Стерильные животные, безмикробные животные, свободны от всех микроорганизмов, включая вирусы, а также от макропаразитов. Попытки выращивания С. ж. были предприняты в конце 19 в. в связи с вопросом общебиологического значения, выдвинутым ещё Л. Пастером, возможна ли жизнь животных без микробов? Лишь в конце 40-х гг. 20 в. американский учёный Дж. Рейнирс с сотрудниками после разработки полноценных стерильных диет и аппаратуры доказал, что можно создать искусственные условия, благоприятные для развития и размножения С. ж. Использование С. ж. в иммунологии, бактериологии, вирусологии, паразитологии и др. областях экспериментальной биологии и медицины оказалось чрезвычайно плодотворным и привело к формированию в 60-х гг. 20 в. самостоятельной научной дисциплины — гнотобиологии. Методы и принципы гнотобиологии используются также в клинической медицине для полной изоляции операционной раны и больного от окружающей микрофлоры (см. Асептика).
С. ж. получают путём стерильного извлечения плода из матки (гистеротомия, гистерэктомия) или путём инкубации обеззараженных яиц насекомых, птиц и др. с последующим выращиванием в специальных изоляторах. Получение С. ж. возможно только в том случае, если до рождения плод был стерильным. В естественных условиях все животные и человек после рождения становятся хозяевами нормальной микрофлоры (НМФ). НМФ имеется в верхних дыхательных путях, желудочно-кишечном тракте (см. Кишечная флора), на коже и др. покровах тела, соприкасающихся с внешней средой. Для выяснения значения этих микроорганизмов в жизнедеятельности хозяина проводятся сравнительные эксперименты на обычных и С. ж. Последние отличаются от обычных характерными особенностями строения (микро- и макроскопического) и функциональной активности некоторых органов и тканей, прежде всего тех, которые в естественных условиях находятся в контакте с микрофлорой. Знание этих особенностей С. ж. важно для изучения формирования иммунитета, изменчивости определённых видов бактерий, пищеварения, инфекционного процесса и т.п. в строго контролируемых условиях — при отсутствии НМФ. Данные гнотобиологии показывают, что в естественных условиях организмам необходим симбиоз с НМФ, обеспечивающей организм хозяина рядом веществ — витаминами, аминокислотами, пищеварительными ферментами и др. В зависимости от степени адекватности стерильных диет С. ж. могут развиваться наравне с обычными животными или хуже них. Некоторые виды животных (например, хомяки) ещё не поддаются стерильному выращиванию.
Лаборатории безмикробных исследований, или гнотобиологии, начали появляться с 30-х гг. 20 в. в США, Японии, Швеции, позже — в Великобритании, Франции, Нидерландах, ФРГ, Бельгии, Чехословакии, ПНР, ВНР. В СССР С. ж. получены в 1966 в институте эпидемиологии и микробиологии АМН СССР, где была создана первая лаборатория гнотобиологии.
Лит.: Чахава О. В., Гнотобнология, М., 1972: Luckey Т. D., Germfree life and gnotobiology, N. Y. — L., 1963: Advances in germfree research and gnotobiology, Cleveland — L., 1968; The germfree animal in research, L. — N. Y., 1968: Germfree research: biological effect of gnotobiotic environments, N. Y. — L., 1973.
О. В. Чахава.