Родился я в Вологде 17 августа 1939 года в семье педагогов. Отец, Белов Александр Павлович, был заведующим РОНО в г. Соколе, а мать, Гаврилина Клавдия Михайловна, работала директором детского дома в г. Кадникове. Спустя несколько дней после моего рождения меня перевозят в Кадников.
В 1941 году, в связи с переменой места работы матери, мы переезжаем в деревню Перхурьево Кубено-Озерского района (мать работала в селе Воздвиженье директором детского дома).
В 1941 г. отец ушел на фронт, был политработником и погиб на Ленинградском фронте, под Лигово, где и похоронен[2][ 2 Дата гибели отца — 2 августа 1942 г. — стала известна В. А. Гаврилину в конце 1980-х гг.].
В деревне Перхурьево я жил, а учился в школе в селе Воздвиженье (через дорогу) до 1950 г. Воспитывался я в основном своей крестной матерью Асклиадой Алексеевной Кондратьевой, так как мать моя была очень занята на основной и общественной работе — секретарь парторганизации Шуйского сельского совета.
С 1950 г. по 1953 г. жил в Октябрьском детском доме г. Вологды и учился в 9-й мужской средней школе. В детском доме я занимался в хоре, играл в оркестре народных инструментов, постигал азы игры на фортепиано под руководством своей первой учительницы музыки Татьяны Дмитриевны Томашевской и пробовал сочинять. Закончив 7 классов средней школы, я поступил в Вологодское музыкальное училище на дирижерско-хоровое отделение. В это время в музыкальном училище работала Государственная экзаменационная комиссия, возглавляемая доцентом Ленинградской консерватории Белоземцевым И. М. Он меня прослушал по рекомендации Томашевской Т. Д. и предложил поехать учиться в Ленинград в Специальную музыкальную школу-десятилетку при консерватории.
В 1953 г. я был принят в эту школу по классу кларнета (педагог Юшкевич М. А.) в 7-й класс и сразу же стал заниматься в классе преподавателя Вольфензона С. Я. композицией, одновременно обучаясь игре на фортепиано (педагог Гугель Е. С.) и другим положенным по программе музыкальным и общеобразовательным дисциплинам.
В 1958 г. я окончил школу и поступил в консерваторию на отделение композиции в класс доцента Евлахова О. А. В 1963 г. с композиторского отделения перешел на музыковедческое отделение по специальности народное творчество (руководитель Рубцов Ф. А.). Окончил консерваторию как музыковед и экстерном как композитор в 1964 г.
По окончании консерватории поступил в аспирантуру (из аспирантуры выбыл по состоянию здоровья), а с 1965 г. вел класс композиции в Музыкальном училище при Ленинградской консерватории, где проработал до 1974 г.
В 1965 г. был принят в члены Союза композиторов. В 1967 г. за вокальный цикл «Русская тетрадь» мне была присуждена Государственная премия РСФСР им. Глинки.
В 1979 г. было присвоено звание заслуженного деятеля искусств РСФСР.
В 1980 г. присуждена премия Ленинского комсомола за вокально-симфоническую поэму «Военные письма», вокально-инструментальный цикл «Земля» и песню «Два брата»[1][ 1 В 1985 г. В. А. Гаврилину присвоено звание народного артиста РСФСР и присуждена Государственная премия СССР за хоровую симфонию-действо «Перезвоны»].