С 1600 года столицей Бирмы стал (и продолжает оставаться) Рангун. Считается, что в эпоху нового времени в бирманском искусстве появилось мало нового, и его развитие шло преимущественно в русле декоративного оформления. Вероятно, именно поэтому так пышно украшена пагода Шведагон в Рангуне - одно из самых знаменитых сооружений Бирмы, ее национальная святыня.
Легенда об основании Шведагона рассказывает, как около двух с половиной тысяч лет назад на месте современного Рангуна стоял город Оккала. Два местных купца, Тапуса и Бхалика, отправившись в Индию, встретились там, в Бодх-Гайе, самого Будду Гаутаму. Они слушали его проповедь и получили из его рук восемь золотых волос Будды. На обратном пути два волоса отобрал у купцов некий король, в царство которого они попали. Два других волоса украл повелитель драконов, но оставшиеся четыре купцы все-таки доставили в Бирму. В честь этого события был устроен грандиозный праздник. Сам повелитель небес Сакка принял участие в выборе места для хранения волос Будды и в закладке Шведагона на холме Сингутара, расположенном близ рыбацкой деревушки Дагон, откуда и пошло название самой ступы: Шведагон - "Золотой Дагон" или "Прекрасный Дагон", поскольку в бирманском языке слово "шве" означает как "золотой" в смысле "сделанный из золота", так и "золотой" в смысле "великолепный, красивейший".
Когда ларец с волосами стали укладывать в специальный реликварий, то оказалось, что чудесным образом все восемь волос снова оказались вместе. Перед тем, как их уложили в сокровищницу, волосы Будды взлетели на высоту, "равную высоте семи пальм, и сверкали, испуская разноцветные лучи, так ярко, что немой мог говорить, глухой слушать, а хромой ходить". Пролившийся с небес дождь драгоценностей усыпал всю землю, так что люди ходили по колена в золоте, серебре и драгоценных камнях. Повелитель небес Сакка накрыл реликварий золотым камнем, и над ним была воздвигнута золотая ступа высотой 20 метров, окруженная шестью малыми ступами из серебра, олова, меди, свинца, мрамора и железа.
Легенда утверждает, что это памятное событие случилось более двух тысяч лет назад. Но только тщательные археологические исследования в действительности могут сказать, насколько правдива легенда в отношении возраста и размера первого Шведагона. Пока же исследователи склонны считать, что датировка Шведагона V-IV веками до н. э., основанная на легендах и преданиях, лишена научной почвы. Формирование ансамбля Шведагона относится, скорее всего, к XV-XVI векам. Существующая центральная ступа построена в конце XVIII века, а многие ее существенные части переделывались в XIX и даже в XX веке. Все остальные постройки сооружены не раньше XIX века.
Первые достоверные данные о Шведагоне относятся к концу XIV века. Из бирманских хроник известно, что в 1372 году король Бинья V восстанавливал ступу Шведагон. Хроники сообщают, что восстановленная королем Бинья V ступа тоже имела высоту около 20 метров. В дальнейшем хроники повествуют о многочисленных ремонтах и перестройках ступы. Эти ремонты в основном были связаны с повреждениями ступы во время землетрясений.
Ремонты ступ обычно сопровождались увеличением их размеров: существующая ступа обстраивалась снаружи и, как в футляр, заключалась в новую оболочку. В итоге получилась конструкция, напоминающая матрешку. Многие крупные ступы достигли своих окончательных размеров; от одного ремонта к другому постепенно увеличивая свою высоту. Именно так и вырос до своих сегодняшних размеров Шведагон. К концу XV века в результате ряда перестроек его высота уже превысила 90 метров. В 1455-1462 годах, при королеве Шипсобу, вокруг ступы была устроена платформа, обнесенная балюстрадой и стенами. Вокруг ступы стояли здания различного назначения, среди которых были Зал посвящений, дома отдыха для паломников и деревянные храмовые постройки, наполненные статуями.
Таким увидел Шведагон европейский путешественник Ральф Фитч, побывавший в Бирме в 1587 году. "Примерно в двух днях езды от Пегу, - пишет Фитч, - есть пагода, куда из Пегу ходят паломники. Называют ее Дагон, высока она удивительно и позолочена от низу до самого верху. И есть там дом, где таллипои, как их монахов зовут, молятся. А в длину этот дом пять да еще пятьдесят шагов, и внутри три прохода и сорок больших столбов позолоченных между ними; и открыт он со всех сторон, и много там малых столбов, тоже позолоченных. И позолочен этот дом золотом внутри и снаружи.
Есть там прекраснейшие дома вокруг для отдыха странников и много хороших домов для таллипои, чтобы в них молиться, и дома эти полны статуй и мужских и женских, и все они с головы до ног покрыты золотом. И думаю я, это прекраснейшее из мест, какое есть в мире. Стоит оно высоко, и четыре пути ведут к нему, и пути эти обсажены фруктовыми деревьями так мудро, что человек в их тени может идти более двух миль".
Современной высоты Шведагон достиг к 1774 году. Перестраивая ступу в очередной раз, король Синбьюшин довел ее высоту до 99 метров над уровнем платформы. В это же время Шведагон обрел и существующий сейчас силуэт. Платформа на вершине холма, служившая основанием для всего ансамбля, тоже поднималась и расширялась за счет подсыпки грунта. Постепенно вершина холма приобрела прямоугольную форму. К концу XVIII века ансамбль Шведагона в основном приобрел свой нынешний вид, но достройки, перестройки и ремонты различных сооружений ансамбля продолжаются до сих пор.
Постройки Шведагона стоят на прямоугольной, вытянутой с севера на юг платформе размером 214 х 275 метров. Она приподнята над окружающей равниной приблизительно на 20 метров. Вокруг холма со ступой на вершине теснятся здания монастырей и гостиниц для паломников. На платформу с четырех сторон ведут четыре лестницы, перекрытые ступенчатыми крышами. Западная лестница, самая длинная, имеет 175 ступеней, южная, самая короткая - 104 ступени. У четырех входов на платформу стоят четыре богато украшенных святилища с многоярусными крышами. В них находятся глубоко почитаемые статуи Будды.
Вокруг основания ступы плотным кольцом стоят 72 небольших каменных молельни с изображениями будд. Между ними, почти не оставляя проходов, установлены многочисленные скульптуры львов и слонов, духов воздуха натов и злых демонов белю. Углы первой террасы охраняют сфинксы с человеческими головами и раздвоенными туловищами. Ступу охраняют и 24 демона-чинтэ - по шесть с каждой стороны.
Главная ступа Шведагона стоит на трех уменьшающихся террасах. На первой террасе, окружая центральную ступу, возвышаются 64 трехметровые ступы и четыре ступы несколько больших размеров. Единственная обходная терраса расположена на уровне этих ступ. В одних местах обход сужается до 10-12 метров, в других расширяется до 20-30 метров. В XX веке обход был вымощен итальянским мрамором и бетонными мозаичными плитами. Пространство за обходом до самых границ платформы занято многочисленными постройками и сооружениями самой различной формы и назначения. Среди них - несколько десятков ступ разной величины, здания Совета Шведагона, колонны и молельни. Все это расположено без определенного порядка, но с единственным условием: обход вокруг центральной ступы и пространство перед входами на платформу должны оставаться незастроенными. Большинство сооружений на платформе создано в течение второй половины XX века, после опустошительного пожара 1931 года, уничтожившего более двадцати крупных построек на платформе. На их месте впоследствии были построены другие здания.
Перила северного входа относятся к числу самых древних сооружений Шведагона. Они вытесаны из камня в виде длинных крокодилов. Вероятно, эти перила были сделаны около 1460 года, во времени ремонта, проведенного королевой Шансобу. На восточной лестнице можно видеть три каменные плиты, на которых в 1485 году на языках бирманском и пали была высечена легендарная история Шведагона.
Центральная ступа Шведагона отличается удивительным изяществом и благородством пропорций. Ее венчающая часть была изготовлена в 1871 году. Она достигает высоты 10 метров и состоит из семи позолоченных колец.
Вероятно, в мире нет архитектурного сооружения, которое могло бы превзойти Шведагон по количеству вложенных в него золота и драгоценностей. Помимо сплошной позолоты сусальным золотом, верхняя часть ступы покрыта 9300 золотыми листами размером 30х30 сантиметров, общий их вес составляет около 500 килограммов. Ступу украшают сотни бриллиантов, рубинов, изумрудов, других драгоценных камней, сотни золотых и серебряных колокольчиков. Общее количество золотых колокольчиков венчающей части - 1065, серебряных - 421.
Главное богатство ступы заключено во флюгере, "бутоне" и стержне, на котором они укреплены. Стержень изготовлен из серебра, а "бутон" представляет собой золотой шар диаметром 25 сантиметров. Из литого золота сделан и флюгер. Эти три детали усыпаны 5448 бриллиантами разных размеров и 2317 другими драгоценными камнями.
На северо-восточном углу платформы стоит вторая по величине ступа ансамбля - Нондоджи. По преданию, первая ступа была построена на этом месте еще до нашей эры. Существующая ступа - позолоченная, с 24 небольшими ступами у подножия - построена в 1876 году.
Ступа Шведагон является крупнейшей ступой Бирмы. "Нельзя представить себе Бирму без Шведагона, - пишет С. Ожегов. - Этот памятник дорог сердцу каждого бирманца. Его называют "Золотой Славой" Бирмы. Он так же олицетворяет собой Бирму, как московский Кремль Россию или гора фудзи Японию. Храмовый комплекс Шведагона относится к числу крупнейших архитектурных ансамблей не только Бирмы, но и всей Юго-Восточной Азии. За десятки километров от Рангуна, с моря и с суши виден золотой конус его центральной ступы".