Издалека силуэт 22-главой Преображенской церкви почти невозможно отличить от высоких островерхих елей, растущих на соседних островах. Но по мере приближения к Кижам, силуэт церкви растет, открываются соседние постройки, и, наконец, весь ансамбль...
История Кижей восходит ко временам "старины далекой". Эти места издавна населяли финские народы - карелы и вепсы. Вероятно, тогда на этом месте существовало языческое капище, потому что на языке карелов слово "кижи" означает "место игрищ". Известно, что Спасский Кижский погост на маленьком островке на Онежском озере уже в XV веке был центром большого округа, в который входило 130 деревень на окрестных островах и на Заонежском полуострове. Уже тогда, судя по писцовым книгам дьяка Андрея Плещеева, на погосте стояли деревянные церкви - "Преображенье Спасово, а другая церковь Покров Святой Богородицы". Но только в 1714 году на острове появилось чудо русской деревянной архитектуры, принесшее Кижам мировую славу.
Построенная в 1714 году, в петровские времена, Преображенская церковь, тем не менее, теснейшим образом связана с допетровскими традициями древнерусского деревянного зодчества. Здесь, неподалеку от новой русской столицы, шла своя собственная художественная жизнь, в которой сохранялись отголоски старой русской культуры.
Неверно встречающееся иногда в популярной литературе утверждение, будто Кижи не имели аналогов в русском деревянном зодчестве. За пять лет до постройки Преображенской церкви, в 1708 году, в селе Анхимове близ города Вытегры было построена 24-главый храм Покрова Богородицы, силуэт которого был практически повторен ко святость места, строители создали два из ряда вон выходящих памятника народного искусства - храм в Вытегорском посаде и храм в Кижах. Оба они построены в начале XVIII века и в сущности, тождественны по приему" - писал академик И.Э. Грабарь. Внешнее сходство, обилие общих мотивов и элементов, географическая близость двух памятников дали основание считать, что обе церкви были построены одними и теми же мастерами. Но, к сожалению, храм Покрова в Анхимове до наших дней не сохранился - он сгорел совсем недавно, в 1962 году...
Кижские мастера в совершенстве владели трудным искусством создания ансамбля. Различные по высоте и силуэту, церкви Кижского погоста составляют единую живописную группу, которую невозможно представить стоящей, например, на городской площади или среди тесной городской застройки - нет, этот ансамбль был задуман для жизни среди просторов Русского Севера.
"Скажем сразу, - пишет исследователь русского деревянного зодчества Я.В. Малков, - нет адекватных средств, чтобы описать Кижское чудо. Никакие словесные, самые подробные портреты и описания, никакие цветные фотографии и слайды не могут вызвать и передать то особое волнение, которое испытываешь в поле ее тяготения. Это резонанс души. Это эффект шедевра, где ни убавить, ни прибавить". Не зря существует легенда, что мастер по имени Нестор, строивший Кижскую церковь, по окончании работы забросил свой топор в озеро, сказав, что такой красоты он уже не построит никогда - "Нет и не будет такой!"
Главный элемент ансамбля - это, несомненно, Преображенская церковь, самое сложное сооружение среди всех сохранившихся памятников северного деревянного зодчества. Высота Преображенской церкви до креста центральной главы составляет 35 метров. Зодчий, создавший храм, был неподражаемым творцом форм и мотивов. Центральный объем храма образован тремя восьмериками убывающих размеров. Двадцать две крытые лемехом главы церкви ярусами уносятся в поднебесье, создавая незабываемый и уникальный, ни на что не похожий силуэт. Размеры глав варьируются в разных ярусах - во втором ярусе главы чуть меньше, чем в первом, в третьем - больше, чем в первом и втором, а в четвертом главки самые маленькие. Над ними - крупная, примерно в три раза больше, центральная глава, увенчивающая все сооружение.
В 1970-е годы, в период эйфорических, поверхностных восторгов по поводу русского деревянного зодчества, в одночасье ставшего "модным", распространилось и прочно засело в головах убеждение, что церковь в Кижах якобы построена "без единого гвоздя". Неизвестно, кто придумал этот миф. На самом деле, в строительстве Преображенской церкви в изобилии использованы кованые железные гвозди - ими крепились фронтонные доски-причелины.
После праздничного ощущения, создаваемого внешним обликом храма, интерьер кижской церкви несколько разочаровывает - он прост и торжественен, нет ни ярких фресок, ни затейливой резьбы, ни цветных изразцов. Вместо них - мощные бревенчатые стены, широкие доски половиц, массивные дверные косяки. Только лавки, стоящие вдоль стен храма, слегка тронуты скупой резьбой.
Как и в большинстве северных церквей, главным украшением Преображенской церкви были иконостас и "небо" - роспись потолка. Но первоначальное убранство храма погибло в годы Великой Отечественной войны, а иконостас был полностью переделан в середине XVIII столетия, получив новые иконы и пышную барочную золоченую резьбу, которая не совсем вяжется с простым и суровым интерьером храма. От раннего убранства сохранилось только несколько икон: "Зосима и Савватий в житии", "Георгий в житии", "Преображение".
Преображенская церковь в Кижах относится к тем великим чудесам света, которые лучше один раз увидеть, чем сто раз о них услышать. "Она все время разная, - пишет Я.В. Малков, - с воды и из глубины острова, в солнце и в туман, утром и вечером, летом и зимой, вблизи и издали. Она "всефасадна". Она неприступна и манит..." Что ж, нам добавить к этим словам нечего - разве только присоединиться к ним...