- Дед, это ошибка.
      - Петр! - рептилоид дернулся, в тщетной попытке изобразить человеческое возмущение.-- Все, описанное тобой, не выходит за рамки нормального общества.
      - Выходит,-- твердо сказал я.-- И далеко.
      - Петр, тобой сейчас движет чисто эмоциональная реакция. Тебя возмутила их структура власти? Власть, построенная на воспитании?
      - И это тоже. Понимаешь, это система, не оставляющая шансов. При любой тирании, любой диктатуре, всегда есть сопротивление со стороны общества. Это от рождения, наверное, закладывается. Пока есть деление мира на внешний - враждебный, и на внутренний - семью, всегда существуют две логики, две модели поведения... Даже три,-- не удержался я,-- на стыке двух систем возникает личность как таковая, сплав общества и наследственности. Это дает свободу. Но мир, уничтоживший семью как таковую, становится монолитен. Нет конфликта. Нет двойной морали. Нет... нет свободы как таковой, наверное...
      - Вот я воспитал тебя на свою голову,-- промолвил дед,-- и что хорошего?
      - А я не просил меня воспитывать,-- сказал я.
      Дед помолчал, прежде чем ответить:
      - Удар ниже пояса, Пит.
      Но меня не растрогало детское имя:
      - У тебя и пояса сейчас нет. Дед, как бы там ни было, но ты воспитал во мне именно право решать. Свободу. Так? Ты хотел этого? Так вот, я уверен, что мир Геометров ничего хорошего Земле не принесет.
      - Петя, ты видел там, у них, нищих?
      Я молчал, мне нечего было ответить, но к счастью, дед решил усилить эффект:
      - Бандитов, преступников?
      - Видел. Я сидел в концлагере.
      - Если верить твоему описанию, так это не самое ужасное место, Петя! Миллионы людей у нас живут в куда худших условиях. Ты видел лагеря беженцев под Ростовом? Или молодежные трудовые поселения в Сибири? - дед повысил голос, выжимая из горла рептилоида все, что возможно.-- Посмотрел на изнаночку чужой планеты - своя медом показалась? Опомнись, Петя! Земля вовсе не тот курорт, которым ты привык ее считать!
      Я вспомнил бескрайнюю холодную тундру. Цепочку сторожевых вышек, на которых обитали _гибкие друзья_. Историка Агарда Тараи, знающего слишком много правды, но даже при этом не способного протестовать. Баня почему-то вспомнилась. Словно по контрасту - раскаленный ветер и толпа людей, боящихся коснуться друг друга. А еще пацаны из интерната "Белое море" - славные, ершистые мальчишки, которых бережно и с любовью превратят в славных, послушных роботов.
      - Земля - это рай,-- сказал я.-- Поверь, деда.
      Он как-то даже осекся от моего тона. Замотал треугольной вараньей головой, промолвил:
      - Столкновение утопии с реальностью всегда приводит к деформациям. Утопия искажается, но...
      - Нет, дед. Это не утопия деформировалась, а реальность.
      - Что тебя наиболее возмутило в их мире, Пит? - спросил дед, помолчав.
      Это было как привет из детства. Умение вычленять главное, которому так долго учил дед. "Не ной, объясни, что у тебя болит! Не бросай учебник, скажи, что непонятно! Не реви, вспомни, _как_ тебе разбили нос!"
      - Наставники. Их уверенность в себе. Их... их стремление творить добро.
      Дед очень натурально крякнул:
      - Да что же ты заводишься, Петя? Это ведь здорово, что люди верят в свою правоту! Что они пытаются воспитать детей! Хорошие учителя - вот чего не хватает нашему обществу!
      Я вдруг вспомнил Тага. И ответил, пожав плечами:
      - А детям не нужны хорошие учителя. Им нужны хорошие родители.
      Внезапно дед захихикал:
      - Петя, меня всегда поражали твои лакуны в знаниях и умение их заполнять. Ты вот сейчас споришь с авторитетами...
      - А с авторитетами всегда приходится спорить. У них должность такая.
      - Если бы я это знал раньше...-- начал дед.-- Ладно. Чего ты хочешь, Петя?
      - Тень, дед. Я должен отправиться...
      - Почему именно ты?
      - Я знаю Геометров. Значит, сумею быстрее понять их врагов.
      - И как ты мыслишь это путешествие? Джампом? Тридцать две тысячи световых лет, делим на двенадцать целых, три десятых... ух ты, всего лишь три тысячи прыжков! Если брать перерыв между джампами в два часа, то мы доберемся примерно за восемь месяцев. Реально, Петя?
      Разозлился дед, это точно.
      - Нет,-- согласился я.-- Даже если алари поставят на челнок свои генераторы и системы жизнеобеспечения... это слишком долго. У нас нет такого времени. Да и не выдержит никто столько джампов. Я на сотом рехнусь.
      - Тогда о чем ты? У нас нет технической возможности добраться до Ядра!
      - Есть. Кораблик Геометров.
      Дед замолчал.
      - Они используют движение сквозь подпространство,-- пояснил я.-- Как и Алари, и прочие расы. Вот только у них реализован принцип постоянного ускорения. Чем больше расстояние, тем выше скорость. На дистанции в десяток парсеков джампер, может быть, и побыстрее. А вот если расстояние в десять _килопарсеков_-- тут ничего лучшего не найти.
      - С чего ты это взял, Петр? - он казался растерянным.
      Я вздохнул:
      - Пространство - как ткань, дед. Мы можем ползти по нему, скованные рамками скорости света. Можем смять и перескочить из точки в точку - это джамп. Складки всегда одинаковы, тут уж ничего не поделаешь, и шоковый эффект неизбежен - энергия не переносится вместе с материей. Все прочие расы используют изнанку пространства, как ее ни называй - вне-пространство, гиперпереход, или подпространство. Но...
      - Спасибо за лекцию,-- сказал дед,-- ее стоило бы почитать перед школьниками. Гипотез много, но принципа джампа мы не знаем. И как работают двигатели чужих - тоже. Единственный достоверный факт - скорость движения в подпространстве ограничена. Чем она выше, тем больше энергозатраты, причем в геометрической прогрессии. Значит..
      - Дед, я говорил с кораблем Геометров,-- объяснил я.-- Это хорошая машина, там много информации. Принцип их передвижения - смесь джампа и движения сквозь подпространство. Вначале они уходят в изнанку, а потом начинают джампировать. Изнутри. Понимаешь? Не надо тратить энергию на движение сквозь вне-пространство. Нет джампер-шока.
      Дед словно стал хуже соображать:
      - Петр, но если эта информация есть в одном корабле... они же все одинаковы... тот, на котором ты улетел, также должен был ее содержать...
      - А он и содержал,-- сказал я.-- Уверен.
      Тело рептилоида дернулось. Я уже научился отличать, кто собирается высказаться - Карел или дед.
      - Прошу прощения, что прерываю вас, Андрей Валентинович,-- сказал счетчик.-- Но это единственный доступный нам метод коммуникации...
      - Врешь,-- я покачал головой.-- Уверен, ты можешь читать его мысли. И транслировать свои.
      - Могу, но не делаю,-- отрезал счетчик.-- Это было оговорено между нами.
      Может быть, он и не врал.
      - Да, я знал принцип движения Геометров,-- продолжал счетчик.-- Но это непринципиальная информация, которая мало что меняет. Поэтому я не счел нужным ее сообщать.
      Тело рептилоида чуть обмякло.
      - Принципиальная! - рявкнул дед.-- Совершенно принципиальная!
      Да, больше всего это напоминало раздвоение личности.
      - Двигатели Геометров доступны чужим? Они не сходят с ума? А, Петя?
      - Полагаю, что нет. Ведь свою звездную систему они перемещали тем же методом, а ее населяют три разумные расы. Да и не похож джамп в подпространстве на обычный джамп. Эйфории нет никакой.
      - Значит, теперь всем расам Конклава становится доступным быстрое передвижение в космосе? Мы - не нужны?
      Рептилоид привстал, передние лапы заплелись и он шлепнулся на брюхо. Но дед даже не заметил, что от волнения попробовал двигаться в чужом теле:
      - Карел, ведь это наша смерть! Если появляется враждебная Конклаву раса, абсолютно идентичная людям, это уже повод уничтожить нас! А если к тому же мы утрачиваем свою единственную ценность...
      Счетчик принял управление телом, уселся поудобнее и сказал:
      - Андрей Валентинович, я с самого начала предупреждал, что ситуация смертельно опасна для людей. Если Сильные расы узнают технологию Геометров, они уничтожат вас без всяческих колебаний.-- Он помедлил: - Могу утешить лишь одним, та же участь ждет и нас. Мы ведь только живые компьютеры - для Сильных рас. Нас используют, потому что создание разумных машин считается опасным. Но Геометры обошли эту проблему.
      - Кого еще ожидают неприятности? - перехватил инициативу дед.
      - Многих. Конклав одновременно и ужасен, и спасителен тем, что использует сильные стороны своих членов. Да, это приводит к ущербному, одностороннему развитию Слабых рас. Но одновременно гарантирует им безопасность - их способности постепенно становятся уникальны. А Геометры развиты комплексно.
      - Очень странно,-- похоже, дед немного успокоился.-- Они пришли из Ядра. Расстояние между звездами в Ядре гораздо меньше. Можно было ожидать, что количество разумных рас там на порядок больше, контакты между цивилизациями случаются гораздо чаще... соответственно - возникают структуры, подобные Конклаву...
      - Что мы знаем о законах возникновения жизни? - бросил счетчик.
      - Мы - _немного_! - съязвил дед.
      - _Мы_-- еще меньше.
      Мне показалось, что рептилоид готов сказать что-то очень, очень важное. Но увы, дед, раздраженный необходимостью говорить по очереди с Карелом, этого не заметил:
      - Нам известно лишь о двух цивилизациях Ядра,-- произнес он.-- Геометры - союз трех рас, в котором, при внешнем равноправии, главенствуют люди. И Тень, о которой мы не знаем ничего. Даже внешнего их вида.
      Я наконец решил вмешаться в разговор:
      - Мне кажется, они тоже гуманоиды.
      - Почему?
      - Ну... это интонации, дед. Когда они говорили о Тени... мы так не рассуждаем о чужих. Скорее о каком-то земном государстве. Неприятном, но своем.
      - Геометры гораздо менее подвержены ксенофобии, чем мы.
      - Тем более, дед. Они признают за Друзьями право на любые странности. Знаешь, такая вот позиция... старшего брата. С Тенью совсем другое дело.
      Дед молчал.
      - Карел,-- негромко спросил я,-- ответь мне на один вопрос. Почему мы с Геометрами так похожи? Даже не внешнее сходство, а единый генетический код. Это ведь не может быть случайным!
      - Не может,-- неохотно согласился счетчик.
      - Тогда в чем дело?
      Мне казалось, что если он объяснит, то я сразу найду ответ. Какой-то странный, универсальный ответ на все загадки и проблемы. Почему Сильные - сильны, почему Слабые - слабы, что такое Тень и как заставить Геометров не лезть ко всем со своей Дружбой...
      - Я не знаю точного ответа.
      - Карел, точных ответов не существует вообще,-- ласково сказал я.-- Но всегда есть догадки и предположения. Ты ведь не удивлялся тому, что мы с Геометрами похожи. Значит, имеешь гипотезу на этот счет?
      - Только гипотезу. И не хочу ее сообщать.
      - Почему?
      - Вы ее примете - и перестанете искать ответ сами. Лучше, чтобы вы искали ответ самостоятельно, независимо.
      Я поразмыслил секунду.
      - Карел, если ты считаешь... думаешь, что мы примем твою гипотезу, значит, она льстит людям?
      - В какой-то мере...-- неохотно откликнулся рептилоид.
      - Например, что и мы, и Геометры - потомки древней могучей сверхцивилизации, некогда заселявшей всю Галактику...-- начал я.
      Рептилоид зашелся тонким смехом:
      - Петр, подобные мечты свойственны юным, незрелым расам. Я раньше не относил людей к их числу.
      - Тогда, возможно...
      Заговорил дед:
      - Петя, я бы мог выложить тебе десять гипотез. Что Геометры - плод нашего материализовавшегося воображения, что мы - последствия их неудачного эксперимента, или потомки заблудившейся экспедиции...
      - Плод воображения? А почему бы и нет? Дед, ты же сам говорил, что их общество похоже на земные утопии! Даже я помню, мне где-то встречались регрессоры... или прогрессоры, Мировой Совет...
      - Это ничего не значит, Петр. Это лишь вопрос перевода и восприятия. Когда счетчик влил в тебя язык Геометров, ты поневоле подобрал адекватные замены их терминам. Отовсюду, из научных журналов, из прочитанных в детстве книг, из бульварных газет. Будь ты французским астронавтом Пьером или американцем Питером, планета Геометров стала бы для тебя другой. Совсем другой. Мы смотрим на мир сквозь очки с толстыми кривыми стеклами, которые нам одели в детстве. Эти очки - воспитание, культура, менталитет. От них не избавиться никогда. Я не мог вырастить тебя под черным колпаком, Петя, тогда ты вообще не научился бы видеть.
      - Слушай деда, он умный,-- сказал Карел.
      Я смотрел на ухмыляющегося рептилоида. Потом спросил:
      - Сговорились? Двое на одного?
      - Думаешь, я не прав? - поинтересовался дед.
      - Прав, наверное,-- неохотно признал я.-- Ты умнее, дед. Гордись.
      - Ничего, Петя, я ведь и постарше тебя буду.
      Дед тоненько хихикнул, как всегда, если шутка была понятна лишь ему.
      - Тогда скажи, что мы будем делать? Поддерживать Геометров? Сражаться за Конклав? А?
      - Как ты представляешь себе поиск Тени? - спросил дед, помолчав.
      - В корабле Геометров есть какие-то маршрутные карты. Ведь он шел из Ядра Галактики самостоятельно. Я просто сяду в корабль и...
      - Мы сядем в корабль. Все вместе. Ты, я... мы с Карелом. Данилов, Маша...
      - Не выйдет,-- с удовольствием сказал я.-- Эти кораблики рассчитаны на одного. Максимум - на двоих, но это уже для коротких полетов.
      - Ты помнишь, при каких обстоятельствах алари захватили разведчика Геометров?
      - Что?
      - Он пытался взять на абордаж истребитель алари. Пристыковаться и утащить с собой. Видимо, операция достаточно отработана. Мы можем соединить корабль Геометров с нашим "Волхвом"...
      Я засмеялся.
      - Дед, ты серьезно? К Ядру Галактики - в челноке с жидкостным ракетным двигателем?
      - Почему бы и нет?
      А собственно говоря, почему? Я замолчал. Старый шаттл будет служить просто дополнительной кабиной. Вполне возможно, что мощности разведчика хватит и для полета вместе с челноком.
      - Кстати, там уже не жидкостные двигатели,-- добавил дед.-- Алари сменили их на свои плазменные.
      - Вот так просто взяли - и сменили?
      - Да.
      Я хотел было высказаться о центровке, аэродинамике, термоизоляции, системах управления - которые никак, ну никак не рассчитаны на чужую технологию! Потом посмотрел на ухмыляющуюся морду рептилоида и промолчал.
      Дикарь, которому заменили на луке привычную тетиву из вымоченных кишок на синтетическую нить, может усомниться: будет ли теперь лук стрелять? Но мне, наверное, не стоит ему уподобляться.
      - Алари не боятся? Это ведь нарушение законов...
      - Снявши голову...-- обронил дед.-- Ну, Петя? Я готов согласиться с тобой. Употребить то малое время, что нам отпущено, не на бюрократическое безумие, не на споры с идиотами из правительств, а на полет к Ядру. Быть может, нам и улыбнется удача. Мы встретим Тень... высоких, белокурых, благообразных гуманоидов, которые научат нас добру и пониманию. И Геометры станут терпимее, а Сильные устыдятся и попросятся в Слабые, Земля превратится в цветущий сад... Ну? Отправимся за чудом, Петя. Но - вместе.
      - Ты веришь в успех? - спросил я.
      Рептилоид покачал головой.
      - Тогда почему соглашаешься? Мы ведь можем совместить оба предложения. Я полечу к Ядру, а вы с Даниловым и Машей вернетесь на Землю.
      Дед молчал. И счетчик не вмешивался.
      - Ты... ты всего лишь хочешь попасть туда? - прозревая, спросил я.-- Дед! Ты хочешь увидеть чужой мир?
      - Да!
      Насколько речевой аппарат рептилоида мог передать гнев, настолько дед этим воспользовался.
      - Неужели ты не понимаешь? - рявкнул он.-- Пускай я всегда был дураком и фанатиком, но честным дураком и романтичным фанатиком! Я всех космонавтов до начала эпохи джампа знаю по именам! Я ревел, когда наш марсианский зонд рухнул в океан... а тебе и название его ничего не скажет. Когда американский лунный поселок выгорел дотла, я первый раз в жизни напился с горя! Я хотел для человечества звездного будущего. Оно наступило - но не такое, как думалось. Но если рушится большая мечта - всегда остается место маленькой. Личной! Может быть, лишь через такие маленькие мечты и возможно свершить что-то большое, а? Да, я хочу увидеть небо, пылающее от звезд! Попасть в центр Галактики! Ступить на планету, где людей никогда не было и не должно было оказаться в ближайшее тысячелетие! И может быть - сделать что-то для человечества. Если это вообще возможно...
      Он замолчал, не переводя дыхание - тело рептилоида в этом, похоже, не нуждалось, а собираясь с мыслями.
      - Я понимал, что могу сдохнуть еще при старте с Земли,-- тихо сказал он.-- Ну и что? Хоть тушкой, хоть чучелом, только в небо...
      - Деда...
      - Скажи, что я не прав,-- произнес дед.-- Знаешь, я соглашусь. В конце концов, ты лучше, чем я. Таким уж воспитан.
      - Ты прав.
      Рептилоид посмотрел на меня бледно-голубыми глазами.
      - Знаешь, дед, вот Геометры,-- продолжал я,-- они не умеют хотеть чего-то себе лично. Почти не умеют. Может быть, это и есть главный недостаток, когда забываешь о себе?
      - Эгоизм как залог процветания цивилизации? - дед на мое одобрение не отреагировал.-- Нет, Петр, не надо подводить идейный базис под мое желание отправиться с тобой. Невозможно сейчас решить, что правильнее. Но побывать в Ядре - слишком большое искушение.
      Не знаю, может, дед и был прав, что оборвал мои философствования. Только я действительно сомневаюсь в нормальности людей, которые ничего не хотят для себя лично. Ничего - ни власти, ни денег, ни бунгало на Мальдивских островах, ни неба, в котором миллион звезд, ни сладкой дрожи, которой пронзает тело джамп.
      Если человеку нечего терять, он никогда не поймет другого. На этом уже многие попадались - от земных политиков до Наставников Геометров. И мир, в котором все заботятся лишь о других, был бы большой муравьиной кучей. Впрочем, это уже не ко мне, это, скорее, ко Льву Толстому с его нравоучительными писаниями. Или, лучше, к Софье Андреевне с ее воспоминаниями о великом муже и его поведении в быту.
      - Хорошо, дед,-- сказал я.-- Давай поддадимся искушению.
      - Только надо будет спросить, что об этом думает командующий Алари. У его авантюризма тоже есть свои пределы.
      Умеет дед остужать энтузиазм. &;lt;UL&;gt;&;lt;A name=3&;gt;&;lt;/A&;gt;&;lt;H2&;gt;Глава 3&;lt;/H2&;gt;&;lt;/UL&;gt;
      Данилова я нашел в одном из ангаров флагмана. Точнее, не сам нашел, меня отвел туда вызвавшийся помочь алари.
      Теперь, вспоминая свой побег, я понимал, что весь он, от начала до конца, был подстроен. Никогда бы мне не пройти этими перепутанными, полутемными, лишенными всякой привычной логики, коридорами. Надо быть крысой или хотя бы иметь их в предках, как Алари, чтобы ориентироваться тут.
      А меня просто вели, оставляя один-единственный путь и создавая иллюзию свободы. Какая странная вещь - эта иллюзия была куда более правдоподобна и симпатична, чем настоящая, лишь чуть-чуть искаженная свобода в мире Геометров...
      Данилов обихаживал "Волхва". Выглядело это, как всегда, нелепо. Крошечный человечек рядом с тушей шаттла, придирчиво осматривающий кортризоновые плитки обшивки, заглядывающий в сопла и похлопывающий по плоскостям. Глупо ведь, верно? "Волхв" - не автомашина, а Данилов - не шофер, чтобы ухитриться заметить неисправность.
      Но ведь всегда хочется иметь контроль над ситуацией. Или - иллюзию контроля.
      - Александр! - крикнул я, подходя. Голос гулко отозвался в пустом ангаре.
      Данилов обернулся, сделал неопределенный жест рукой.
      - Как машина? - спросил я.
      - Так себе,-- вяло ответил полковник.
      - Дед говорил, что тут все переделали.
      - Ну, не все...
      Я зашел к шаттлу с тыла и заглянул в сопло.
      Ничего необычного. Какие еще там плазменные двигатели?
      - Алари поставили нам свои движки,-- мрачно сообщил Данилов.-- Рабочее тело - вода. Об источнике энергии сказали, что мы его принципа не поймем, но прослужит не меньше года. Тяга стала выше почти на порядок.
      - А как теперь управлять?
      - Они поставили на пульт переключатель. С двумя позициями - "плазма" и "эмуляция ЖРД". Сказали, что система управления подстроит все параметры на привычные нам, даже не заметишь, на чем летишь. Вот только летать можно будет нормально. Заходить на посадку по нескольку раз, сгонять на Луну и обратно.
      - А с Земли стартовать можно будет? - заинтересовался я.
      Данилов помолчал. Неохотно обронил:
      - Можно.
      - И это все - на воде?
      - Да.
      Я мгновенно представил себе опустевший Свободный. Никаких ракетоносителей, никаких хранилищ с горючим. Стартовые полосы - и ряды челноков. Разгоняются и взлетают, самостоятельно выходят на орбиту, джампируют...
      - Возможно повторить их технологию? - спросил я.
      - Лет через сто,-- зло ответил Данилов.
      Я его вполне понимал. Утыкаться носом в собственную примитивность - грустно. Тем более - в такую примитивность...
      - Алари поставили нам свои двигатели для предполагавшегося полета к Геометрам?
      - Да.
      - А теперь снимут?
      - Зачем? - Данилов криво улыбнулся.-- Спрашивал я их... Ответили, что смысла в возне нет. Не стоит оно того...
      Наверное, сцена была еще та. Данилов печально осведомляется у командующего флотом, когда снимут чудесные, волшебные, могучие плазменные движки. А тот, морща мышиную морду, отвечает, что смысла нет возиться с таким барахлом. Как взрослый, подаривший ребенку изумительное цветное стеклышко. Только ребенок не понимает, как это обидно, что твоя драгоценность - для других полное барахло.
      - По крайней мере, будешь пилотировать хороший корабль,-- попытался я его утешить. Вышло это не очень.
      - Меня "Волхв" вполне устраивал,-- отрезал Данилов.-- А с этими чудо-двигателями он у нас лишь до возвращения на Землю. Там его разберут для исследований.
      - На Земле нас самих... разберут,-- напомнил я.-- За все хорошее. Одного джампа с низкой орбиты хватит для пожизненного отстранения от полетов.
      Данилов промолчал.
      - Мы говорили... с дедом,-- продолжил я.-- О полете к Ядру.
      - Не думаю, что это разумно.
      Я растерялся. От Данилова я возражений не ожидал.
      - Петя, ты ввязался в авантюру, самую дикую авантюру в истории,-- продолжал Данилов.-- Неохотно, но ввязался. Однако случилось чудо, тебе удалось побывать в чужом мире и удрать. Не стоит этим гордиться. Как нам в свое время говорили - если первый полет в космос проходит без единой проблемы, это плохая примета. Вот ты поверил в свою удачливость, в то, что быть резидентом у чужих - несложно. И теперь готов кидаться туда, откуда едва унесла ноги целая цивилизация. Могучая и безжалостная... Я против этой идеи, Петр. Надо возвращаться на Землю. И, по крайней мере, предоставить этот вот корабль для исследований.
      - Мы с дедом летим в Ядро.
      Данилов косо посмотрел на меня.
      - Как? Джампами?
      Пришлось повторять для него все то же, что я объяснял деду. Про корабль Геометров и его принципы движения.
      Полковник слушал молча и как-то скучно. Потом покачал головой.
      - Есть одно препятствие. Вон оно идет...
      Я обернулся. По ангару шествовал командующий красно-фиолетовым аларийским флотом.
      - Дед со счетчиком должны были его убедить,-- сказал я.-- Да и в чем проблема?
      - Корабль Геометров, Петр. Это очень, очень могучая технология. Одно дело, когда ты, лишенный памяти, отправлялся на нем к Геометрам. Совсем другое, если мы все в него заберемся... в трезвом уме и ясном рассудке.
      - Не понимаю,-- честно сказал я.
      - А если мы отправимся не в Ядро? А на Землю? Предоставим человечеству подобную технику? Это не просто старые плазменные движки, которые невоспроизводимы промышленно...
      Алари был уже близко. И наверняка слышал слова Данилова. Я нервно засмеялся:
      - Корабль Геометров тем более невозможно...
      - Возможно,-- сказал алари.-- Он автоматически ремонтируется, Петр Хрумов. Иметь такой корабль - все равно что иметь маленькую фабрику по их производству. Достаточно предприимчивая цивилизация может этим воспользоваться.
      Он сделал паузу.
      - А вы - достаточно предприимчивы.
      Труднее всего спорить с подозрениями, когда они абсолютно беспочвенны. Мне вот и в голову не приходило приплести цивилизацию Тени в качестве повода, чтобы доставить разведывательный корабль Геометров на Землю. А Данилов по своей гэбэшной выучке об этом подумал. Как и чужой...
      - Мы хотим лишь отправиться к третьей силе,-- сказал я.-- К четвертой, вернее. Потом вернем вам скаут Геометров. Если это будет актуально для вас.
      - Будет,-- сказал алари, не отрывая от меня взгляда.-- Петр, твоя разведка в мире Геометров имела крайне малые шансы на успех. Но попытка отправиться в чуждую область Галактики абсолютно безнадежна. Это признает даже счетчик.
      Вот так. Как поспорить с авторитетом существа, которое не ошибается?
      - И все же счетчик советует попробовать,-- продолжил алари.-- И тоже готов отправиться к Ядру.
      - Решение зависит от вас?
      - Да.
      Он долго молчал, этот мышь-переросток, ищущий выгоды для своей цивилизации так же напряженно, как мы с дедом для людей...
      - Вы хотели бы сохранить корабль Геометров, чтобы изучить его технологию? - предположил я.
      - Не обязательно сохранять, когда можно скопировать,-- возразил алари.
      Я вспомнил, как они исследовали тело Ника Римера, и не стал задавать вопросов.
      Мы стояли возле шаттла, Данилов - с кислой, безнадежной миной на лице, алари - погруженный в раздумья, и я - отчаянно ищущий слова, которые могли бы убедить чужого.
      - Все запуталось,-- сказал алари. Негромко, словно размышляя вслух, пытаясь донести до меня свои сомнения.-- Если бы мы знали, какой неоднозначной станет ситуация, то сразу сообщили бы о случившемся Сильным расам. А теперь... я не вижу правильных решений.
      Он стал мне ближе после этих слов. Гораздо ближе.
      - Как бы ты поступил, человек?
      - Не знаю,-- сказал я.-- Действительно не знаю. Если вы не до конца нам доверяете... ну, отправьте с нами несколько десантников.
      - У доверия не бывает уровней,-- ответил командующий.-- Это...-- переводчик-куалькуа запнулся, подбирая слова.-- Это триггер. Да или нет. Две позиции.
      - Трудно быть чуть-чуть беременным...-- ни к кому не обращаясь, буркнул Данилов.
      - Почему? - поворачиваясь к нему, удивился алари. Не дождался от растерянного полковника ответа и снова посмотрел на меня: - Ты - обещаешь, Петр Хрумов?
      - Да,-- прошептал я.
      - Вы не уведете корабль Геометров на Землю. Вы отправитесь на поиски цивилизации, которая называется Тень, и постараетесь вернуться. Семь земных суток наш флот будет ждать вас в этой же точке пространства.
      - Хорошо,-- еще не веря в удачу, сказал я.
      - Сюда приведут человека Машу. Она ваш специалист по технике?
      - Да.
      - Пойдете в арсенал. Вам дадут любое необходимое оружие ближнего боя.
      - Вряд ли нам придется воевать...
      - Конечно. Но я не могу отпустить своего офицера невооруженным.
      Я еще ничего не понимал. Командующий подошел ко мне. Протянул лапу, уперся выдвинутыми когтями куда-то в грудь.
      - Петр Хрумов, рожденный как человек...-- сказал он.-- По праву командующего независимым флотом и в силу своего высокого происхождения я меняю твою судьбу.
      В голосе не было никакой торжественности. То ли куалькуа не счел нужным ее изображать, то ли Алари не страдали эмоциональностью.
      - Отныне ты офицер красно-фиолетового флота,-- сказал командующий.-- Ты подчиняешься мне, и я отвечаю за твои действия. Ты найдешь цивилизацию Тени во благо нас, людей, счетчиков и куалькуа. Ты вернешься.
      Лапа алари сжалась, царапая мне грудь. Потом он повернулся и пошел прочь.
      Я посмотрел на Данилова, но тот был ошарашен не меньше моего. Он с трудом улыбнулся и сказал:
      - Сейчас у тебя хвост начнет расти...
      - Перестань,-- попросил я.-- Не надо.
      - Не принимай так всерьез,-- Данилов похлопал меня по плечу.-- Петя, ау! Алари просто обошел запреты Конклава на передачу технологии! Он сделал тебя своим офицером, чтобы позволить пользоваться кораблем Геометров. Ничего особенного!
      - Ничего особенного? - я потрогал надорванную рубашку. Надо будет зашить...-- Саша, а часто чужие ради людей обходили запреты?
      Данилов с нами в арсенал не отправился. Меня это удивило, но уговаривать я не стал. В конце концов, тут я больше полагался на Машу, изучавшую оружие под чутким руководством деда.
      Помещение арсенала было небольшим и полутемным. Освещение - ладно, на вкус и цвет человек алари не товарищ. А вот размеры меня удивили. Оружие размещалось на открытых стеллажах, всего по одному экземпляру на каждом.
      - Они что, не любят палить из одинаковых пушек? - риторически спросил я.
      Маша снисходительно посмотрела на меня:
      - Петя, это выставочный зал. Образцы. В оружейных залах СКОБы тоже самое.
      - Ты там бывала? - злясь на собственную глупость, спросил я.
      - Я много где бывала,-- без особой рисовки пояснила Маша. Пошла вдоль стеллажей, разглядывая замысловатые штуковины. Сопровождающий нас алари молча наблюдал.
      - Газовые баллончики...-- вдруг буркнула Маша.
      - Что?
      Менее всего эти смертельные игрушки напоминали газовые баллончики.
      - Когда-то была мода на газовое оружие. Баллончики, пистолеты...
      - Ну и что?
      - Реальной пользы от них не было никакой. Законопослушный гражданин все равно не умел их толком применять. Да и эффективность - чисто символическая. Зато ложная иллюзия безопасности притупляла осторожность...
      - Мне кажется, есть разница между баллоном со слезогонкой и плазменным пистолетом.
      - Ага, есть. В темной подворотне. Но ты ведь не туда собрался?
      - Откуда нам знать?
      - Это верно... Тебе стоило порасспросить своих геометрических друзей о Тени.
      - Не до того было.
      Маша очень сильно изменилась за эти дни. Что-то в ней надломилось, или, наоборот, окрепло. Может быть, из-за общей обстановки чужого космического корабля. А может быть, что более вероятно - из-за случившегося с дедом.
      Сомневаюсь, что в их отношениях была хоть какая-то эротика. Все-таки возраст деда не слишком к тому располагал. Но восторженное преклонение перед "Андреем Валентиновичем" у Маши имелось.
      И вряд ли она легко перенесла случившееся. Возможно, ей пришлось куда тяжелее, чем мне. Все-таки опыт симбиоза с куалькуа, смена тел и лиц не прошел даром. Я мог чувствовать в рептилоиде деда - прежнего, язвительного и непреклонного. Мог, закрыв глаза, поверить, что он продолжает сидеть рядом.
      А вот Маше это было недоступно. Попросить, что ли, куалькуа войти с ней в симбиоз? Только согласится ли она? Может быть, лучшим аргументом будет не сила и выносливость, а возможность менять лицо... стать красивой. Куалькуа - как лучшие во Вселенной косметологи...
      _Нет, Петр_.
      _Что_?
      _Мы редко идем на подобный уровень взаимодействия. Ты был одним из немногих исключений_.
      _Почему_? - не отрывая взгляда от Маши, подумал я.
      _Информация. Нам интересно было узнать психику людей и мир Геометров. Но мы не станем входить в симбиоз с другими представителями вашей расы_.
      Вот так.
      Не будет салонов красоты "Чародей-куалькуа". И клиник "Здоровье от куалькуа" тоже. Ведь могли они, без особых проблем, спасти деда. Подлатать изношенные сосуды, прекратить кровотечение. Но зачем им это?
      Бесполезно просить солнечный луч заглянуть в темную комнату. Проще открыть окно. Или зажечь лампу.
      - Это все не то! - Маша повернулась к алари.-- Ваше оружие не рассчитано на человека!
      - Разумеется,-- алари словно проявил чувство юмора. Это был старый и потрепанный чужой, двигался он неловко, а шерсть его выцвела до белизны.-- У нас нет обособленных конечностей для того, чтобы держать оружие.
      Большая часть устройств и впрямь казалась приспособленной скорее для закрепления на морде. Я вспомнил увиденный когда-то короткий ролик: закованный в броню алари с ребристой металлической дурой, закрепленной на подбородке. Из устройства скользил тонкий голубой луч. Взмах головы - луч устремляется к камере. Конец фильма...
      - Тогда давай подумаем, что можно сделать,-- Маша не сдавалась.-- Командующий приказал нам взять оружие.
      Алари уверенно пошел к стеллажам.
      Минут через десять выбор был сделан. Широкие незатейливые браслеты, вокруг которых при включении возникал диск силового поля двадцатисантиметрового диаметра. По эффективности устройство напоминало дисковую пилу. Я представил себе, что случилось бы, попадись мне при бегстве хоть один алари с такой штуковиной на лапе, и по спине пробежал холодок. Маша заказала четыре браслета, но я пользоваться ими не собирался. Проще простого было отсечь ими собственную голову или вспороть живот.
      Другой агрегат оказался немного удобнее. "Базовый излучатель", та самая пушка из ролика - только в отличие от алари нам следовало крепить ее на руку. Гашетка скрывалась внутри конусовидного корпуса, и у меня возникло подозрение, что в бою алари нажимают на нее языком. Эту штуку алари демонстрировать не стал. Я примерил излучатель на руку, он оказался тяжелым, но, в общем-то, подъемным. Потом вспомнился какой-то дурацкий фантастический фильм, где неустрашимый герой носился с чем-то подобным, присобаченным вместо потерянной в бою руки. Мне стало смешно, и я отложил излучатель.
      Последнее устройство Маша отобрала сама. Алари, наверное, крепили его на спину - длинный ствол и тяжелая казенная часть явно были тяжелы для их лап.
      - Ггоршш? - утвердительно спросила Маша.
      Алари слегка заволновался.
      - Нет! Нет! Это не ггоршш, это ггоршш! Осторожнее!
      Спорить Маша не стала. Примерила чудовищную пушку к рукам, кивнула.
      - Мы возьмем.
      - На дистанции не менее двух километров трехсот метров! - алари нервничал до тех пор, пока Маша не вернула ггоршш, который на самом деле ггоршш, на стеллаж.-- Из укрытия! При включении закрыть глаза!
      - И прочитать "Помилуй мя, Господи"? - успокаивающе добавила Маша.-- Мы возьмем пару штук.
      - Две тысячи? - растерялся алари.-- Я должен уточнить количество, имеющееся на складе...
      - Две единицы,-- объяснила Маша.-- Мне и Данилову.
      - Правильно,-- кивнул я.-- У меня глазомер плохой. Вдруг не разберусь с дистанцией...
      У дверей Маша покосилась на ярко-красные диски, спросила:
      - Атомные мины?
      - Да,-- преданно отозвался алари. Похоже, последний Машин выбор произвел на него впечатление.
      - Знакомые штучки,-- без особого почтения сказала Маша, но брать их не стала.-- Пошли ко мне, Петя. У меня есть кофе.
      - Откуда такие познания в их оружии? - спросил я в коридоре.
      - Информация немного доходит,-- уклонилась Маша.
      Знаем мы, до кого обычно доходит информация...
      В каюте, которую алари гостеприимно отвели для людей, мне пришлось побывать только один раз. Усаживаясь в кресло, я невольно вспомнил свою искреннюю радость, испытанную при мысли, что существуют специальные подставки для сидения.
      Радостная болезнь - склероз. Сплошные приятные сюрпризы.
      Кофе был швейцарский, "Нескафе", в саморазогревающихся пластиковых чашках из полетного рациона шаттла. Я выдернул дурацкую трубочку - сосать кофе через соломинку можно лишь в невесомости или при помрачении рассудка, содрал с крышки обертку из фольги, с удовольствием принюхался - та штука, что заменяла кофе у Геометров, все-таки имела абсолютно другой вкус, сделал глоток.
      - Спасибо, Маш. Это то, что было нужно.
      В общем-то женщинам всегда приятны комплименты по поводу их кулинарного мастерства. Даже если они всего лишь открыли консервную банку, стоит восхищаться так, словно тебя накормили паровой осетриной или рассыпчатым узбекским пловом. Маша тоже приняла комплимент с удовольствием.
      - Не понимаю, как вы летаете по месяцу,-- заявила она.-- Ничего толком нет съедобного.
      - На космодромах есть ресторанчики. Там нормально готовят.
      - И что, все завозят с Земли?
      - Нет, конечно. Обычно доставляют образцы мяса, картошки, зелени. А чужие их подращивают на своих пищевых синтезаторах. Тоже дорого, но дешевле, чем возить по-настоящему.
      - Удобно,-- согласилась Маша.
      - Не до конца. Понимаешь, обычная еда всегда разная. Даже если картошка с соседних полей, все равно она разная. А мясо тем более, двух одинаковых коров не существует.
      - Убивать животных для еды - мерзость,-- неожиданно сказала Маша.
      - Ты вроде не вегетарианка...
      - Нет, но лишь по рассудочным соображениям. Животная пища необходима, поэтому приходится ее употреблять.
      Меня такой подход позабавил. Любишь мясо, так не надо вставать в позу...
      - Смешно? - строго спросила Маша.
      - Да. Твои военные познания и любовь к животным...
      - Знаю, знаю, Гитлер был вегетарианцем... Петр, одно дело честный бой, другое - употребление живого в пищу.
      Я дальше спорить не стал, в таких случаях это бесполезно, лишь заметил:
      - Все равно, твоя любовь к оружию скорее характерна для мужчин.
      - Ну и что? Я в детстве очень переживала, что не родилась мальчиком. Меня даже к психиатру водили, но оказалось, что сексуальных нарушений нет, лишь повышенная агрессивность и стремление властвовать.
      Я поперхнулся кофе и зарекся общаться с Машей на подобные темы. Всегда пугался такой откровенности.
      Но обстановка, честно говоря, только подобным беседам и соответствовала. Дед со счетчиком... увы, теперь о них приходится думать вместе, отсутствовали, может быть, общались с командующим, не знаю. А Данилов остался у шаттла.
      - В арсенале я вначале думал, что ты все выгребешь,-- сказал я, неуклюже переводя разговор на другую тему.-- В силу повышенной агрессивности.
      - Зачем? Один образец оружия, основанного на силовом поле, один лучевой излучатель, а главное - ггоршш. Наглеть вредно... Петр, ты позволишь интимный вопрос?
      Мгновенно настроившись на подвох, я кивнул.
      - Ты тяжело перенес смерть деда?
      - Что?!
      Маша вздохнула, уселась напротив.
      - Петр, все-таки это смерть. Нельзя же и в самом деле считать, что человек - лишь набор электрических сигналов в синапсах.
      - А что тогда? Душа? - в горле пересохло, и я начал запинаться.
      - Не обязательно. Я неверующая. Но тело - это по меньшей мере половина человека.
      Я смотрел ей в глаза - нет, она не шутила. Да и не шутят таким.
      - Маша, для нас с тобой - может быть. Мы молодые. У нас гормоны бурлят.
      Внезапно для самого себя я перешел на более циничный тон:
      - Для тебя, наверное, я сексуально привлекателен...
      - Есть такое дело,-- спокойно ответила Маша.-- Хоть и менее, чем Саша Данилов.
      - Деду, извини, уже изрядно лет...-- проглотив обидную откровенность, продолжил я.-- Он питается в основном йогуртами и детскими пюре. Выкурить тайком трубку - для него событие, глотнуть водки - разгул.
      - А пройти по саду, взять в руки цветок, погладить собаку?
      - Когда я на Земле, то выгоняю его прогуляться!
      - Все равно, Петя.
      - Маша... а ты его действительно любишь?
      - Андрея Валентиновича я любила и буду любить! - отрезала Маша.-- Его самого, а не ящерицу с его памятью!
      Что-то во мне взорвалось. Секунду стаканчик кофе подрагивал в моей руке, готовясь отправиться в полет по четко определенному адресу.
      Остановило меня только то, что кофе еще был слишком горячим.
      Я встал и вышел из каюты. Надо помочь Данилову в проверке шаттла. В конце концов, я второй пилот.
      Второй пилот, а не закомплексованная девчонка, для которой человек и его внешность - слиты воедино.
      Чем бы ни руководствовались алари - презрением к нашей отсталости или искренним дружелюбием, но управление челноком и впрямь никак не изменилось. Пилотажный компьютер продолжал пребывать в полной уверенности, что на корабле стоят обычные жидкостные двигатели. Практически неисчерпаемый запас топлива и огромная тяга машину не смущали.
      С Машей я больше не разговаривал. Она поглядывала на меня, видимо, сожалея о своей откровенности, но я предпочитал игнорировать ее взгляды. Деду, разумеется, тоже не стал ничего говорить.
      Груз - оружие и какую-то пищу, предоставленную алари, хотели вначале разместить в грузовом отсеке. Оказалось, что в суматохе бегства и полета все напрочь забыли о складированных там бюстиках - которые так жаждали получить Джел. Безглазые головы партийных вождей прошлого века, героев крымского конфликта и президентских сподвижников укоризненно пялились на нас.
      Снаряжение пришлось размещать в кабине.
      Я оставался в шаттле до последней минуты. Когда все, включая деда-счетчика, разместились, я пожал Данилову руку и спрыгнул на пол. Данилов долго возился, закрывая люк, мне оставалось лишь смотреть на него снизу. В ангаре собралась порядочная толпа алари, среди них был и командующий. Перед тем как войти в кораблик Геометров, я подошел к нему.
      - Я надеюсь, что мой офицер не подведет меня,-- негромко сказал алари.
      _Куалькуа, как лучше ответить_?
      Он помолчал секунду, я даже решил, что он проигнорировал вопрос.
      _Вера и любовь помогут мне_.
      - Вера и любовь помогут мне.
      Во взгляде алари появился живой интерес.
      - Петр Хрумов, чем был для тебя мой поступок? Уверткой, как считает Александр Данилов?
      Чуткий у них слух. Точнее, не у них, у Куалькуа...
      - Нет,-- подумав, сказал я.-- Доверием.
      - Ты испытываешь благодарность?
      - Пожалуй, нет. Признательность.
      - Это тоже хорошо,-- командующий замолчал. Я счел это знаком, что прощание окончено, и пошел к скауту.
      _Куалькуа, я снова должен быть Ником Римером_.
      Ответа не было, но лицо защипало. Куалькуа прорастал сквозь мою плоть, выдвигая на поверхность тела клетки, принадлежавшие когда-то безвестному поэту Геометров.

К титульной странице
Вперед
Назад