Семитология, наука о языках, литературе, культуре и истории семитоязычных народов; термин «С.» чаще всего употребляется применительно к отрасли языкознания. С. включает дисциплины, изучающие живые и мёртвые семитские языки: ассириологию, арабистику, библеистику, арамеистику и угаритоведение, гебраистику, сабеистику, эфиопистику и др. Грамматическое изучение семитских языков возникло, не без влияния византийских грамматистов, у сирийцев, арабов и евреев с целью уточнить чтение и понимание религиозных книг (сирийские грамматисты — Яков Эдесский, 7 в., Илья Тирханский, 11 в., Яков бар Эбрей, 12 в.; арабские — Сибавейхи, Халиль, 8 в., аль-Асма'и, 9 в.; еврейские — Давид Хайюдж, Ибн Джанах, 10—11 вв., Давид Кимхи, 12—13 вв.). Еврейские грамматисты, владея арабским, древнееврейскими, арамейским языками, сравнивали их уже в 11 в. (Иегуда ибн Курайш, Ибн Барун). В Европе изучение арабского, древнееврейского, сирийского и эфиопского языков возникает в эпоху гуманизма, реформации и контрреформации (И. Рейхлин) И. Буксторф Старший в Германии, Ю. Ц. Скалигер во Франции) с использованием еврейской грамматической традиции. В 17—18 вв. голландские учёные положили начало арабистике; Ж. Бартелеми (Франция) в 18 в. расшифровал финикийские надписи. В 19 в. С. обогащается достижениями общего и сравнительного языкознания; были изданы важнейшие грамматики, словари, исторические обзоры, каталоги и критические издания рукописей, своды эпиграфических памятников, в том числе Corpus Inscriptionum Semiticarum (с 1881, Париж). Продолжает преобладать интерес к древнеписьменным языкам и литературам; С. обычно являлась вспомогательной дисциплиной к библеистике (изучение Библии). Важнейшую роль в развитии и расширении задач С. сыграли немецкие учёные — семитолог-энциклопедист Т. Нёльдеке, В. Гезениус (древне-еврейский словарь и грамматика), Ю. Вельхаузен, Р. Киттель (библеистика), Ф. Преториус и Х. Дильман (эфиопистика), М. Лидзбарский (эпиграфика), К. Броккельман (сравнительная грамматика семитских языков), французские учёные Сильвестр де Саси, Э. М. Катрмер, венгерский учёный И. Гольдциер (арабистика). К концу 19 в. создаются археологические и филологические общества, изучавшие Палестину и другие страны Ближнего Востока. Ассириология и арабистика выделяются в отдельные дисциплины.
В 20 в. С. развивается на базе нового материала, собранного археологическими и другими экспедициями, а также на базе изучения современных языков (Эфиопии и др.). Кафедры С. возникают почти во всех университетах мира. Наиболее значительны работы П. Кале, П. Леандера, Г. Бергштрессера, И. Фридриха и многие другие (Германия), Дж. Гринберга, И. Е. Гелба, С. Гордона, В. Леслау (США), Ж. Кантино, А. Дюпон-Соммера (Франция), Г. Р. Драйвера, леди Дроуэр (Англия), С. Москати, Дж. Гарбини, П. Фрондзароли (Италия), К. Петрачека (Чехословакия), И. Айстлейтнера (Венгрия), Э. Бен Иегуды, Х. Раоина, И. Кутчера (Израиль) и др. С 30-х гг. в результате дешифровки письменности Угарита Ш. Виролло и Х. Бауэром выделяется новая ветвь С. — угаритоведение. Начинают изучаться живые семитские языки; после 2-й мировой войны 1939—45 развивается С. в Египте, Сирии, Ливане, Израиле. Переворот в библеистике создала находка Мёртвого моря рукописей (1947). В России отдельные лица изучали древнееврейский язык ещё в средние века. Арабский язык начал преподаваться при Петре I, позже вводится преподавание и древнееврейского языка в духовных, а затем и в светских высших учебных заведениях. Ведущей дисциплиной русской С. была арабистика; гебраистика (наука о древнееврейском языке и письменности) в 1-й половине 19 в. была представлена трудами Г. П. Павского, К. А. Коссовича. Основными рукописно-книжными базами С. были Азиатский музей (1818—1930) и Публичная библиотека (ныне Государственная публичная библиотека им. М. Е. Салтыкова-Щедрина) в Петербурге, собрания которых, в том числе коллекции известного караимского деятеля А. Фирковича, относятся к богатейшим в мире. В Петербурге работали семитологи Д. А. Хвольсон, А. Я. Гаркави, В. В. Болотов, П. К. Коковцов, египтолог и эфиопист Б. А. Тураев, в Москве — гебраисты И. Г. Троицкий, М. В. Никольский. В Москве центром С. был Лазаревский институт восточных языков, где работал А. Е. Крымский. В 1882 было создано Российское Палестинское общество (с 1918 — при АН).
После 1917 главную роль в С. играли Ленинградский университет (кафедра семитологии 1933—1950, кафедра арабистики и семитологии с 1950) и институт востоковедения (1930—49; с 1956 — Ленинградское отделение института востоковедения АН СССР), где работали И. Ю. Крачковский и его школа (арабистика, сабеистика, эфиопистика), Н. В. Юшманов (семито-хамитская лингвистика), А. Я. Борисов, К. Б. Старкова, И. Д. Амусин, Ю. А. Солодухо и другие (гебраистика), И. Н. Винников (арабистика, арамеистика), Н. В. Пигулевская и её школа (сирология), А. Г. Лундин, Я. Б. Грунтфест (сабеистика) и др.; С. развивается в Москве (Б. М. Гранде — семитское языкознание, создал школу арабистов, Г. М. Бауэр — сабеистика, В. П. Старинин — эфиопистика, Г. Ш. Шарбатов и др.), в Белоруссии (Н. М. Никольский — гебраистика), Грузии (Г. В. Церетели — арабистика, арамеистика, К. Г. Церетели — арамеистика, А. С. Лекиашвили — семитское языкознание, М. А. Шанидзе — гебраистика, и др.) и в других республиках. Успешно изучаются живые арабские, арамейские, амхарские и другие диалекты, открыты и изучены арабские диалекты в советской Средней Азии (И. Н. Винников, Г. В. Церетели), впервые начала изучаться современная арабская литература (И. Ю. Крачковский). Развивается сравнительная грамматика афразийских (семито-хамитских) языков (Н. В. Юшманов, Б. М. Гранде, И. М. Дьяконов), Работы по С. публикуются в общевостоковедческих журналах, а также в журналах: «Journal of Near Eastern Studies» (Chi., 1942 —), «Journal of Semitic Studies» (Manchester, 1956 —), «Hebrew Union College Annual» (Cincinnati, 1924 —), «Semiotica» (The Hague, 1969 —), «Oriens Antiquus» (Roma, 1962 —), «Leshonenu» (Jerusalem, 1973 —), в СССР — непериодические издания: «Палестинский сборник», «Семитские языки».
Лит.: Коковцев П. К., Книга сравнення еврейского языка с арабским Абу Ибрагима (Исаака Ибн Баруна), СПБ, 1893; его же, Новые материалы для характеристики Иехуды Хайюджа, Самуила Нагида и некоторых других представителей еврейской филологической науки в Х, XI и XII веке, П., 1916; Крымский А. Е., Семитские языки и народы, 2 изд., М., 1909—12; Бартольд В. В., История изучения Востока в Европе и России, 2 изд., Л. 1925; Крачковский И. Ю., Очерки по истории русской арабистики. М. — Л., 1950; Bergsträsser G., Einführung in die semitischen Sprachen, Münch., 1928; Rosenthal F., Die aramistische Forschung seit Th. Nöldeke‘s Veuöffentlichungen, Leiden, 1939; Current trend in linguistics, ed. by Th. Sebeok, v. 3, N. Y., 1972.
И. М. Дьяконов.