Всей русской культуре XVIII в. присуща атмосфера праздника и игры. Особое значение придавалось праздникам под открытым небом. Они носили светский характер и были связаны с важными событиями в стране, а не с религиозным земледельческим календарем, всегда носили зрелищный характер. Одним из новшеств были праздники на воде. В старину большинство людей боялось воды, поэтому для них это являлось тяжелейшим испытанием. За образец была взята Венеция. Ежегодное открытие навигации на Неве напоминало торжественный ритуал обручения венецианского дожа с Адриатикой. День вскрытия Невы ото льда стал одним из светских праздников в новой столице. В XVIII в. все мосты через Неву были понтонными, поэтому во время ледохода на две недели сообщение между берегами прекращалось. В день открытия судоходства церемониал предписывал преподносить кубок с невской водой Петру I, который бросал в него золотые монеты. Во времена Елизаветы Петровны и Екатерины II кубок заполняли серебряными монетами. Пушечная стрельба с Петропавловской крепости возвещала об открытии на реке навигации. Водное пространство заполнялось лодками, яликами, яхтами, которые создавали праздничную сутолоку. Обыкновенно водная процессия катающихся на воде двигалась к Екатерингофу где гостей ожидала великолепная закуска и танцы. Многие из катающихся страдали морской болезнью, дамы не могли привыкнуть к морю, и у них кружилась голова. Неумение управлять судами подвергало всех опасности. Во время бурь и дождей намокали платья и съезжали набок напудренные парики, но отказаться от катания было нельзя: это было насильственной волей царя. Катания не прекращались и в зимнее время. На Неве чистили лед, ботики ставили на коньки или железные полозья, поднимались паруса, и флотилия отправлялась в путь. Обычно летом из Петропавловской крепости плыли в Кронштадт, Стрельну или Петергоф. Затем поздним вечером возвращались обратно. Зимой маршруты были короче. Постепенно катания на воде стали превращаться из подневольной повинности в приятное удовольствие. Во второй половине XVIII в. они перенеслись в усадьбы с водоемами. Нежелающие кататься превращались в зрителей на берегу и наблюдали за водными процессиями.

А. Н. Бенуа. В Немецкой слободе в Москве

      Петр I устраивал гулянья в Летнем саду. Приглашенные собирались к 5 часам вечера, причем они должны были приплыть только водным путем, так как в 1716 г. сад был отделен каналом и превратился в остров. Прибывшие сразу же получали чарку вина. В модных европейских костюмах они прогуливались по саду с подстриженными дорожками и фонтанами, рассматривали привезенные царем скульптуры и сами себя развлекали в течение часа. Петр запросто садился играть в шашки или шахматы. Гуляющих встречали вольеры с редкими породами гусей и уток, которых кормили с рук, гроты для отдыха, медные и оловянные фигуры героев Эзопа.

А. Зубов. Санкт-Петербург. Вид на крепость. 1727 г.

      В 6 часов вечера сад запирали, и никто не мог улизнуть от намеченного мероприятия. Накрывались столы с напитками, холодными закусками и сладостями. Ставили бочки с пивом и водкой. Начиналось застолье, после него танцы на «дамской» площадке, а затем фейерверк. Только после его окончания ворота отпирали, и гости могли разъехаться по домам. На петровских праздниках царило ощущение страха, боязнь оказаться смешным и попасть в немилость, что приводило к скованности и замкнутости участников торжества и невозможности истинного веселья.
      В елизаветинское время праздники из принудительных стали постепенно превращаться в развлекательно-светские, несмотря на их строгий порядок, дисциплину и этикет. На смену водным катаниям пришли праздничные прогулки в каретах, в фаворе были маскарады, загородные приемы и развлечения на свежем воздухе.