Народное искусство - поистине источник и хранилище жизнетворной силы и человеческой мудрости. Мастера его - маги и чародеи, невидимое делающие видимым, неосязаемое претворяющие в вещественное, из безмолвного материала созидающие одухотворенную красоту.
В истории отечественной культуры особое место принадлежит мастерам Русского Севера. Своеобразие природы края, богатства его недр, растительного и животного мира, лесные и водные просторы, наличие свободных земель с давних пор манили к себе людей. Сюда не докатилась волна ордынского нашествия, разорившего дотла многие города и земли Древней Руси. Здесь не знали жестоких форм крепостничества. Но войны, власть феодальной администрации, поборы многочисленных монастырей и государства тяжелым бременем ложились на плечи крестьянства, составлявшего основную часть населения края.
Выносливости и приспособляемости людей, особых форм хозяйства требовали и природные условия. Суровый климат затруднял ведение земледелия. Поэтому с давних пор подспорьем ему служили промыслы и ремесла, получившие здесь широкое развитие и распространение. Так веками формировались особенности хозяйственно-экономического и культурного развития края, неповторимый бытовой уклад и свободолюбивые черты характера его жителей.
По плотности населения, по развитию материальной культуры и интенсивности духовной жизни с давних времен выделялась на Севере земля вологодская. Она стала своеобразным заповедником русской культуры. Здесь хранились народные обычаи, в живом употреблении оставались предметы народного быта, из рода в род передавались предания и легенды, от отца к сыну переходили секреты мастерства, накапливались ценности трудового и духовного опыта.
Мастера земли вологодской вошли в историю отечественной культуры как творцы замечательных произведений в различных видах народного искусства: в архитектуре, живописи, резьбе по дереву, художественной обработке металлов, в керамике, ткачестве, вышивке и кружевоплетении. Творчество вологодских мастеров отличается самобытным характером художественных образов, материалом и техникой исполнения, устойчивой преемственностью традиций, формировавшихся в живом взаимодействии с традициями Великого Новгорода и среднерусских княжеств, соседних народностей, с которыми существовали экономические и культурные связи. Этот особый облик народного искусства во многом обусловлен своеобразием исторических судеб земель, составляющих ныне территорию Вологодской области.
Северо-западная часть края, по Белому озеру именуемая Белозерьем, упоминается уже в начальной истории Руси. Излагая под 862 годом известную легенду о призвании варяг, древний летописец сообщает, что жили в те времена на Белоозере люди племени весь, и стал княжить здесь Синеус, по смерти которого отошло Белоозеро его старшему брату Рюрику, княжившему в Новгороде. К тем летописным временам и относится начало продвижения славян на Север, освоение ими земель по рекам Вологде и Сухоне.
Юго-восточная часть Обонежья, Верховажье, Кокшеньга в древности были заселены ильменскими славянами - выходцами из новгородских пределов, освоившими громадные пространства Заволочья. Южными владениями Новгорода Великого были тогда Вологда и Тотьма. Другая волна славянского устремления на Север шла с Верхней
Волги, из ростово-ярославских и владимиро-суздальских весей. Она упорно пробивалась в «полунощные страны», закрепившись в Белозерье, по берегам Кубенского озера, в Пошехонье, на Молoгe, по Югу и Северной Двине, внедряясь в двинские волости новгородцев.
Причины неудержимого движения славян на Север были различны. Одни искали здесь безопасности от набегов кочевников, другие спасались от княжеских междоусобиц и грабежей, третьим важнее была свобода хозяйственной деятельности, личная независимость.
Ко времени прихода славян Север не был безлюдной пустыней, по берегам рек и озер здесь обитали финно-угорские племена. Не всегда просто складывались отношения между аборигенами и славянскими поселенцами, но постепенно они становились мирными и дружественными. Славяне передавали местным жителям свой хозяйственный опыт, происходил активный обмен в сфере материальной и духовной культуры. Формирование населения Севера длилось несколько веков. Соприкосновение с неславянским населением и новые волны славянских переселенцев в итоге привели к сложению здесь северорусской этнической общности с характерными для нее особенностями патриархального бытового уклада, приверженностью обычаям старины, особой ролью обрядов и праздников, скрашивавших суровые условия жизни. Природными условиями во многом определялось и расселение жителей в районах, обособленных водоразделами рек и озер, что привело к формированию многих местных центров со своими традициями и опытом и в области ведения хозяйства, и в области культуры. Такими своеобразными культурными и художественными центрами в пределах нынешней Вологодской области стали города Вологда в бассейне реки Вологды и Кубенского озера, Тотьма и Великий Устюг на Сухоне, Устюжна в бассейне Мологи, Белоозеро в Белозерье.
Определенную роль в развитии народной художественной культуры края сыграли монастыри, возникшие в XIII-XV веках: Троице-Гледенский и Михайло-Архангельский в Великом Устюге, Спасо-Каменный на Кубенском озере, Спасо-Прилуцкий, Корнилиев Комельский и Павло-Обнорский близ Вологды, Кирилло-Белозерский и Ферапонтов в Белозерье, Череповецкий Воскресенский на Шексне.
Датой основания Вологды принято считать 1147 год. Позднее новгородская волость Вологда подвергалась нападению тверичей, а в XIV веке стала предметом распри между Москвой и Новгородом, закончившейся в пользу Москвы. Роль Вологды на Севере особенно возросла в XVI веке, чему немало содействовало установление торговых связей с Западом по Северной Двине, когда город стал для русских и иноземных купцов крупнейшей перевалочной базой. В XVI-XVII веках здесь выросла колония голландских и английских «гостей». В Вологде были развиты ремесла, связанные с обработкой льна и дерева, иконописное, кузнечное, ювелирное дело. Древнейшему в Северной Руси городу Белозерску (Белоозеру) дважды в его истории -в X и XIV веках - пришлось менять свое местоположение на берегах Белого озера: один раз из-за наступления озера, другой - из-за губительной моровой язвы. В XIII веке город стал столицей Белозерского княжества, где нашли приют многие русские люди, бежавшие от ордынского нашествия. В позднюю эпоху здесь процветал судовой промысел, развивались красильное и столярное ремесла, иконопись. Северным форпостом ростовских владений был в XII-XIII веках Устюг Великий.
В XIV столетии вместе с другими ростовскими землями он отошел к Московскому княжеству, и с тех пор в ратных делах устюжане выступали на стороне московского князя. В XV веке они ходили «на пермь» и «на югру», а в XVI-XVIII веках Великий Устюг стал главным посредником в сношениях с Уралом и Сибирью. Через него же проходил в XVI-XVII веках торговый путь в страны Запада. На этой основе сформировался своеобразный облик и характер города как важнейшего экономического и культурного центра обширной округи. Географические открытия Е. Хабарова, В. Атласова, М. Неводчикова, В. Шилова явились ценным вкладом устюжан в освоение неведомых ранее восточных земель. Не менее важен их вклад в развитие отечественной культуры высоким уровнем художественных ремесел - иконописи, ювелирного дела, кузнечного и ценинного мастерства. С Великим Устюгом связаны имена таких выдающихся мастеров русского искусства XVII-XIX веков, как живописцы П. Чирин и Ф. Зубов, ювелиры М. Климшин, М. Кошков, М. Чирков.
Возвышение Тотьмы относится к концу XV-началу XVI века и связано с развитием местного солеварения, у основания которого стояла известная фамилия Строгановых. Нового подъема благосостояния город достиг в XVIII столетии, когда тотемские мореходы и промышленники вышли к Тихому океану, успешно вели промыслы у берегов Камчатки и Аляски. В истории освоения Русской Америки известны имена тотьмичей: С. Черепанова, П. Шишкина, Ф. Холодилова, основателя форта Россия И. Кускова. Торговля солью и мехами приносила тотемским купцам немалые прибыли и являлась важной основой для развития местных ремесел. Известностью пользовались тотемские судовые мастера, плотники, каменщики. Высокого мастерства достигли тотемские резчики по дереву, которыми создан такой шедевр декоративной деревянной резьбы, как иконостас Троицкого собора Троице-Гледенского монастыря близ Великого Устюга.
Устюжне Железнопольской доставили славу ее умельцы-кузнецы. Расположенная в дальнем северном углу бывшего Угличского княжества, Устюжна в XV-XVII веках превратилась в важнейшую оружейную мастерскую Московского государства. Здесь ковались пищали и сабли, пушечные ядра и многое другое, необходимое в ратном деле. Расцвет кузнечного мастерства стал возможен благодаря обилию в окрестностях залежей болотных руд. Устюженские кузнецы занимались также изготовлением изделий хозяйственного и бытового назначения: замков, личин, гвоздей, цепей, решеток. Жили здесь искусные живописцы, серебряники, резчики по дереву; устюженские женщины славились вышиванием.
Художественным творчеством на Севере охватывались и освящались все сферы народной жизни, быта и труда. Искусство никогда не было здесь ни пустым баловством, ни случайным капризом. Оно играло важную роль в системе взаимоотношений человека с окружающим миром, в образной форме выражая его сокровенные связи с природой. Утверждая и закрепляя особое место человека во вселенной, оно, с одной стороны, выступало в качестве могучего средства познания мира и воздействия человека на окружающую среду, с другой - формировало идеалы нравственности, определяло категории добра и зла, в зримых формах и ярких художественных образах выражало понятия о прекрасном в жизни и в человеческих отношениях. Произведения северных мастеров предназначались для непосредственного применения в народном быту, где они наряду с утилитарной исполняли декоративную, магическую, игровую или обрядовую функцию (жилое и хозяйственное деревянное и каменное зодчество, керамика, резьба и роспись по дереву, художественная обработка металлов, ткачество, вышивка). Другая сторона их деятельности была связана со строительством и украшением церквей. И в этой сфере творчества народные мастера выражали те же эстетические и нравственные идеалы, которые всегда были присущи народному мировоззрению, - идеалы душевного и физического совершенства, добра и справедливости.
В среде северорусского населения с глубокой древности был высоко развит словесный и музыкальный фольклор. Славяне принесли на Север и традицию книжной культуры, почитания книги как источника правды и мудрости. Нередко книги представляли собой замечательные произведения искусства, в которых текст сопровождался красочными орнаментальными заставками и миниатюрами. Крупными центрами книгописания были вологодские монастыри - Кириллов, Ферапонтов, Спасо-Каменный, Михайло-Архангельский и другие. В XVI-XVII веках грамотность довольно широко распространялась и в северных городах и среди северного крестьянства. Рукописная, а затем и печатная книга занимала все более видное место в духовной жизни народа. Эта часть народной культуры Севера заслуживает специального издания. Большое и ценное художественное наследие, оставленное вологодскими народными мастерами, свидетельствует о богатой духовной жизни народа, о высоком уровне развития его материальной культуры, о совершенном владении приемами обработки различных материалов, об удивительной гармонии формы и содержания в художественном творчестве.
Народное искусство живет и развивается на вологодской земле и в наши дни. Одни из его видов существуют в форме домашнего творчества - ткачество, шитье лоскутных ковриков, вышивка, вязание, резьба по дереву, плетение из корней, ивового прута и лыка. Другие продолжают жить в исторически сложившихся центрах художественных промыслов. Сегодня невозможно представить себе русскую культуру без вологодского кружева, северной черни, шемогодских берестяных изделий. В январе 1975 года постановление ЦК КПСС «О народных художественных промыслах» подтвердило в них «неотъемлемую часть советской социалистической культуры». За последние годы в искусство народных промыслов пришло много талантливой молодежи. Она крепко держит в своих руках нить традиций, не только осваивая мастерство, но вырастая в подлинных художников, несущих красоту в жизнь.
Лучшие творения народных мастеров экспонируются на крупных всесоюзных и международных художественных выставках, бережно хранятся в музеях Вологды, Великого Устюга, Устюжны, Череповца, Москвы, Ленинграда и других городов. Большие средства ежегодно выделяются государством и общественными организациями на реставрацию архитектурных ансамблей и памятников живописи Вологодской области. Традиционное творчество мастеров земли вологодской говорит универсальным языком художественных образов и находит живой отклик в сердцах людей разных наций. Вливаясь в могучий интернациональный поток народного искусства, оно служит сближению народов планеты и тем выполняет в сфере своего влияния великую и благодатную миссию мира.