б. Иноходцев, химик Я. Д. Захаров, минералог В. М. Севергин и др. Быстрому научному росту членов АН (большинство получало звание академика до 40 лет, а около трети — до 30 лет) способствовала связь их работы с практическими задачами.
Основные достижения 18 в. относятся к области физико-математических и естественных наук и связаны прежде всего с именами Эйлера и Ломоносова, а также астрономов Ж. Н. Делиля и Румовского, физиков Рихмана и Ф. У. Т. Эпинуса, физиолога К. Ф. Вольфа. АН возглавила естественнонаучное изучение России. В Географическом департаменте во главе с Делилем был подготовлен «Атлас Российской» (1745) — первое собрание карт, имевших астрономо-математическую основу. Организовывались экспедиции на огромной территории — от западных границ до Камчатки, в результате которых уточнялись географические карты, изучались природные богатства, растительный и животный мир, быт и культура народов. По инициативе Ломоносова АН организовала сбор экономико-географических сведений (с помощью рассылки анкет) и получение с мест образцов руд. Значительны труды АН в собирании и публикации источников по истории России и в изучении стран Востока. Ломоносов положил начало русской филологии. В 1783 для изучения проблем русского языка и словесности создана Академия Российская. АН издавала ежегодные сборники (см. Научный журнал). 1—2 раза в год проводились публичные собрания, в которых с речами выступали члены АН; речи публиковались. Поддерживались связи с зарубежными учёными и научными учреждениями. Велась оживлённая переписка; Эйлер, Делиль, Ломоносов и другие были членами иностранной АН; иностранный член АН были Х. Вольф, И. Бернулли, Р. А. Реомюр, Вольтер, Д. Дидро, Ж. Л. Л. Бюффон, Ж. Л. Лагранж, Б. Франклин и др.;
с 1749 ежегодно объявлялись международные конкурсы по актуальным проблемам науки с присуждением премий.
С конца 18 в., по мере возникновения и развития университетов и других высших учебных заведений, научных обществ, первоначальные функции АН сузились. Закрылись академический университет и гимназия; другим ведомствам были переданы геологические, картографические, переводческие и другие прикладные работы. Усилия членов АН стали сосредоточиваться преимущественно на теоретических исследованиях. С 1841 АН состояла из 3 отделений: физико-математических наук; русского языка и словесности (ОРЯС), при котором в 1899 учрежден Разряд изящной словесности; исторических наук и филологии. Действительные члены АН делились на 3 класса: адъюнкт, экстраординарный академик, ординарный академик (с 1912 введено единое звание — академик); кроме того, существовали не входившие в штат и не имевшие перед АН научных обязательств почётные члены и члены-корреспонденты (русские и иностранные). Действительными членами АН были, как правило, крупнейшие отечественные учёные — математики М. В. Остроградский, В. Я. Буняковский, П. Л. Чебышев, А. А. Марков, А. М. Ляпунов, физики В. В. Петров, Э. Х. Ленц, Б. С. Якоби, Б. Б. Голицын, химики Н. Н. Зинин, А. М. Бутлеров, Н. Н. Бекетов, Н. С. Курнаков, астрономы В. Я. Струве, А. А. Белопольский, Ф. А. Бредихин, биологи К. М. Бэр, А. О. Ковалевский, физиолог И. П. Павлов, минералог Н. И. Кокшаров, геолог А. П. Карпинский, филолог А. Х. Востоков, литературовед А. Н. Веселовский, историк С. М. Соловьев и др. Но вне АН оставались многие крупные учёные. Прогрессивные члены АН старались привлекать их к работе, используя право присвоения званий почётных членов (математик Ф. Г. Миндинг, исследователи Средней и Центральной Азии Н. М. Пржевальский, П. П. Семёнов-Тян-Шанский, лингвист В. И. Даль, историк флота Ф. Ф. Веселаго, врач Г. А. Захарьин и др.) и членов-корреспондентов (математик С. В. Ковалевская, механик Н. Е. Жуковский, филолог А. А. Потебня, историки В. С. Иконников, Н. И. Костомаров, биологи И. И. Мечников, И. М. Сеченов, К. А. Тимирязев, химики Д. И. Менделеев, А. А. Воскресенский и др.). Почётными академиками по Разряду изящной словесности были избраны В. Г. Короленко, А. П. Чехов, Л. Н. Толстой, В. В. Стасов и др.
В 19 — начале 20 вв. были организованы новые научные учреждения: Азиатский (основан в 1818), Египетский (1825), Зоологический (1832) и Ботанический (1823) музеи; Пулковская обсерватория (1839), Физиологическая лаборатория (1864), Лаборатория по анатомии и физиологии растений (1889), Пушкинский дом (1905), Комиссия по изучению естественных производительных сил России (КЕПС, 1915) и др. Расширились международные научные связи, возросло число иностранных почётных членов и членов-корреспондентов (П. Бертло, Р. Вирхов, Ч. Дарвин, Э. Дюбуа-Реймон, Ф. Кекуле, Г. Р. Кирхгоф, Ч. Лайель, Ф. Нансен, Ф. Палацкий, Л. Пастер, М. Планк, Ш. Эрмит, У. Томсон и др.).
Условия творческой деятельности АН были крайне неблагоприятными. Правительственные чиновники, возглавлявшие АН, допускали прямой произвол, препятствуя вхождению в число действительных членов таких учёных, как И. М. Сеченов, Д. И. Менделеев, К. А. Тимирязев, А. Г. Столетов. В 1902 император Николай II наложил запрет на избрание М. Горького почётным академиком. На содержание АН отпускались недостаточные средства. Это не позволяло увеличить немногочисленный состав академических учёных, тормозило создание научных учреждений, в том числе специализированных институтов и лабораторий, организация которых стала необходимым условием развития науки на рубеже 19—20 вв. Новую эпоху в истории АН открыла Великая Октябрьская социалистическая революция (см. Академия наук СССР).
Лит.: Пекарский П. П., История императорской Академии наук в Петербурге, т. 1—2, СПБ, 1870—73; Материалы для истории императорской Академии наук, т. 1—10, СПБ, 1885—1900; 220 лет Академии наук СССР. Справочная книга, М. — Л., 1945; История АН СССР, т. 1—2, М. — Л., 1958—64; Соболева Е. В., Борьба за реорганизацию Петербургской академии наук в середине XIX века, Л., 1971; Копелев и Ю. Х., Возникновение научных академий, Л., 1974; Уставы Академии наук СССР, М., 1974; Академия наук СССР. Персональный состав, т. 1—2, М., 1974; Комков Г. Д., Левшин Б. В., Семенов Л. К., Академия наук СССР. 1724—1974, Краткий исторический очерк, М., 1974; Справочники по истории дореволюционной России. Библиография, М., 1971, с. 229—31.
Ю. Х. Копелевич, Е. В. Соболева.