Боль, неприятное, гнетущее, иногда нестерпимое ощущение, возникающее преимущественно при сверхсильных или разрушительных воздействиях на организм человека и животных. В процессе эволюции органического мира Б. превратилась в сигнал опасности, стала важным биологическим фактором, обеспечивающим сохранение жизни особи, а следовательно и вида. Возникновение Б. мобилизует защитные силы организма на устранение болетворных раздражений и восстановление нормальной деятельности органов и физиологических систем. Согласно одним представлениям (теория специфичности), ощущение Б. возникает при раздражении особых образований, т. н. болевых рецепторов (свободные нервные окончания), имеющих свою систему передачи импульсов в центральную нервную систему; согласно другим представлениям (теория интенсивности), сильное раздражение любых рецепторов — прикосновения, тепла, холода и др. — может вызвать Б. Болевая информация передаётся через задние (чувствительные) корешки в спинной мозг и по спинно-бугровому пучку достигает зрительных бугров. Поступление её в кору больших полушарий мозга воспринимается сознанием как чувство Б. В формировании его участвуют также и другие отделы головного мозга (ретикулярная формация, лимбическая система, гипоталамус), определяющие характер (модальность) Б., а также связанные с ней эмоциональные (мимика, плач, стоны и т.д.) и вегетативные (изменения кровяного давления, сердечной деятельности, дыхания, расширение зрачков и др.) проявления. Кора больших полушарий способна переводить невызывающие Б. («подболевые») импульсы в болевые и при некоторых обстоятельствах (эмоциональное возбуждение, волевое напряжение) смягчать и даже полностью снимать чувство Б. Для определения порога и интенсивности Б. в лабораторном эксперименте и клиническом исследовании применяют строго дозированные механические, электрические, температурные, химические и другие раздражители.
Б. — один из наиболее ранних симптомов при многих нарушениях жизнедеятельности. Поэтому Б. имеет особо важное значение для диагноза и лечения ряда заболеваний. Различают истинную Б., которая ощущается в самом заболевшем органе (например, в сердце, печени, желудке), и отражённую, или рефлекторную, Б. в определённых участках кожи, т. н. зонах Захарьина — Геда (например, в левой руке или лопатке при заболеваниях сердца и т.п.). Упорные и длительные боли приводят нередко к расстройству жизнедеятельности отдельных органов, физиологических систем и организма в целом, вызывая ряд патологических явлений (нарушение деятельности центральной нервной системы, желудочно-кишечного тракта, эндокринных желёз и др.), которые исчезают по прекращении Б. Наступающее при длительном и сильном болевом раздражении истощение нервных центров, в первую очередь коры головного мозга, может привести к состоянию шока, коллапса, в некоторых случаях даже к смерти.
Чувствительность к Б. у различных людей неодинакова. Она может быть повышена (гипералгезия), понижена (гипоалгезия) и в некоторых, крайне редких случаях отсутствовать (аналгезия). Восприятие Б. человеком весьма субъективно и зависит от многих причин, связанных с индивидуальными особенностями, типом высшей нервной деятельности, самочувствием, настроением, физическим и психическим состоянием. Адаптация к ощущениям Б. значительно меньше, чем в других видах ощущений, и в тех случаях, когда Б. перестаёт замечаться, это обычно связано с отвлечением и переключением внимания. По данным современной психологии, эмоциональная реакция на Б., хотя и определяется прирождёнными нервными физиологическими механизмами, но в значительной степени зависит от условий развития и воспитания. Важное значение для восприятия Б. имеет условнорефлекторная деятельность мозга. Условный раздражитель может вызвать сильную болевую реакцию, хотя настоящее болевое раздражение отсутствует (см. Условные рефлексы). Так, например, если больному каузалгией завязать глаза, он спокойно реагирует на лёгкое прикосновение к больной конечности, при открытых глазах это вызывает приступ сильнейших болей. При поражениях нервных стволов, сосудистых расстройствах, нарушениях обмена веществ и т.д. могут возникнуть различные виды Б. (каузалгия, фантомная Б., головная Б., мышечная Б. и др.), происхождение которых требует в каждом отдельном случае специального анализа. Современная медицина располагает большим выбором фармакологических средств для облегчения и снятия Б. (см. Анестезия, Обезболивающие средства, Наркоз). С этой же целью применяют физиотерапевтические и хирургические методы лечения.
Иногда понятие Б. употребляют в переносном смысле, говоря о «душевной Б.» как особом психическом состоянии, вызываемом различными внешними или внутренними причинами и связанном с тягостными ощущениями; эти ощущения физиологически обусловлены воздействием высших нервных центров на определённые внутренние органы.
Лит.: Дионесов С. М., Боль и её влияние на организм человека и животного, 2 изд., М., 1963; Кассиль Г. Н., Наука о боли, М., 1969; Keele С. A., Armstrong D., Substances producing pain and itch, L., 1964; Pain, ed. by A. Soulairac, J. Cahn, J. Charpentier, L.—N. Y., 1968. см. также лит. при ст. Эмоции.
Г. Н. Кассиль.