Смертная казнь, высшая мера уголовного наказания. В сов. уголовном праве рассматривается как временная, вынужденная и исключительная мера наказания, применяемая лишь в случаях, когда это специально указано в законе. Сам закон (Основы уголовного законодательства Союза ССР и союзных республик 1958) оговаривает исключительный и временный характер С. к., не включает её в общий перечень наказаний.
С. к. — расстрел — впредь до её полной отмены применяется при чрезвычайных обстоятельствах за такие государственные преступления, как измена Родине, шпионаж, за умышленное убийство при отягчающих ответственность обстоятельствах, хищение государственного или общественного имущества в особо крупных размерах и за некоторые иные тяжкие преступления. В военное время С. к. допускается в случае уклонения от воинской службы, за отказ от исполнения приказа начальника (неповиновение), насильственные действия по отношению к нему, за дезертирство
Установлена особая подсудность дел о преступлениях, за которые по закону может быть применена С. к. Такие дела рассматриваются Верховным судом союзной республики, Верховным судом АССР, краевым, областным судом, городским судом ряда городов (Москвы, Ленинграда, Ташкента и др.), судом автономной области или национального округа. В Вооруженных Силах С. к. может быть назначена приговором военного трибунала округа, флота, группы войск, вида Вооруженных Сил, Военной коллегии Верховного суда СССР. В законе исчерпывающе устанавливается перечень преступлений, за которые может быть применена С. к., причём ни одна статья особенной части уголовного законодательства не предусматривает С. к. в качестве единственной меры наказания, всегда имеется альтернатива: назначение наказания в виде лишения свободы на определённый срок. С. к. не применяется к лицам, не достигшим 18 лет до совершения преступления, к женщинам, находившимся в состоянии беременности в момент совершения преступления или к моменту исполнения приговора. Существует особый порядок проверки обоснованности приговоров о С. к. специальной комиссией Президиума Верховного Совета союзной республики, рассматривающей ходатайства о помиловании (окончательное решение по такому ходатайству принимается Президиумом Верховного Совета соответствующей союзной республики). По делам, рассмотренным военными трибуналами, решение по ходатайству принимает Президиум Верховного Совета СССР.
С. к. предусмотрена уголовным законодательством многих современных капиталистических стран за измену, шпионаж, убийство, похищение людей с целью получения выкупа, за поджоги, ограбления и др. Во Франции и Японии С. к. может быть назначена за многие преступления. В Великобритании С. к. установлена за некоторые государственные преступления и пиратство; за убийство С. к. отменена в 1965, однако в парламенте ряд депутатов настаивают на необходимости восстановления этой меры наказания. В США после отмены Верховным судом в 1972 нескольких приговоров к С. к. эта мера не применяется федеральными судами, поэтому в большинстве штатов приняты законы, предусматривающие С. к. В буржуазных странах С. к. приводится в исполнение через расстрел, повешение, удавливание (испанская гаррота), применяются электрический стул, газовая камера (США).
В некоторых государствах Западной Европы (Италия, ФРГ, скандинавские страны) и Латинской Америки С. к. отменена.