Байон, второй по величине храм Камбоджи, находится неподалеку от Ангкор Вата, среди руин города Ангкор Тхом - столицы древней Камбоджи. Строительство Байона относится ко временам короля Джаявармана VII (середина XII века), которому удалось вывести страну из затяжного кризиса и изгнать вторгшихся в Камбоджу врагов, а затем перенести войну на территорию противника.
Во время нашествия на кхмерскую землю соседнего народа чамов королевская столица была полностью разрушена и разграблена. Джаяварман VII предпринял большие усилия по восстановлению пострадавшего в результате военных действий города. Впервые в истории Камбоджи столица была окружена каменной стеной протяженностью 3х3 километра. А главными постройками короля Джаявармана стали королевский дворец и великий храм Байон.
Байон находится в самом центре древней столицы Ангкор Тхом. Это огромный, хотя и меньших масштабов, чем Ангкор Ват, храм-гора. На первый взгляд кажется, что это скала созданная самой природой, но затем глаз начинает замечать в этом титаническом нагромождении глыб вырастающие то тут, то там огромные каменные головы, равнодушно взирающие с разной высоты на все стороны света и завораживающие своей необычностью. Байон называют каменным чудом, окаменевшим фантастическим видением.
По своим размерам Байон значительно меньше Ангкор Вата. Площадь храма составляет 600х600 метров. Его стерегут могучие каменные львы с устрашающе разинутыми пастями. Храм был посвящен Будде, и подобно другим буддийским постройкам, он состоит из поставленных друг на друга уменьшающихся террас. В Байоне таких террас три. Нижнюю террасу окружает каменная галерея, некогда крытая, но ее своды давным-давно рухнули. Остались только столбы и фантастические по красоте, размаху и правдоподобию изображений рельефы, сплошным ковром покрывающие стену галереи. Галерея, окружающая храм, имеет длину 160 метров, ширину - 140 метров. На всем протяжении она украшена рельефами со сценами из народной жизни в нестилизованной, реалистической манере. Обычно это сцены из повседневной камбоджийской жизни: люди, звери, растения, сменяющие друг друга. Общий характер рельефа эпический, с обилием реалистических деталей. Помимо сцен из народной жизни здесь изображены исторические события, эпизоды, прославляющие царя Джаявармана и его военные походы. Здесь же можно видеть портреты царя, относящиеся к числу самых замечательных скульптур Камбоджи того времени.
Вокруг второй террасы проходит такая же галерея, но тематика ее сюжетов уже религиозно-мифологическая. Над третьим ярусом возвышается массивная центральная башня высотой 43 метра. Основание этой башни не круглое, а овальное. Это очень необычно для сооружений подобного рода.
Центральная башня Байона символизирует мировую гору, центр мироздания. В центре башни некогда находилось огромное каменное изваяние Будды высотой 4,75 метра. Эта статуя была безжалостно разбита иконоборцами еще в средние века. До наших дней уцелели только ее разбросанные по территории храма фрагменты.
Совершенно неповторимой особенностью Байона являются пятьдесят две башни меньшего размера, окружающие центральную башню. Из-за выветривания и разрушений эти башни издалека напоминают скалы. Собственно, они и были призваны символизировать стену из скал, которая, по древним верованиям кхмеров, окружает Вселенную.
Нигде в мире нет ничего равного башням Байона. Каждая из них увенчана четырьмя огромными, обращенными на все четыре стороны света человеческими ликами. Всего их двести восемь. Высота ликов на башнях Байона - около двух метров. Вероятно, что это изображение Авалоки-тешвары - бодхисатвы, которого особенно чтил король Джаяварман, воплощение мудрости, доброты и сострадания. Однако французский ученый Поль Мюс выдвинул гипотезу, что четыре лика башнях Байона символизируют королевскую власть Джаявармана VII, распространяющуюся во все четыре стороны света. Каждая из пятидесяти двух башен соответствует одной из провинций средневековой Камбоджи, а центральная башня Байона символизирует самого короля Джаявармана.
Тысячи барельефов, высеченных на стенах Байона, представляют собой развернутую картину жизни средневековой Камбоджи. Рельефы Байона являются очень важным историческим документом, они в деталях рассказывают об орудиях труда, оружии, утвари, костюмах и головных уборах камбоджийцев XII века. В сценах байонских рельефов нашли все стороны жизни тогдашней Камбоджи: сельский труд, рыбная ловля, охота, торговля, развлечения, состязания, повседневный быт. Множество сцен посвящено борьбе камбоджийцев с чамами: воины в сопровождении боевых слонов отправляются в поход, пробираются через джунгли, отражают нападения врага. Упавших в реку раненых пожирают крокодилы и огромные рыбины.
После смерти короля Джаявармана VII в Камбодже больше не было построено ни одного храма, хотя бы отчасти сопоставимого с Байоном. А короткая эпоха расцвета камбоджийского средневекового искусства, связанная с правлением Джаявармана, вошла в историю под названием "эпоха Байона".