Экономический потенциал, совокупная способность отраслей народного хозяйства производить промышленную и с.-х. продукцию, осуществлять капитальное строительство, перевозки грузов, оказывать услуги населению в определённый исторический момент. Э. п. определяется количеством трудовых ресурсов и качеством их профессиональной подготовки, объёмом производственных мощностей промышленных и строительных организаций, производственными возможностями сельского хозяйства, протяжённостью транспортных магистралей и наличием транспортных средств, развитием отраслей непроизводственной сферы, достижениями науки и техники, ресурсами разведанных полезных ископаемых, т. е. элементами, составляющими в совокупности производительные силы общества; зависит от размеров национального богатства страны.
Э. п. — социальная категория. В условиях капитализма он выступает как фактор экономического и военного давления на страны социалистического содружества, экономического и политического подчинения экономически слабо развитых стран, борьбы за рынки сбыта, получения сверхприбыли и как средство повышения влияния монополистического капитала на органы государственного управления, усиления эксплуатации трудящихся. Э. п. зависит от абсолютных производственных возможностей отраслей экономики и степени их использования. Поскольку трудовые ресурсы и производственные мощности в капиталистических странах в силу закономерностей воспроизводства используются не полностью (по оценке, в США в 1976 имелось более 8 млн. чел. безработных, производств. мощности промышленности использовались примерно на 77%), постольку исчисление Э. п. производится по фактическому выпуску продукции с учётом полного использования производственных мощностей.
При социализме Э. п. направлен на обеспечение экономической независимости и обороноспособности социалистических стран, на более полное удовлетворение потребностей трудящихся за счёт повышения материального и культурного уровня жизни народа. В связи с тем что Э. п. определяется абсолютными размерами производимой продукции, высокий Э. п. могут иметь крупные страны с развитыми производительными силами, большим национальным богатством. В 1977 СССР производил 1/5 часть мировой промышленной продукции и занимал 2-е место в мире по объёму промышленного производства.
Важнейшим элементом Э. п. являются трудовые ресурсы и уровень профессиональной подготовки кадров. В 1977 в народном хозяйстве СССР было занято 92% трудоспособного населения. Численность рабочих и служащих составила 106,4 млн. чел., в их числе 10,0 млн. чел. с высшим образованием и 14,0 млн. чел. со средним специальным образованием. Ежегодно повышают квалификацию почти 34,2 млн. рабочих и служащих.
Э. п. во многом определяется уровнем развития промышленности, особенно машиностроения, обеспечивающего все отрасли народного хозяйства средствами производства (см. Уровень экономического развития). Промышленность СССР состоит из 44 тыс. объединений и предприятий, выпустивших в 1977 продукцию в размере 554 млрд. руб. В промышленности занято 35,4 млн. рабочих и служащих. Темпы роста промышленной продукции опережают другие отрасли, способствуя росту Э. п. в целом. В 1977 по сравнению с 1940 валовой общественный продукт в СССР увеличился более чем в 12 раз, продукция промышленности — в 18 раз.
В сельском хозяйстве СССР в 1977 имелось 27 тыс. колхозов и 20 тыс. совхозов, посевные площади составили 217,7 млн. га, поголовье скота около 329 млн. Сельское хозяйство располагало 2,4 млн. тракторов, 692 тыс. зерноуборочных комбайнов, 1,5 млн. грузовых автомобилей, большим количеством другой техники. Валовая продукция сельского хозяйства в 1977 составила 123,5 млрд. руб.
Росту Э. п. способствует капитальное строительство. В СССР — 24,4 тыс. строительно-монтажных организаций, которые за 1971—75 ввели в действие основные фонды стоимостью 407,8 млрд. руб., в 1976 — 95,4, а в 1977— 98,2 млрд. руб. Это 250 новых крупных государственных промышленных предприятий, большое количество новых цехов и производств на действующих предприятиях, новые животноводческие комплексы и фермы, дороги, жилые дома, школы, больницы и другие объекты. В строительных организациях занято 8 млн. чел.; они имеют 151,4 тыс. экскаваторов, 44 тыс. скреперов, 165,3 тыс. бульдозеров, 200,5 тыс. передвижных кранов.
СССР располагает мощной транспортной системой, включающей 270 тыс. км железных дорог (Министерства путей сообщения и подъездные пути промышленных предприятий и организаций) и 689 тыс. км шоссейных дорог с твёрдым покрытием, 162,1 тыс. км нефте- и газопроводов, развитыми морским, речным и воздушным флотами, оснащенными современными транспортными средствами. Грузооборот всех видов транспорта общего пользования составил в 1977 5,6 трлн. т. км, перевезено более 26 млрд. т грузов и 42 млрд. пассажиров.
Научно-технический потенциал СССР составляют научные учреждения (включая высшие учебные заведения). В них занято около 1,3 млн. научных работников мира (1/4 часть всех научных работников мира), в том числе 35,4 тыс. докторов наук и 353,4 тыс. кандидатов наук. За 1976—77 создано 7,8 тыс. новых образцов машин, оборудования, аппаратов и приборов, улучшена технология производства, что позволило значительно увеличить Э. п. страны.
Росту Э. п. СССР способствуют огромные запасы разведанных полезных ископаемых, размеры многих из них, в том числе железной руды, угля, калийных солей, крупнейшие в мире.
Э. п. зависит также от степени развития отраслей непроизводственной сферы — просвещения, здравоохранения, жилищно-коммунального хозяйства, обеспечивающих воспроизводство и функционирование рабочей силы. В СССР имеется 154 тыс. общеобразовательных школ, 861 высших и 4,3 тыс. средних специальных учебных заведений, 24,3 тыс. больничных учреждений, большой жилой фонд и другие социально-культурные объекты.
На этапе развитого социализма Э. п. характеризуется высоким уровнем развития производительных сил, динамичностью и пропорциональностью роста экономики, повышающейся эффективностью производства, его комплексной механизацией и автоматизацией, ростом квалификации кадров. Достигнутый Э. п. позволил создать в СССР материально-техническую базу социализма и на основе научно-технической революции осуществлять построение материально-технической базы коммунизма. Э. п. СССР дополняется Э. п. других социалистических стран, составляя вместе Э. п. мировой социалистической системы хозяйства. В 1977 социалистические страны, вместе взятые, произвели более 40% мировой промышленной продукции. Их темпы роста значительно превышают темпы роста капиталистических стран, что приводит к повышению удельного веса социалистической экономики в мировом производстве (см. Экономическое соревнование двух мировых систем).
Лит.: Белоусов Р. А., Рост экономического потенциала, М., 1971; Горбунов Э., Структура и эффективность общественного производства, М., 1974.
М. Н. Горшков.