Северный край входит в зону так называемых сплошных хвойных лесов и отличается большим процентом лесистости — в среднем 67% (без Ненецкого округа и островов). Общая площадь всех лесов Севкрая составляет — 78 903 тыс. гектаров (га), лесопокрытой — 55 873 тыс. га (см. табл. № 3). Если исключить отсюда леса местного значения, то на долю лесов государственного значения (госфонда) придется общей площади 74719 тыс. га и лесопокрытой - 52835 тыс. га или 71%. В таблице приводятся процент лесистости и плотность населения по бывшим округам, так как привести данные о лесистости по более мелким административным единицам не представляется пока возможным. Общая и лесопокрытая площади по Ненецкому округу взяты грубо ориентировочно вследствие неустроенности и неисследованности этих лесов. Населенность края очень низкая: на 100 млн. га всей площади жителей обоего пола на 1 октября 1930 года приходится 2451 тыс. В среднем на каждые 100 тыс. га мы имеем только 2451 человека населения, и на каждого жителя приходится 23 га лесопокрытой площади. Если не считать Ненецкого округа, то колебание процента лесистости сравнительно небольшое, но плотность населения в отношении лесопокрытой площади (графа 8) колеблется очень сильно: от 3 га на одного жителя в Вологодском округе до 98 га в Коми-области.
[ 1] К островам относятся: Земля Франца-Иосифа, Новая Земля, Колгуев, Вайгач, Долгий, Зеленцы, Матвеев, Сенгейский, Соловецкие, Моржовец и др.
Лесной площади, но не покрытой лесом, имеется 2049 тыс. га (гари, не облесившиеся вырубки, прогалины, просеки) и 19 835 тыс. га находятся под болотами, водными пространствами и частью под тундрой, всего, следовательно, непокрытой площади (из общей площади, считающейся в границах госфонда) — 21 884 тыс. га или 29%.
Из всей лесопокрытой площади госфонда промышленностью освоено 34 млн. га или 63%, остальная площадь — мертвые и маломощные лесные массивы, расположенные в бассейнах рек Мезени и Печоры и побережья Белого моря.
Леса Северного края, занимая огромную территорию, несколько большую всех лесов Франции, Германии, Финляндии и Норвегии вместе взятых, естественно не могут отличаться однообразием насаждений. В границах края вмещаются леса, которые начинаются в притундровой полосе карликовой березкой и оканчиваются в отдельных южных районах насаждениями высокой производительности с запасом до 500 куб. метров плотной древесины на одном га.
Весь край представляет собою огромнейший четырехугольник, имеющий в длину (с запада на восток) более 1,5 тыс. км и в ширину (с севера на юг) около 1 тыс. км. Границами этого четыреугольника служат: с востока — Уральские горы, с юга — Северные увалы и с запада — отроги Финляндских и Олонецких гор. Вся территория, окаймленная с трех сторон указанными возвышенностями и бывшая в отдаленные, доисторические времена не один раз морским дном, представляет собою большую покатость к четвертой стороне — Белому морю и Ледовитому океану. Территория края изрезана многочисленными водными артериями, большими и малыми реками, которые собирают из лесов излишнюю влагу и уносят ее в море. Наши лесные массивы расположены по обширным бассейнам рек Северной Двины, Онеги, Мезени и Печоры. Большинство рек и их притоков берут начало в торфяно-сфагновых болотах, занимающих возвышенные части водоразделов.
В восточной части края, обнимающей Ненецкий округ, северную часть автономной области Коми и б. Архангельский округ до Мезени, — рек сравнительно не много, их течение более спокойное и мощное; здесь широко развиты речные долины; почвенный рельеф имеет более равнинный характер; озера в этой части края — редкое явление. Климат здесь континентальный, с резким колебанием температуры; средняя годовая температура —3°, весенняя +4°, летняя +13,5°, осенняя +20, зимняя —16°. Средняя температура вегетационного периода, продолжающегося не более 4 месяцев, — около 9° выше нуля. Лед и снег держатся 185—190 дней.
Почва в верхнем и среднем течении Печоры преимущественно песчаная, в нижнем — глинистая и торфяная.
Центральная часть края (Придвинская область, обнимающая весь бассейн Северной Двины) к югу тянется до Вологды и образует водораздел с Волжской речной системой. Средняя годовая температура этого района равна 0°; температура весны +50, лета +15,5°, осени +7 градусов, зимы —14°; лед держится в среднем 170 дней, снег 180. Сумма годовых осадков — 576 мм. Рельеф местности ровный, только в районах течения Ваги и Вычегды слабохолмистый (возвышения доходят до 180 м). В западной части края имеется значительное количество озер, которые дают начало многим рекам. Реки здесь в большинстве случаев порожисты, течение имеют более быстрое,- чем в восточной области. Климат более умеренный, с частыми ветрами и осадками.
Избыточность увлажнения по всему краю как следствие довольно значительных годовых осадков, слабая водопроницаемость поверхностных суглинистых слоев почвы с одной стороны, а с другой стороны — краткость периода усиленного испарения (летнего жаркого времени) привели наши леса в состояние постоянной борьбы с заболачиванием.
Целый ряд наблюдений говорит нам, что соотношение между лесами и болотами не остается постоянным, — болота наступают на лес «по всему фронту». В результате некоторого избытка влаги, захламленности речек в их истоках, беспорядочных рубок и пожаров — площади лесов постепенно сокращаются, а площади болот возрастают. Процесс заболачивания в некоторых случаях происходит настолько быстро, что становится заметным для наблюдения местных жителей-старожилов.
Работами экспедиции Академии наук в лето 1930 г. установлено, что в торфяниках северной части Малой Земли найдены остатки бывших когда-то в этой тундре лесов. Это говорит о том, что граница распространения лесов в далеком прошлом была гораздо севернее нынешней границы, и что лес медленно, но неизменно отступает под натиском тундры или, как ее называют некоторые исследователи, «полярной степи». Отсюда мы можем сделать и другой вывод: северные леса являются могучей преградой для быстрого продвижения тундры к югу и заболачиваемости почв Северного края вообще. При отсутствии лесов большая часть его территории, представляющей собою низменность, была бы погребена под болотным моховым ковром, который для всякой ценной и культурной растительности является настоящим «покрывалом смерти».
Причин заболачивания, помимо указанных выше, надо искать и в появлении растительности, способствующей накапливанию влаги в верхних слоях почвы, в характере самой почвы и в ее рельефе. Признаком начальной стадии заболачивания на песчаных и супесчаных почвах, где обычно преобладают сосновые сообщества, служит появление мха-сфагнума, который поселяется сначала в пониженных местах, а затем постепенно распространяется в стороны и вытесняет лесные мхи. За этим пионером будущего сфагнового болота начинают поселяться другие растения, свойственные этому болоту (вереск, багульник, пушица, клюква и др.). С ухудшением почвенных условий понижается рост старых деревьев и начинается постепенное их отмирание. На таких заболоченных лесных почвах среди вновь появившегося типичного болотного сосняка нередко можно наблюдать отдельные экземпляры крупной сосны, в большинство случаев уже отмершей.
На суглинистых и глинистых почвах, где преобладают насаждения с господством ели, заболачивание начинается с появлением кукушкина льна, который, как и сфагнум в сосновых насаждениях, первоначально поселяется в пониженных местах, а впоследствии покрывает и остальную поверхность. Вслед за кукушкиным льном — появляется и сфагнум, рост лесонасаждений ухудшается, на еловых деревьях в большинстве случаев начинают распространяться лишайники. С усилением сфагнума в живом почвенном покрове[1][1Живым почвенным покровом леса называются все подлесные теневыносливые травы, мхи, ягодники и т. д.] начинается отмирание ели, вместо которой появляется сосна. В этом случае мы наблюдаем смену пород. Но сосна здесь не является победившей породой: она вследствие своей нетребовательности к почве занимает только свободные места после ели, ушедшей под влиянием изменившихся почвенных условий с тем, чтобы в конечной стадии заболачивания и самой потом уступить место чистому сфагновому болоту.