Звйздная тень. Звёзды - Холодные игрушки II.(1)

Лукьяненко Сергей
      Звездная тень. Звезды - Холодные игрушки II.
      Пролог
      На космодромах трава не растет. Нет, не из-за свирепого пламени двигателей, о котором так любят писать журналисты. Слишком много отравы проливается на землю при заправке носителей и при аварийных сбросах горючего, при взрывах ракет на стартовом столе и мелких, неизбежных протечках в изношенных трубопроводах.
      Но этот космодром - не земной.
      Я сидел на траве, на самом краю огромного неогороженного зеленого поля. Его можно было счесть теннисным кортом для великанов или порождением больной фантазии помешанного на гольфе миллиардера.
      Впрочем, здесь деньги не в ходу.
      Лицо саднило, словно какой-то невидимый садист тер изнутри кожу наждаком. Поскольку так оно и было, я старался не обращать внимания на боль.
      На зеленой ладони космодрома в хаотическом порядке торчали маленькие серебристые кораблики. Недавно я уже стоял здесь, но тогда мое одурманенное сознание не могло оценить зрелище с точки зрения землянина. А теперь... теперь я умножал боевую мощь каждого корабля на их общее количество, потом - на предполагаемое число космодромов планеты, добавлял неизвестные - те корабли, что были в космосе или на планетах Друзей, а также крейсера, которые вообще не покидают орбит. Результат, конечно, получался весьма приблизительный. С разбросом в целый порядок.
      Но какая разница, что упадет на голову - тонна кирпича или десять тонн?
      Покусывая травинку, я откинулся на спину. Посмотрел в небо. Что может быть более неизменным в любом мире и в любое время? Лежать, чувствуя кислый сок на губах, чувствовать, как засасывает, тянет бесконечное небо... Как переворачивается мир, и вот уже не ты валяешься на спине, расслабленный и ленивый, прищуренно вглядывающийся в бездну, а вся планета лежит на твоих плечах, и ты держишь е над небом. Последний и единственный атлант...
      Травяной сок был горьким и едким, его родила чужая земля. А небо покрывала узорная вязь _облаков-для-приятно-прохладной-погоды_. Сквозь такую решетку не упадешь.
      Не мне держать этот мир на плечах.
      Я повернул голову, заставляя планету лечь мне под ноги. Посмотрел на неподвижное тело, лежащее рядом. Мужчина был жив, но сознание к нему вернется не скоро.
      - Куалькуа, ты закончил? - вслух спросил я.
      _Да. Ваши лица и кожный покров идентичны_,-- беззвучным шепотом отозвался симбионт.
      - Спасибо.
      _Мимикрировать фигуру_?
      Мужчина был и плотнее, и выше меня. Маскировка не помешала бы. Но сама мысль о новой боли, которую принесет перестройка тела, вызвала легкую панику.
      - Не надо.
      Присев на корточки, я начал стягивать с чужака одежду. Хорошо, что здесь предпочитают свободный покрой.
      - Как думаешь, прорвемся? - спросил я существо, жившее в моем теле.
      _Возможно_.
      У куалькуа нет ни деликатности, ни страха смерти. Последнее время мне это стало нравиться.
      Облачившись в одежду чужака, я встал во весь рост. В полукилометре виднелись низкие здания без окон. Ангары? Ремонтные мастерские? Заправочные базы?
      - Может быть, корабль Римера еще не уничтожен? - риторически спросил я.-- Хорошо бы вернуться на нем...
      Куалькуа не ответил, но, странное дело, мне показалось, что я уловил отзвук его эмоций. Легкая ирония, симпатия и одобрение.
      Возможно ли, чтобы существа, используемые как живые механизмы, как броня и устройства наведения торпед, настолько сроднились с техникой? Возможно ли, что сентиментальность в отношении корабля стала для них редким достоинством?
      - Пора домой,-- сказал я.
      _Тому, у кого он есть_...
      - А вы...
      _Когда-то наша раса не согласилась с решениями Конклава. Мы взбунтовались. У нас была планета. Теперь там пыль_.
      Я молчал, глядя на зелень космодрома.
      _Иди, Петр. Тебе есть куда возвращаться_.
      - Надеюсь,-- сказал я.-- Надеюсь.
      Часть первая. Земля &;lt;UL&;gt;&;lt;A name=1&;gt;&;lt;/A&;gt;&;lt;H2&;gt;Глава 1&;lt;/H2&;gt;&;lt;/UL&;gt;
      Красно-фиолетовая эскадра Алари.
      Сотня кораблей, патрулирующих границы Галактического Конклава.
      Сквозь корпус, ставший прозрачным, я смотрел на рассыпанные в небе блестки. Стоило остановить взгляд на каком-то корабле, как его изображение увеличивалось. Хорошая технология у Геометров.
      Но разве в ней дело?
      Есть в мире вещь посильнее оружия - воля, сила духа, уверенность в своей правоте, сплоченность. Что может противопоставить Конклав цивилизации Геометров? Дрязги и раздоры, глухое недовольство Слабых рас, самоуспокоенность и пресыщенность Сильных. Все шаткое равновесие рухнет в один миг. А если еще постараются регрессоры...
      _Капитан, мы движемся принудительно_.
      - Подчиняйся,-- сказал я.
      _Ситуация опасна_.
      - Все в порядке. У меня есть инструкции. Это послужит благу Родины,-- оборвал я корабль.
      Разведывательный кораблик, принадлежащий Римеру, я так и не нашел. Видимо, он уже был уничтожен. На всякий случай. Впрочем, может быть, это и к лучшему. К компьютеру, вобравшему в себя часть памяти Ника, его манеру общения, его стихи, я невольно стал бы относиться как к разумному существу. А с этой машиной, новенькой, никому и никогда не принадлежавшей, было проще. Геометры ухитрились сделать своих борт-партнеров чертовски сообразительными, способными к вольному общению и нестандартным реакциям. И при этом оставить их только машинами.
      Наверное, что-то правильное в этом есть. Не зря же ни одна раса Конклава не использует, по крайней мере, широко, системы искусственного интеллекта, предпочитая прибегать к услугам Счетчиков, Куалькуа или иных узкоспециализированных существ. В самой мысли о создании нового разума, возможного конкурента, есть что-то пугающее. Но вот почему Геометры, с их зацикленностью на единстве и дружбе, упускают подобный шанс? Может быть, когда вмешивается инстинкт выживания расы, вся идеологическая шелуха облетает?
      _Ситуация очень опасна_,-- скорбно сообщил корабль.
      - Подчиняйся. Мы проводим миссию Дружбы.
      Хорошо, когда идеология стоит на первом месте. Даже если Геометры допускали возможность угона корабля - они не позволили ему испытывать подобные сомнения. С заглушенными двигателями мы вплыли в центр эскадры, к флагманскому кораблю. Прошла всего неделя с момента, когда я увидел его в первый раз. Тогда огромный диск производил жалкое впечатление. В своей попытке захватить корабль Геометров целым и невредимым Алари преуспели, но урон понесли изрядный. Сейчас же флагман казался абсолютно новеньким. Грозная, неспособная проиграть боевая машина...
      _Куалькуа_,-- подумал я.-- _Твои сородичи участвовали в ремонте_?
      _Да_,-- последовал беззвучный ответ.-- _Мы помогали в горячих зонах_.
      _Но ведь это опасно и для вас_?
      _Ну и что_?
      Потрясающее равнодушие к смерти. Небывалое. Что-то крылось за подобным поведением амебообразных существ, но никто еще не мог понять, что именно.
      В центре флагманского корабля открылся люк. Шлюзов никаких не существовало, воздух удерживался силовым щитом. Мы падали в проем - это выглядело именно падением, потом я ощутил легкую дурноту, когда гравитационные поля кораблей вступили во взаимодействие.
      - Отключить гравитацию,-- приказал я, когда мы оказались внутри флагмана.-- Все защитные системы заглушить. Открыть кабину.
      На этот раз кораблик повиновался беспрекословно, словно решив, что снявши голову по волосам не плачут. Кабина раскрылась, я почувствовал легкий, пряный запах чужого, нечеловеческого обиталища. Похожий на пещеру ангар флагмана был освещен крайне скудно, неподвижные фигуры алари едва виднелись.
      Мне стало не по себе.
      Неделю назад я прорывался сквозь их ряды. Отважный герой, не помнящий, кто он такой, щедро раздающий затрещины и полосующий ножом налево и направо... А на моем пути стояли техники и инженеры, все, не имеющие навыков рукопашного боя. Требовалась иллюзия схватки - и она была достигнута. Если бы мне навстречу вышло несколько настоящих десантников, да еще в хваленых аларийских бронекостюмах - никуда бы я не прорвался.
      Мохнатые тела вокруг ждали. Как они смотрели на меня? С пониманием - ведь знали же, на что идут? С ненавистью - на моих руках кровь их товарищей? С любопытством - я все-таки вернулся, принес информацию?
      - Где мои друзья? - спрыгивая на пол, спросил я.-- Алари!
      Молчание. Потом вперед вышел черный алари в золотистой тунике.
      - Командующий? - спросил я.
      - Приветствую на борту, Петр Хрумов,-- сказал переводчик-куалькуа, уродливым наростом болтающийся на шее командующего.-- Мы рады, что тебе удалось вернуться.
      В двух местах на его теле шерсть прикрывали белые повязки, вряд ли имеющие отношение к одежде. Уж не следы ли это моих ударов?
      - Где мои друзья? - снова спросил я.
      - Они спят. По вашему времени - период отдыха.
      - Ничего, разбудите, они не обидятся...-- сказал я.
      Если алари задумали подвох, то я обречен... Но в эту минуту из дальнего туннеля показались две человеческие фигуры. Данилов и Маша. Они бежали ко мне, и я почувствовал, как отпускает, наконец-то отпускает напряжение.
      Мне все-таки было куда возвращаться.
      Вот только почему улыбки на их лицах такие вымученные?
      - Петр! - Данилов сгреб меня в объятия. Потряс, заглядывая в лицо.-- Сукин ты сын! Вернулся!
      Маша вела себя спокойнее. Она просто улыбалась, и, странное дело, это непривычное для нее занятие делало девушку гораздо симпатичнее.
      - Привет,-- сказала она, протягивая руку и легонько касаясь моего плеча.-- Здорово. Мы очень боялись за тебя.
      Я покосился на туннель, но оттуда больше никто не появлялся.
      - Где дед? - недоуменно спросил я.
      - Он спит,-- быстро ответил Данилов.-- Он сейчас спит.
      Алари не вмешивались. Сомкнулись вокруг мохнатым кольцом, с любопытством наблюдая за встречей. Я поискал взглядом командующего, спросил:
      - Во время моего побега... я...
      - Ты убил троих,-- не дожидаясь окончания, ответил командующий.
      А чего, собственно, мог я ожидать? Хорошо, что только троих. Вокруг были _не-друзья_, и плененный регрессор Ник Ример не церемонился...
      Данилов легонько сжал мою руку.
      - Командующий...-- начал я.
      Глупо извиняться и просить прощения. Не та вина, когда можно отделаться словами. Но что мне еще остается?
      - Петр Хрумов, как представитель расы Алари я прошу у тебя прощения,-- сказал командующий.
      Я уставился в блестящие черные глаза. Нет, он не издевался.
      - Мы вынудили тебя преступить законы твоей цивилизации,-- сказал командующий.-- Тебе пришлось убивать союзников. Наша вина огромна, но мы не видели иного выхода.
      Нет, я не почувствовал облегчения от этих слов, в корне изменивших ситуацию.
      И может быть, это то единственное, что оставляет мне право уважать себя.
      - Командующий, я прошу прощения у расы Алари,-- ответил я.-- Скорблю о тех, кто стал жертвой.
      Алари молчал. Какими бы разными ни были наши этические принципы, он не мог не переживать за погибших членов экипажа. Иначе он вряд ли командовал бы флотилией. Власть дает право принимать и требовать жертвы, но не избавляет от боли. Конечно, если это власть, а не тирания.
      - Их жертва не была напрасной? - спросил командующий.-- Ты побывал в мире Геометров?
      - Да,-- я махнул рукой в сторону своего кораблика.-- Это ведь другой аппарат. Тот, на котором я улетел, разобран и уничтожен.
      - Почему?
      - Потому что побывал в плену.
      Данилов торжествующе посмотрел на Машу, и у меня закралось подозрение, что девушка была не прочь установить на кораблике Римера десяток-другой "жучков".
      - Хорошо, что ты избежал той же участи,-- сказал командующий.
      - С трудом,-- ответил я.
      Алари качнул головой. Наверное, копируя человеческие жесты, но при его мышиной морде это выглядело комично.
      - Цивилизация Геометров может стать союзником Слабых рас? - спросил он.
      Вопрос был хорош.
      Лучший вопрос сезона...
      - Она может стать новым господином для Слабых,-- ответил я.-- Она вберет нас в себя. Подарит свою идеологию. Примет в свой круг.
      - Невозможно насильно сменить идеологию развитого общества,-- отпарировал алари.
      - А мы недолго останемся развитыми,-- сообщил я.
      Черные мышиные глазки буравили меня насквозь. Потом командующий посмотрел на собравшихся вокруг - и алари брызнули в стороны. За десять секунд всех как ветром сдуло.
      - Пойдем, Петр,-- алари протянул лапу, легонько толкнул меня в бок.-- Ангар не то место. Комната для докладов ждет.
      - Для докладов или для допросов?
      - Это зависит от ситуации.
      Судя по размерам "комнаты для докладов", здесь порой перед мышами отчитывались слоны.
      Бугристая поверхность стен, обычная для аларийских кораблей, была тускло-оранжевого цвета, несколько осветительных сегментов тлело тускло и тревожно. Я полусел-полулег на покатое мягкое кресло, за мной закрыли люк. Немножко походило на заточение.
      - Петя,-- раздался откуда-то голос Данилова,-- Алари просят разрешения пустить газ.
      - Какой еще газ?
      - Легкий транквилизатор. Для облегчения воспоминаний. Это абсолютно безвредно.
      Звучало достаточно неприятно. Я пожал плечами, посмотрел в потолок.
      - Валяйте.
      Не было ни звуков, ни запахов. Только закружилась голова и свет словно бы стал ярче.
      Ничего похожего на действие наркотика я не ощутил. Наверное, алари просчитались и их транквилизатор на людей не действует...
      Потом накатила скука. Сколько я уже так лежу? Минуту, две? Чертовски много! Нельзя же так разбазаривать драгоценное время! От тоски можно помереть! Я заерзал, борясь с желанием встать и уйти.
      - Петр,-- я узнал голос командующего,-- расскажи о том, что произошло с тобой после побега. С того момента, как ты оказался в корабле.
      Его вопрос принес облегчение. Появилось хоть какое-то занятие!
      - Меня звали Ник Ример,-- сказал я.-- Это сообщил мне корабль, используя неголосовой канал общения. Я был разведчиком и регрессором. Первое понятно, а работа регрессора заключается во внедрении в чужое общество и снижении уровня его развития. Это делается как подготовительный этап перед развитием цивилизации по правильному пути.
      - Что такое правильный путь? - спросил алари.
      - Дружба. Единство всех цивилизаций, их совместная космическая экспансия.
      - С какой целью?
      - С целью дружбы. Это замкнутый цикл развития, цивилизации поглощаются с целью поиска и приобщения новых.
      После короткой паузы командующий спросил:
      - Смысл?
      Какой же он тупой!
      - Никакого.
      - Раса Геометров главенствует над поглощенными расами?
      - Нет. Главенствует идея.
      В разговор вмешался кто-то другой:
      - Петр, продолжай рассказ.
      - Привет, Карел,-- я не удивился, узнав счетчика.-- Мой дед далеко?
      - Он здесь.
      - Позови его.
      Последовала короткая пауза, потом я услышал:
      - Здравствуй, Петя.
      - Привет,-- сказал я в потолок.-- Ты как, нормально?
      Голос у деда был какой-то усталый и безрадостный.
      - Да, насколько это возможно. Рассказывай, малыш. Как ты управлял кораблем Геометров?
      - Давал общие указания. У него достаточно мощная система внутреннего интеллекта. Но... кастрированная.
      - Поясни, Петя.
      - Полагаю, компьютер корабля находится на грани полноценного разума. И он способен обучаться. Но почему-то не осознает себя.
      - Да, мы предполагали. Это очень изящно реализовано, Петя. Их компьютеры не становятся разумными, потому что уже считают себя такими.
      - Что? - мне очень хотелось рассказывать самому, и все же я не удержался от вопроса.
      - Более того. В каком-то смысле...-- дед хихикнул,-- каждый компьютер Геометров считает себя единственно разумным существом во Вселенной. Богом, если угодно. Он воспринимает реальность как игру своего воображения. Система такой мощности пришла бы к осознанию себя, не считай она эту задачу уже выполненной.
      - Опасный путь,-- решил я.
      - Нет, Петя. Наиболее удобный. Единственно возможный, быть может. Узник не станет стремиться на волю, если считает себя свободным.
      - Как я рад тебя слышать, дед,-- помолчав, сказал я.-- Знаешь... мне тебя не хватало.
      Пауза была короткой и неловкой. Слишком многие сейчас слушали наш разговор. Не время для сантиментов.
      - Рассказывай дальше, Петя,-- попросил дед.-- Этот газ вызывает болтливость и стремление поделиться информацией. Не мучайся.
      - У Геометров очень хорошие корабли,-- сказал я.-- Они не используют джамп, но скорость их передвижения во внепространстве превышает все доступное Конклаву. Поскольку я ничего не помнил о своей личности, корабль стал действовать по инструкции...
      Я говорил долго. Временами меня прерывали вопросами - Данилов, дед, Маша, аларийский командующий... Порой вопросы командующего казались немного странными, и я решил, что это спрашивает не он сам, а его переводчик-куалькуа.
      Самым трудным было рассказывать об обществе Геометров. Я до сих пор не мог воспринимать его как абсолютно чуждое и сообразить, о чем нужно упомянуть. Отсутствие семей, например, было штрихом очень интересным, но вспомнил я об этом чисто случайно. К тому же, я многого, очень многого не знал. Как работают транспортные кабины, например? "Это джамп, переход через иные измерения, или процесс копирования тела в новой точке с уничтожением оригинала?" - спрашивал алари. Я не знал ответа. От последней версии мне стало не по себе, но пришлось признать, что она тоже вполне вероятна.
      Когда я закончил рассказ, действие наркотика почти прошло. Какой-то алари молча принес мне поднос с завтраком и удалился. Я уселся на корточки, стал есть, вслушиваясь в спор. Связь между комнатой докладов и тем помещением, где собрались "заговорщики", не отключали, и это радовало. Иначе я почувствовал бы себя самым заурядным шпионом.
      Говорил в основном дед. Кажется, все - и алари, и счетчик - признали его главным экспертом по Геометрам.
      - Их цивилизация феноменальна,-- лекторским тоном вещал он.-- Начнем с главного - на их родной планете существовало две разумные расы. Такие прецеденты известны?
      - Да,-- кажется, это был именно алари, а не переводчик.-- Несколько случаев зафиксировано.
      - Каков же итог их совместного существования? - живо заинтересовался дед.
      - Одна из рас уничтожалась в начальном периоде своего развития. Случившееся на планете Геометров более чем банально. Цивилизация низкого уровня развития воспринимает чуждую разумную расу как конкурента, подлежащего истреблению.
      Почему-то мне показалось, что он оправдывается. Не свою ли расу имел в виду алари?
      - Но здесь несколько иной вариант. Обе расы были развиты и вполне разумны. Геометры победили за счет создания биологического оружия - потрясающий прогресс для феодального общества.
      - Мне не кажется верным это определение,-- неожиданно сказала Маша. Замялась, потом с легким усилием продолжила: - Андрей Валентинович... общество Геометров затормозилось на феодальном этапе, но во многом переросло его. Петя говорил о долгом периоде изоляции на одном материке, помните? Здесь есть некоторые аналогии с японским обществом. Затянувшееся средневековье, позволяющее добиться колоссального прогресса в отдельных областях науки. Их социальная основа - наставничество, тоже вполне объяснимо в такой ситуации.
      Молодец, Маша! Она позволяет себе спорить с дедом! Растет, растет девочка...
      Я допил кисленький сок, улегся на кресле поудобнее, закрыл глаза.
      - И все-таки, Маша, это именно средневековье,-- дед не позволил сбить себя с позиции.-- Азиатского типа, ты права. И культура их осталась именно в рамках азиатской линии развития.
      - Что это значит? - вмешался алари.
      - В развитии земной цивилизации,-- пояснил дед,-- можно выделить два основных потока - европейский, или западный, и азиатский, или восточный. Западная культура более направлена на отдельную личность, на индивидуума, его права и свободы. Восточная, как правило, оперирует категориями общества, государства. Поскольку мы принадлежим к западной культуре... н-да... и все-таки, именно к западной, то восточную рассматриваем как более чуждую. Моделируя вымышленные общества, этим у нас занимается литература, мы придаем им черты азиатской цивилизации. Жесткая социальная структурированность, подавление свободы индивидуума... Восточная культура, напротив, придает вымышленным обществам черты европейской цивилизации.
      - Странно, что вы не истребили друг друга,-- заметил алари.-- И какое общество сейчас главенствует на Земле?
      - Западное,-- уверенно сообщил дед.-- Но в данный момент все различия стираются. А вот цивилизация Геометров построена на четкой восточной основе.
      - Интересно,-- сказал алари.-- Я был уверен, что земная цивилизация - пример предельно структурированного общества. В отличие от нашего, например.
      Кто-то, кажется, Данилов, засмеялся.
      - Ничего удивительного,-- решил дед.-- Наблюдая за чужим обществом мы замечаем, в первую очередь, именно такие детали, как проявления порядка и организованности.
      - Тогда возможно ли делать выводы о цивилизации Геометров? - спросил командующий.
      - Возможно. Мы достаточно близки друг к другу, ксенофобия нам не мешает. Петр, ты согласен со мной?
      - Наверное, дед,-- подумав, ответил я.-- У них не концлагерь, конечно. Но все организовано предельно четко. И никаких органов подавления, все строится на идеологии.
      - Опять-таки, характерно для восточного пути развития,-- согласился дед.-- И это очень плохо. При равных уровнях технического развития конфликт восточной и западной культуры приводит к чрезвычайно печальным последствиям. Будь у Конклава хоть какая-то общая, объединяющая идеология...
      - Цивилизация Геометров немногочисленна, Андрей Валентинович,-- вмешался Данилов.-- Если действительно произойдет столкновение...
      - А какое столкновение? - ехидно спросил дед.-- Грозные эскадры Конклава помчатся бомбить миры Геометров? Полноте! Даже Земля ухитряется вести политику сдерживания... А ты полагал, что я не в курсе? Челноки, загруженные кобальтовыми и водородными бомбами, висят на орбитах уже десять лет. И чужие об этом знают. Командующий, вам это известно?
      - Да,-- коротко обронил алари.
      Я немного растерялся - честно говоря, слышать о подобном не доводилось.
      - Уровень развития предопределяет тип конфликта,-- продолжил дед.-- Расы Конклава не рискнут начать настоящую войну. Максимум - карантинные зоны, попытка запереть Геометров, отгородиться от них. Удастся ли это с расой, перетащившей свою звездную систему через всю Галактику? Сомнительно. Начнется что-то вроде холодной войны. И вот тут-то Геометры смогут сыграть на привлекательных сторонах своего общества. Отламывать от Конклава кусочек за кусочком. Уйдем мы - и Конклав лишится срочных перевозок. Уйдут Алари - и боевая мощь упадет процентов на сорок. Уйдут Пыльники - и возникнет кризис горнодобывающей промышленности. А если Сильные расы поймут это и все же решатся на войну, Галактику ждет полный геноцид. Прежде чем Геометры погибнут, захлебнутся под силовыми атаками, их корабли испепелят большинство обитаемых планет. Зальют отравой, уж в этом они традиционно сильны. Что можно противопоставить крошечному, быстрому и защищенному кораблику? А ему достаточно лишь приблизиться к планете и сбросить в атмосферу одну-единственную бомбочку с вирусным аэрозолем. Положим, Дженьш и вы, Алари, разотрете всю систему Геометров в пыль. Но корабли-то останутся. И будут мстить. Долго, очень долго!
      - Если их корабли, как мы предполагаем, используют энергию вакуума, то их автономность практически не ограничена,-- заметила Маша.
      Была долгая пауза, потом алари спросил:
      - Андрей Хрумов, ты считаешь нецелесообразным стравливать Конклав и Геометров?
      - Ненужным. Они и так антагонистичны. Сильные расы не потерпят подобных соседей.
      - Что ты предлагаешь? Чью сторону разумнее занять?
      Дед помолчал.
      - Вероятно, все-таки сторону Геометров,-- сказал он, и я в полной растерянности привстал с кресла.-- Их этика не слишком обнадеживает, но у Слабых рас будут шансы уцелеть. Попасть под новое господство, да. И все-таки - уцелеть.
      Ну что же это такое? Я стоял, озираясь, словно пытался увидеть их сквозь стены. Неужели дед не понимает, к чему мы придем? Я же все объяснял! Да, вначале мы будем союзниками и друзьями. Часть Слабых рас вырвется из Конклава, объединится вокруг Геометров. Но ведь дело не ограничится навязыванием идеологии Дружбы, приобщением к вырвавшейся в космос утопии. С точки зрения обитателей Родины мы абсолютно неправильны. И нас опустят, так тихо и незаметно, что мы этого даже не заметим. Опустеют космодромы, встанут заводы - ну, например, чтобы восстановить порушенную экологию. Потом Геометры помогут нам своими, лучшими в мире, Наставниками. Например, чтобы приобщить будущие поколения к высоким знаниям. Подключат свою биоинженерию, побеждая наши болезни, а заодно и чрезмерную эмоциональность и агрессивность. Зачем накал эмоций тем, кто стремится к Дружбе? Даже убивать можно без ярости и ненависти. Сменится поколение, другое, как и хотел Конклав, кстати. И Земля станет новой Родиной для тех, кто уже не способен понять это слово по-настоящему.
      - Дед...-- прошептал я. Но они меня не услышали.
      - Андрей Хрумов, мне кажется, ты стал по-другому относиться к жизни.-- сказал командующий.
      Дед издал странный смешок.
      - Да, вероятно. Разве в этом есть что-то удивительное? Жизнь лучше смерти в любом случае. А все, что мы услышали от Пети, наводит на одну мысль. Воевать с Геометрами - это смерть.
      - Дед! - крикнул я.-- Подожди! Есть еще Тень! Ты помнишь?
      - Враги Геометров?
      - Да! Те, от кого они бежали!
      Я не видел лица деда, но представил - очень ясно, как он снисходительно улыбается.
      - Петя, враг Геометров не обязательно будет нашим другом. Это первое. А второе - они убежали очень и очень далеко. Вряд ли Тень придет следом за ними.
      - Зато мы можем прийти к Тени!
      Я полагал, что дед устало вздохнет, как обычно, сталкиваясь с моим упрямством, но он только ответил:
      - Добраться до ядра Галактики? Не знаю, возможно ли это технически, но смысл? Смысл, Петя? Найти неведомую расу и указать, где скрываются ее враги? А захотят ли они преследовать Геометров? Если захотят, то не возьмутся ли и за нас?
      - Ты же сам говорил о третьей силе! - воскликнул я.
      - Это уже не третья, Петр. Это четвертая. Слабые расы, Сильные расы, Геометры, Тень. Законы существования общества отличны от законов физики. Если в астрономии проблемой становится взаимодействие трех тел, то в политике неопределенность привносит четвертый фактор. Добавить к нынешнему клубку проблем Тень - чем бы она ни была - и никто не сможет предсказать результата.
      - Но если предсказанный результат нас не устраивает? - спросил я.-- Дед, если оба варианта - тупиковые, не следует ли попробовать что-то совсем новое?
      - Не знаю,-- ответил он.-- Я ведь там все-таки не был, Петя.
      - А я был!
      Они все молчали. Я прошелся по комнате, потом попросил:
      - Могу я отсюда выйти? Вроде бы я все рассказал?
      Ответом было какое-то неловкое молчание. Потом дед попросил:
      - Подожди, Петя. Есть определенная причина... побудь пока там.
      Или они замолчали - или отключили трансляцию звука. Скорее, второе.
      Что же, они считают меня двойным агентом? Готовятся к проверкам и просвечиваниям, на манер Геометров? Мной овладела злость. В конце концов, в моем теле сидит куалькуа! Можно расспросить и его!
      _Мы никогда не отвечаем на вопросы, Петр_.
      _Почему_? - мысленно спросил я. То, что куалькуа заговорил со мной сам и без видимой причины, было неожиданно.
      _Мы слишком на многое можем ответить_.
      _Не понял_!
      _А вот Алари понимают_.
      Куалькуа помедлил и добавил:
      _Дело не в тебе, Петр. Тебя уже подвергли всем возможным проверкам. Только в отличие от Геометров этот процесс не афишировался_.
      Что-то происходило. Что-то очень странное. Куалькуа, казалось, играл со мной в поддавки. В отличие от друзей!
      _Почему вы можете ответить на многое_?
      Он молчал.
      _Куалькуа, сколько особей в вашей расе_?
      _Ты понял_.
      Или мне показалось, или он был доволен, что я догадался.
      _Ты... один_?
      Куалькуа молчал. Да, он не давал прямых ответов. Но порой снисходительно отвечал молчанием. Маленькие амебообразные куалькуа, разменные фишки в космических играх, инертные и ни к чему не стремящиеся существа. Нет, не существа. Существо! Существо, которое было единым целым. Всегда. Оно не боялось смерти, потому что для него она не существовала!
      Господи, да что перед ним власть Сильных рас, их могущество и апломб, дипломатические игры и галактические интриги! Он позволял использовать себя, ибо потеря клетки не страшит организм. Он был единым целым, раскиданным по Вселенной, живущим в чужим телах и механизмах, греющимся под светом тысяч солнц и глядящим на мир миллиардами глаз! Какая сила, какие законы бытия позволяли этим комочкам студня, разделенным сотнями парсеков, мыслить вместе? Какой мир мог их породить?
      Счетчики, Алари, Хиксоиды, даже Пыльники и Дженьш - да они же все почти люди! По сравнению с Куалькуа.
      Я провел рукой по лицу - вспоминая, как ловко куалькуа менял мое тело. Легко было принять это как должное, а стоило бы подумать, как он обходил закон сохранения вещества, превращая меня в Пера и обратно!
      _Не бойся, Петр. Мы не стремимся к власти_.
      Я засмеялся. В моем теле жил не симбионт. Скорее, частица Бога. Настоящего, не нуждающегося в громе, молниях и ветхозаветных заповедях... Нет, наверное, я не прав. На роль Бога куалькуа не подходит - да и не стремится к ней. Скорее его можно назвать частью природы. Чем-то древним и неиссякаемым - как ветер, свет, шепот реликтового излучения. Ветру не нужна власть - и даже если ты поймал его в паруса, не думай, что стал повелителем. Просто на миг вам оказалось по дороге... Я мысленно спросил:
      _Почему ты говоришь "мы"? Ведь ты един_!
      _А что значат слова, Петр_?
      Что значат слова? Да ничего, наверное. Ты один, и я один. Мы все и навсегда одиноки, сколько бы самовлюбленных живых существ ни входило в расу. Каждый из нас - собственная цивилизация. Со своими законами и одиночеством. И все-таки - даже куалькуа приятнее говорить "мы"...
      Я подошел к двери - участку стены, почти неотличимому от остальных. Низкому, удобному для алари. Прикоснулся к нему рукой, не слишком-то веря, что незнакомый механизм соблаговолит открыться.
      Дверь уползла в стену.
      В просторном зале были двое алари. Они лежали на своих приземистых креслах перед чем-то, служащим пультом. На мой взгляд, пульт выглядел как исполинская хрустальная друза, увенчанная матовым, неработающим экраном. А может быть, он и работал, только мое зрение отказывалось это воспринимать. Сероватая шерсть чужих вздыбилась, когда они посмотрели на меня. На шеях у обоих болтались куалькуа. Прекрасно.
      - Я должен удалить из организма отходы жизнедеятельности,-- сказал я.-- Где это можно сделать?
      История повторяется как фарс...
      Один из алари встал и засеменил к уходящему вдаль туннелю. Другой сказал:
      - Следуйте за ним, пожалуйста.
      Теперь я не был пленником, которого следовало "держать и не пущать", хотя бы понарошку, я был источником важной информации и представителем союзной расы.
      - Это очень интимный процесс, о нем не следует никого оповещать,-- сообщил я.
      Поставив перед несчастным техником небольшую этическую проблему, я пошел вслед за провожатым. Метров через двадцать, когда туннель кончился развилкой, сказал:
      - Отведи меня к представителям моей расы. Срочно.
      Алари замялся. Вряд ли он был заурядным представителем своей расы и не понимал, что происходит незапланированное. Но на него давили сейчас два убедительных довода - мой, очевидно, достаточно почетный статус и воспоминания о кровавом побеге Ника Римера...
      - Срочно! - рявкнул я.
      Алари повернулся и пошел направо. Я двинулся следом, глядя на смешно опущенный зад и вздыбленный загривок чужого. Алари напоминал гончую, идущую верхним чутьем.
      Хотя, если сходство не ложное и они действительно произошли от грызунов, запах играет в их жизни роль немногим большую, чем у людей.
      Шли мы недолго, вскоре алари остановился перед закрытым люком. Посмотрел на меня с видом побитой собаки:
      - Здесь идут важные переговоры...
      - И я должен в них участвовать,-- подтвердил я.
      Было бы смешно, окажись дверь заблокированной. Но мой проводник-алари имел, вероятно, достаточно высокий статус. Люк открылся.
      - ...нет, нет и нет! - услышал я голос деда.-- Я не могу. Это слишком большой шок!
      - Какой шок, деда? - спросил я, входя. Куалькуа беззвучно прошептал в мозгу:
      _А хочешь ли ты это знать, Петр_?
      Первый раз на корабле алари я увидел теплые, сочные цвета. Овальной формы зал, стены - нежно-розовые, потолок - ослепительно алый, пол - багровый. Словно внутренности какого-то монстра... Командующий Алари лежал в центре, на кресле крайне сложной конструкции, рядом стояло три более привычных, рассчитанных на людей. Но заняты были лишь два, в них сидели Данилов и Маша. Рядом с алари стоял счетчик, уставившийся сейчас на меня с каким-то почти человеческим ужасом.
      А деда нигде не было.
      Я даже огляделся по сторонам, прежде чем спросить:
      - Где дед?
      Мой проводник тихонечко пятился, отходя от все еще открытого люка. Да, достанется ему... Я встретился взглядом с Даниловым, но тот опустил глаза. Посмотрел на Машу - она была растрепанная и бледная.
      - Командующий, где Андрей Валентинович Хрумов? - спросил я.-- Где мой дед?
      - Это очень сложная этическая проблема,-- помедлив, ответил алари.-- Боюсь, что я не вправе отвечать, пока он сам не принял решения.
      - Карел! Счетчик! - я посмотрел на рептилоида.-- Где дед?
      Повисла тишина.
      _Ты ведь уже понял_,-- прошептал куалькуа.
      - Петя, у меня не было иного выхода,-- ответил счетчик голосом деда.
      Сволочи!
      - Что с дедом? - закричал я.-- Что с ним, гады?!
      - Петя, это я,-- сказал счетчик.
      Я шагнул к нему - не знаю, то ли чтобы убедиться, что родной голос идет из нечеловеческой пасти, то ли чтобы придушить чужую тварь, пытающуюся... пытающуюся...
      - Не было у меня другого выхода, Петя,-- сказал _дед_.-- Не было.
      Беззубая, усеянная жевательными пластинками пасть раскрывалась нервно и дергано, выдавливая звуки человеческой речи с отчаянной старательностью. В голубых глазах счетчика зияла пустота. Ничего, ничего знакомого и родного!
      - Я хотел тебя дождаться, Петя,-- сказал _дед_.
      И я не выдержал. Ноги задрожали, стены дрогнули, повернулись, а пол прыгнул к лицу. &;lt;UL&;gt;&;lt;A name=2&;gt;&;lt;/A&;gt;&;lt;H2&;gt;Глава 2&;lt;/H2&;gt;&;lt;/UL&;gt;
      Лучше всего смотреть в потолок. Закрывать глаза - неправильно. Тогда сразу начинают лезть в голову разные мысли. А я не хотел сейчас думать. Ни о чем. Куда легче оказалось выбрать на потолке точку и не отводить от нее взгляда.
      Так - легче. И можно слушать голос деда, идущий из пасти счетчика, и забывать о том, что произошло.
      - Обширное кровоизлияние, Петр. Инсульт. Я никогда не исключал такого варианта, но уж очень не вовремя он выпал. Думаю, сутки бы я продержался, но не больше...
      Голос у деда спокойный. И не потому, что он сейчас в теле Карела. Он бы говорил так же ровно и сухо, валяясь парализованным на койке. Наверное, таким тоном он и соглашался на предложение счетчика...
      - Данилов принял мое решение сразу. Маша вот... почти не разговаривает. Ничего, тоже привыкнет.
      - Как это было? - с болезненным любопытством спросил я.
      - Меня усыпили. Карел считает, что иначе я сошел бы с ума в процессе перекачки сознания. А так... словно засыпаешь в одном теле, а просыпаешься в другом.
      - Это страшно, дед? - поинтересовался я. И тут же проклял себя за глупый вопрос. Но дед ответил спокойно:
      - Не очень. В конце концов, я давно готовился... хм... уйти насовсем. А случившееся все-таки вариант не из худших. Тяжело привыкать к новому зрению. Если бы ты знал, _каким_ я тебя сейчас вижу... это очень смешно. К этим... лапкам трудно привыкнуть. К тому, что ходишь на четвереньках. Впрочем, я пытаюсь не двигаться, этим занимается Карел.
      - Ты... вы... можете общаться? Напрямую? Ты читаешь его мысли...
      - Нет. Как я понимаю, Карел выделил для моего сознания локализованный участок своего мозга,-- дед оживился.-- Интереснейшая раса, Петр! Какие огромные возможности! Вот, к примеру...
      Если не смотреть на рептилоида - то все в порядке. Дед просто излагает абстрактную проблему: что чувствует человек, оказавшись в нечеловеческом теле, да еще и не полноправным хозяином, а случайным гостем...
      Ребенком я однажды подцепил корь. Да и мало кто ухитрялся не болеть ею в детстве. У меня слезились глаза, я не мог смотреть на свет, лежал в зашторенной комнате и мучился от того, что дед забрал компьютер... от греха подальше. Вместо него он купил и поставил музыкальный центр, какой-то невообразимо навороченный, с обилием возможностей, и я, лежа в постели, на ощупь разбирался с пультом. До сих пор помню все кнопки на ощупь... и радость, когда нажатие очередной вылавливало в эфире какую-нибудь радиостанцию или запускало сидишник. Но лучше всего было, когда дед приходил, садился рядом и начинал со мной разговаривать. В первый же день я спросил его, почему от кори нельзя быстро вылечиться, и он прочел мне десятиминутную лекцию об этой болезни. Вряд ли дед разбирался в этом раньше, но когда я заболел, ему потребовалось полчаса, чтобы вникнуть в суть проблемы.
      - Вирусная инфекция, Пит,-- тогда он любил называть меня Питом.-- На этом фронте медицины особых успехов нет. Говорят, у чужих имеются эффективные препараты для уничтожения вирусов, но с нами они делиться не собираются... У тебя сейчас поражена лимфатическая система, помнишь, мы читали книжку "Как внутри меня все устроено"? Еще вирус гнездится в ретикулоэндотелиальной системе, но ты этим голову не забивай. Ничего страшного нет, я тоже в детстве переболел корью.
      - Я не умру? - спросил я, потому что мне стало немного страшно.
      - Если не начнется коревый панэнцефалит - нет,-- обрадовал меня дед.-- Но это маловероятно.
      - А что такое панэнцефалит?
      Дед объяснил, обстоятельно и подробно. Тогда я не выдержал и заплакал. И даже выкрикнул, что не хочу ничего этого знать, и лучше бы он молчал...
      Дед положил мне на лоб холодную ладонь, подождал, пока я немного успокоюсь, и сказал:
      - Ты не прав, Пит. Страх - в неизвестности. Это единственный страх, который можно себе позволить. А когда знаешь - бояться нельзя. Можно ненавидеть и презирать болезнь. Бояться нельзя.
      - А ты не боялся, когда был маленький и болел? - обиженно выкрикнул я.
      - Боялся,-- помолчав, сказал дед.-- Но я был не прав...
      Сейчас он был прав. Сейчас он не боялся.
      Или имел достаточно сил, чтобы этого не показывать. То, что случилось с ним, словно бы стало академическим случаем, который он излагал перед потрясенными коллегами. А ведь он и впрямь это сделает, с превеликим удовольствием, если удастся уговорить счетчика отправится на Землю! Влезет на кафедру в лекционном зале, оскалится, удовлетворенно взирая на побелевшие лица СКОБистов, экзобиологов, ксенопсихологов, экстратерральных лингвистов, дипломатов-инопланетчиков... И гаркнет: "Как ни странно, я все тот же старый хрыч Андрей Хрумов, хоть и сижу в уродском теле рептилоида"...
      - Как ни странно, я все тот же Андрей Хрумов, хоть и похож немного на варана,-- сказал дед.-- И если Карел не решит очистить свою память, то мне светит еще долгая жизнь...
      - Так ты меня переживешь, дед,-- сказал я.
      - Возможно,-- легко согласился он.
      Я покосился на деда... на Карела. Счетчик лежал на полу. Будь это просто рептилоид, он забрался бы на спинку кровати.
      - Что он делает, когда ты... снаружи?
      - Не знаю, Петя,-- сказал дед.-- Мне кажется, ему даже нравится такая возможность. Он же всегда имел два сознания, и вряд ли внешний мир занимал его больше, чем внутренний. Другой бы на месте счетчика стал шизофреником, а ему все равно...
      - А ты, деда?
      - Я?
      Кажется, он попытался вздохнуть, но в теле счетчика это было непросто.
      - Петя, в определенном возрасте такие мелкие неудобства, как негнущиеся суставы, слепнущие глаза, или, например, пребывание в нечеловеческом теле, отступают перед самой возможностью жить.
      - Как ты будешь дальше, дед? - тихо спросил я.-- Здесь... хорошо, здесь только мы и алари. А на Земле?
      - Часто ли я выходил из дома в последние годы? - вопросом ответил дед.
      - А счетчик захочет...
      - Он предложил мне компромисс. Пятьдесят лет мы пробудем на Земле. Карел будет послом Счетчиков у человечества. Потом полвека послом у них буду я, все равно на их планете человеку не выжить. И по новой.
      Это было очень, очень щедрое предложение. И не только для деда, для всей Земли. Дипломатические контакты - качественно иной уровень в отношениях с расами Конклава.
      Потом до меня дошел весь смысл его слов.
      - Сколько живут счетчики, дед?
      - Очень долго, Петя,-- он ответил не сразу.-- Куда дольше нас.
      - А про их мир ты что-нибудь узнал?
      И в это мгновение рептилоид неуловимо изменился. Он дернул головой, потянулся и резко сказал:
      - Петр, я прошу не затрагивать данную тему.
      Секунда - и Карел ушел, спрятался во второй слой своего сознания. Но меня словно кипятком обдало. Нет, не с дедом, точнее - не только с дедом я разговаривал. Счетчик все время был рядом. Слушал, смотрел, делал свои выводы.
      - Неудобно снимать комнату в доме со стеклянными стенами,-- сказал дед. На этот раз - именно дед...
      Была какая-то злая и едкая ирония судьбы в том, что именно Андрею Хрумову выпало доживать век в нечеловеческом теле. Причем - именно век, по меньшей мере.
      Я присел на постели, посмотрел на рептилоида. Нас оставили вдвоем, вернее - втроем. Вероятно, чтобы мы смогли уладить семейные проблемы? Увы, бывают ситуации, которые лучше и не пробовать разрешать, ибо разрешить их просто невозможно.
      - Дед, что ты решаешь? Я имею в виду Геометров.
      - Дальнейшие решения будут принимать те, кто имеет на это право,-- просто ответил он.-- Я предоставлю свои рекомендации, но не от меня зависит, с кем пойдет Земля. Надеюсь все же, что с Геометрами.