Почти все древнерусские города имеют свой неповторимый облик, свой характер («что город, то норов») и свои, присущие только им своеобразные черты. Одни из них появлялись на скрещении торговых путей, на сухопутных и речных дорогах, другие складывались как племенные поселения, объединяющие вокруг себя огромные земельные территории, превращаясь впоследствии в крупные культурно-экономические центры.
Сольвычегодск, Великий Устюг, Тотьма возникли на великом пути, связывавшем Север с Уралом, Сибирью и Москвой. Но, в отличие от других поселений Вологодского края, их рост и развитие были связаны в основном с деятельностью гостей-купцов и промышленников, фамильной династией Строгановых и различных купеческих корпораций, что и наложило особый отпечаток на их облик, придало им определенное своеобразие, свои особенности и ярко выраженный оттенок неповторимости. В прошлом это — торгово-купеческие города с только им присущим бытом и со своим характером. Сейчас это тихие, уютные северные города, чей древний облик явственно проступает сквозь наслоения времени.
Сольвычегодск — маленький городок с деревянными домиками, над которыми возвышаются громады двух каменных соборов — Благовещенского и Введенского. В этих торжественно-монументальных твердынях как бы навечно запечатлена неукротимая сила и могущество их строителей, именитых людей Строгановых, некоронованных властителей обширных земель Севера. Расцвет Сольвычегодска в прошлом целиком определялся деятельностью этих крупных предпринимателей, монополизировавших солеварные промыслы города. Строгановы, развивавшие в своих вотчинах различные ремесла, в том числе художественные, внесли значительный вклад в историю русской культуры. Во всяком случае, с городом Сольвычегодском и фамилией Строгановых соединены едва ли не лучшие страницы русского декоративного искусства Севера XVI—XVIII веков.
В строгановских мастерских Сольвычегодска получило широкое развитие серебряное дело, в частности так называемая усольская расписная эмаль. Своеобразное ответвление русской живописи XVI—XVII веков стало известным под названием строгановской школы. Одно из направлений в русском каменном зодчестве рубежа XVII—XVIII веков также получило название строгановского. Наконец, Строгановы были организаторами промысла по ловле в северных реках жемчуга, который в огромном количестве употреблялся в строгановском шитье и в ювелирном искусстве.
Великий Устюг — город-парадокс. Определение «Великий» относится к небольшому, вытянутому вдоль левого берега реки Сухоны городку, который легко и быстро можно пройти из конца в конец. По возрасту он почти равен Москве, но особо древних памятников в нем нет, и облик его определяют архитектурные сооружения XVII—XIX веков.
С открытием в середине XVI столетия англо-голландской торговли через Белое море, Двину и Сухону все северные города, стоящие на этом водном пути,— Архангельск, Сольвычегодск, Тотьма и прежде всего Устюг — оказываются втянутыми в международную торговлю. Из-за рубежа в Устюг поступало железо свейское (шведское), медь, олово, свинец, а также паникадила, подсвечники, колокола, серебряные и золоченые кубки, английские сукна, шелковые ткани, а из Москвы, Вологды и Устюга на запад уходили караваны с золотом, серебром, мехами, посудой, котлами и другими товарами, в которых нуждались Англия и Голландия.
Разнообразные двусторонние торговые операции привели к тому, что иностранные купцы и люди различных специальностей стали селиться в Устюге, образовав целую слободу. Воспоминание о ней сохранилось в названии одного из районов города — Немчинов луг. Устюжское купечество, необычайно предприимчивое, деятельное, обладавшее широким кругозором, всячески содействовало расцвету своего родного города. Именно в это время к его названию прибавляется горделивый эпитет «Великий». Выделившиеся в XVII—XVIII веках из купеческой среды «торговые дома» Ревякиных, Грудцыных, Гусельниковых возводят и украшают многочисленные церкви «на помин души», строят каменные сооружения, что во многом определило своеобычный облик Устюга. И до сих пор главное очарование города — в неповторимости его силуэта, в многоярусных церквах и колокольнях, застывших в своеобразном менуэте.
Устюжские художники и ремесленники того времени активно, хотя и крайне противоречиво претворяли в своем творчестве все то новое, что попадало в их поле зрения: традиции так называемого нарышкинского барокко сменялись веяниями западноевропейского искусства, способствуя образованию местных «архитектурных школ». Памятники барокко в свою очередь уступали место произведениям классического стиля, идущего уже из Петербурга — новой столицы России.
Искусство и художественные ремесла — иконопись, резьба и роспись по дереву, кованое и узорное просечное железо, многоцветная эмаль и изразцы — принесли Великому Устюгу заслуженную и долгую славу. Но наиболее яркую страницу в историю русского декоративного искусства вписали мастера черневого дела. Под их влиянием искусство черни весьма быстро достигло своего расцвета и уже во второй половине XVIII — начале XIX века стало успешно развиваться в Тобольске, Вятке, Архангельске и Вологде. Это один из немногих древних устюжских промыслов, доживших до наших дней.
Тихий, по-провинциальному уютный деревянный городок Тотьма, как и Великий Устюг, прирос к берегу Сухоны. Он мало чем выделялся бы среди других прибрежных поселений, если бы не высокие изящные белые, словно корабли, храмы, возвышающиеся над его одноэтажной застройкой и придающие ему необычайное своеобразие и очарование. Время возникновения города — его тайна. Среди летописных записей XIII века встречаются названия городков, несколько схожие по звучанию с Тотьмой, но можно ли отождествлять их с современным городом?
Достоверные сведения о Тотьме относятся к началу XVI века. Как и Сольвычегодск, город вырос из небольшого поселения, возведенного вокруг солеварниц. У истоков тотемского солеварного промысла стоят те же Строгановы, но другой ветви этой фамильной династии. В отличие от Сольвычегодска развитие Тотьмы было не столь бурным и рост города шел более замедленными темпами. Расцвет его наступил в XVIII веке, когда и была возведена большая часть его зданий, составляющих ныне лучшие памятники тотемской архитектуры. Именно в это время в городе с населением, не превышающим четырех тысяч человек, строится шестнадцать монументальных культовых зданий. Все они представляли особую разновидность «тотемского провинциального барокко». Сооружались они с четвертого десятилетия XVIII века до начала XIX столетия и как правило в два этапа.
Вначале многие храмы возводились как одноэтажные, их форма и декор были еще довольно простыми. На втором этапе строительства они нередко надстраивались и нижний ярус превращался в своего рода подклет для верхнего основного и более пышно украшенного этажа. Так появились в тотемском зодчестве высокие двухэтажные (верхний холодный храм обычно делался в два света) сооружения, возносящиеся вверх, с легкими, устремленными ввысь главами с двухъ- или трехъярусными барабанами-восьмериками. Эти храмы — высший взлет в тотемской архитектуре, ибо все культовые постройки XIX века, массивные, громоздкие и тяжелые, уже выдержаны в стиле провинциального классицизма.
Три города русского Севера — Сольвычегодск, Великий Устюг и Тотьма — прожили долгую, сложную и славную жизнь и, каждый по-своему переживая периоды расцвета и упадка, внесли свою лепту в историю русской культуры.
Однако, в отличие от среднерусских городов, традиция изучения которых насчитывает более ста лет, художественные центры русского Севера еще только начинают привлекать пристальное внимание ученых. Сольвычегодску, Великому Устюгу и Тотьме в этом отношении также не повезло. Обобщающих работ, посвященных истории и искусству этих городов, нет. В специальной литературе лишь частично рассматривались строгановская иконопись и шитье, усольская эмаль и искусство черни Великого Устюга. Подробно разбиралось лишь устюгское зодчество, которому посвящены специальные работы. Естественно, что авторы, работая над этой книгой, многие явления искусства Севера осмысливали заново. Поэтому в ряде случаев здесь приводятся новые, расходящиеся с известными факты, уточненные даты сооружения многих памятников архитектуры и прикладного искусства.
Рассказывая о памятниках Сольвычегодска, Великого Устюга и Тотьмы, мы руководствовались принципом наиболее удобного их осмотра, поэтому хронологическая последовательность не соблюдается. Но каждому разделу предпосылается небольшой исторический очерк, в котором даются общие сведения о развитии данного центра.