Сосание у млекопитающих животных и человека, врождённый безусловный рефлекс, формирующийся у плода в период внутриутробного развития. Структурные и функциональные механизмы С. развиваются задолго до рождения, на ранних стадиях эмбриогенеза: у 18-недельного плода при раздражении языка наблюдаются сосательные движения губ, на 21—22-й неделе — спонтанное С., на 24-й неделе — отчётливые искательные и сосательные реакции. Функция С. выражена и у анэнцефалов (см. Анэнцефалия). В результате раздражения осязательных рецепторов губ и передней части языка возбуждение распространяется по центростремительным нервам (входящим в состав тройничного нерва). Импульсы поступают в центр С., расположенный в стволовой части головного мозга, и переключаются на центробежные нервы, по которым возбуждение передаётся мышцам, осуществляющим С. (жевательным, мышцам губ, рта и языка). Акт С. начинается с движения языка и нижней челюсти вниз и назад, что обеспечивает отрицательное давление в полости рта. Сокращение мышц губ и рта обусловливает сдавливание соска молочной железы матери. Возникающие при этом нервные импульсы поступают в гипоталамус и рефлекторно стимулируют его к образованию вазопрессина и окситоцина, а также рилизинг-гормона. Последний, поступая в гипофиз, вызывает секрецию пролактина, контролирующего лактацию. Окситоцин приносится с током крови к миоэпителиальным клеткам молочной железы, вызывая их сокращение, выход молока из альвеол в молочные ходы и его выделение (см. схему).
Лит.: Шулейкина К. В., Физиологическая характеристика сосательной функции новорожденного в первые дни его жизни, в кн.: Труды Первого Всероссийского съезда детских врачей, М., 1961: Барабаш-Никифоров И. И., Формозов А. Н., Териология, М., 1963; Вилли К., Детье В., Биология (биологические процессы и законы), пер. с англ., М., 1974, с. 545—46. См. также лит. при ст. Лактация.
Схема гормональной регуляции образования и выделения молока молочной железой (РГ — рилизинг-гормон, вызывающий секрецию пролактина).