Сечь Запорожская, Низовое войско Запорожское, общественно-политическая и военная организация украинского казачества за Днепровскими порогами в 16—18 вв. Возникла в связи с наступлением литовских, польских и украинских феодалов на среднее Поднепровье и Восточную Подолию. Отдельные казачьи промыслы (рыболовство, охота, соледобыча), а также скотоводческого хутора (зимовники) появились в Запорожье ещё в начале 16 в. Постоянные нападения крымских татар и польско-литовских феодалов заставляли казаков с оружием в руках защищать свою свободу и строить небольшие деревянные укрепления — «городки» или «сечи». Приблизительно в 30-х гг. 16 в. произошло объединение разрозненных казачьих организаций, связанных с отдельными сечами, и образовалась С. З. по названию главного укрепления, являвшегося местом пребывания коша (центрального органа управления), которое перешло и на всю организацию. Первоначально С. З. находилась на о. Томаковка (около современного г. Марганец Днепропетровской области), с 1593 — на о. Базавлук (около с. Капуловки Никопольского района Днепропетровской области), в 1636—52, вероятно, в Микитином Роге (ныне г. Никополь), с 1652 — в устье р. Чертомлык (около с. Капуловки). Экономической базой С. З. были рыбные промыслы, охота и экстенсивное скотоводство. Все казаки считались свободными и равными в правах, хотя фактически господствующим слоем являлось богатое казачество — владельцы различных промыслов и богатые скотоводы, — которому противостояли трудовые казаки, в первую очередь голота, эксплуатируемая богачами путём найма. С. З. была своеобразной казачьей «республикой», верховным органом которой (до 1654, т. е. до воссоединения Украины с Россией) была сечевая рада, избиравшая войсковую старшину во главе с кошевым атаманом. Войско делилось на курени (к концу существования С. З. их было 38) во главе с куренными атаманами. Каждый казак был обязан нести военную службу за свой счёт. Формы самоуправления были примитивны, не было писаного права. Непрерывная борьба с татарами и турками, а также политика польско-литовского правительства, направленная на изоляцию Запорожья от центральных районов Украины. препятствовали массовой колонизации этого края, который до конца 17 в. был мало заселён. Суровые условия жизни, связанной с постоянной опасностью, привели к тому, что на Запорожье почти не было семейного населения. С. З. представляла собой военную организацию с определёнными демократическими чертами, хотя господствующее положение занимала богатая верхушка.
С. З. долго сохраняла свою независимость и занимала видное место в международных отношениях. Её героическая борьба против султанской Турции и Крымского ханства (наиболее крупные походы в 1589, 1604, 1614, 1615 на побережье Крыма и Турции вплоть до Стамбула и Синопа) подрывала военная мощь этих государств и содействовала национально-освободительному движению угнетённых Османской империей народов. Различные европейские государства искали военного союза с С. З. и завязывали с ней дипломатические отношения.
С. З. сыграла выдающуюся роль в борьбе с феодально-крепостническим и особенно усиливавшимся после Люблинской унии 1569 национальным и религиозным гнётом на Украине. Запорожцы активно участвовали во всех крупных народных крестьянско-казацких восстаниях с конца 16 в. (под руководством К. Косинского 1591—93, С. Наливайко 1594—96, Павлюка и К. Скидана 1637, Я. Острянина и Д. Гуни 1638), внося в ряды восставших известную организованность, передавая им свой опыт, выдвигая из своей среды талантливых руководителей. С. З. была не только убежищем для угнетённых, но и плацдармом для народных выступлений. Восстание в С. З. в январе 1648 против господства Речи Посполитой на Украине положило начало освободительной войне украинского народа под руководством Б. Хмельницкого. После воссоединения Украины с Россией в 1654 на С. З. были распространены те привилегии, которыми пользовались др. казачьи войска в России (самоуправление и приём беглых). Запорожское казачество продолжало играть роль заслона на южных границах; в то же время оно участвовало в борьбе народных масс Украины и России против растущего феодально-крепостнического гнёта, в Крестьянской войне под предводительством С. Т. Разина 1670—71 и в ещё большей степени в Булавинском восстании 1707—09 и др. После подавления восстания на Дону в 1708 на Запорожье бежало много повстанцев. Этим попытался воспользоваться украинский гетман И. С. Мазепа, перешедший на сторону шведов в Северной войне 1700—21. Пугая казаков расправой со стороны царского правительства, Мазепа призывал их поддержать его. Однако лишь небольшая часть казаков во главе с кошевым атаманом К. Гордиенко присоединилась к Мазепе, но активного участия в боевых действиях на стороне шведов не принимала. Царские войска под предлогом борьбы с изменниками 14 мая 1709 разрушили т. н. Старую Сечь как очаг антифеодального протеста. Казаки ушли сначала в устье р. Каменки (120 км к Ю.-З. от Никополя), а в 1711 в урочище Алешки (ныне г. Цюрупинск Херсонской области) во владения Крымского ханства. В 1734 они по разрешению русского правительства вернулись на родину и образовали т. н. Новую Сечь на о. Чертомлык, в устье р. Подпильной (в районе современного с. Покровского Никопольского района). В период Новой Сечи резко усилилась крестьянская колонизация Запорожья в связи с ростом крепостнического гнёта в центральных районах Украины. Приток населения в 30-летний период мира с Турцией (1739—68) способствовал развитию скотоводства, земледелия, рыбных промыслов и торговли. Крупные хуторские (зимовничанские) хозяйства стали превращаться в животноводческо-земледельческие фермы, основанные на применении наёмного труда и производившие продукцию на рынок. Крупный рыболовный промысел также с наёмными рабочими представлял собой разновидность мануфактуры или простой капиталистической кооперации. С другой стороны, старшина стремилась к закрепощению населения и вводила (особенно во время русско-турецкой войны 1768—74) трудовую повинность, принуждая население к работе в её зимовниках. Территория Новой Сечи была разделена на 8 паланок (округов), которые управлялись назначенной кошем старшиной. Население слобод (сёл), входивших в паланки, делилось на 2 разряда: казаков и посполитых, каждые из которых составляли свою общину (громаду) и выбирали своих атаманов. Основной обязанностью казаков являлась военная служба за собственный счёт (войско составляло 20—30 тыс. человек и участвовало в русско-турецких войнах 1735—39 и 1768—74); посполитые освобождались от военной службы, но выполняли определённые повинности для войска и платили денежные налоги. Главное преимущество казаков состояло в праве занимать (с разрешения коша) землю под зимовники и участвовать в Сечевой раде. Однако казаки и посполитые не являлись замкнутыми сословиями, и был возможен переход из одной категории в другую. В процессе социальной дифференциации разорившиеся казаки и посполитые пополняли ряды неимущих бедняков (голоты, серомы) — постоянного резерва рабочей силы — или переходили в разряд «подсуседков», работавших у зажиточных людей на положении, близком к положению феодально-зависимого крестьянства Левобережной Украины, но с сохранением личной свободы. С углублением социального неравенства зажиточное казачество стало перелагать на плечи голоты основную обязанность казаков — несение военной службы путём принятия содержания сечевого гарнизона на войсковой счёт или негласного найма. Голота вела с богатым казачеством борьбу, проявлением которой было движение гайдамаков — своеобразная партизанская война работников зимовников и рыбных промыслов против развивающегося капиталистического гнёта, а за пределами С. З. вместе с местными гайдамаками против крепостнических порядков. Из среды запорожской бедноты вышел талантливый руководитель крестьянского восстания на Правобережной Украине в 1768 М. Железняк (см. «Колиивщина»). После подавления Крестьянской войны под предводительством Е. И. Пугачева 1773—75, вовремя которой в С. З. происходили волнения, царское правительство решило ликвидировать её. В начале июня 1775 царские войска окружили С. З., принудили казаков к сдаче и разрушили укрепления. Запорожское войско было объявлено распущенным. Земли стали раздаваться русским и украинским помещикам, а население закрепощалось, частью превращалось в государственных поселян или бежало в Добруджу в турецкие владения, где основало Сечь Задунайскую. В 1787 из части бывших запорожцев, поселённых в пограничных районах на Южном Буге, было образовано Черноморское казачье войско, переселенное в 1792—93 на Кубань.
Лит.: Эварницкий Д. И., История запорожских Козаков, т. 1—3, СПБ, 1892—97; Голобуцкий В. А., Запорожское казачество, К., 1957; Скальковский А. А., История Новой Сечи, или Последнего коша Запорожского, ч. 1—3, Од., 1885—86; Голобуцький В. О., 3апорiзька Ciч в останнi часи свого icнування. 1734—1775, Київ, 1961.
В. А. Голобуцкий.