- Вхождение в Тень. Тысяча пятьсот лет назад. Архивные записи.
      Я вздрогнул.
      Ничего вроде бы не изменилось. Мне демонстрировали тот же самый пейзаж... стоп!
      Врата!
      Я почувствовал их, как стрелка компаса - магнитный полюс. Те самые "участки поглощения энергии", о которых говорил корабль Геометров. Раскиданные повсюду пятна.
      А больше - ничего.
      - Тысяча двести шесть лет назад. Возникновение зеленого движения. Реконструкция, архивные записи, игровые сцены.
      Про Тень больше речи не заходило. Словно упоминания было вполне достаточно и спрашивать про это мог лишь непроходимый идиот. Я тупо смотрел на выступающих экологов, на сетования по поводу гибели "первобытной эндемичной среды", на эксперименты по созданию заповедников для реликтовых форм жизни. Потом пошли эксперименты по приспособлению человеческого организма к первоначальной биологической среде. Несколько раз показывали митинги, перерастающие в столкновения и побоища. Очень спокойно и сухо комментировали. Ощущение было таким, что все данные подобраны без тенденциозности. И зеленые в чем-то правы - на планете могла возникнуть собственная разумная жизнь, но раз уж ее среда уничтожена - то надо максимально сохранить оставшееся, а может быть, и самим вписаться в пустующую экологическую нишу. Чушь, конечно, но вполне благородная. Потом, как-то очень резко, количество зеленых возросло. Причем настолько, что они сравнялись с числом граждан, не желающих меняться. Меня все время не покидало ощущение, что женщины на планете заняты только родами - население явно нарастало ненормальными темпами. Города расширялись, обособлялись зоны обычных людей и зеленых. Потом было достигнуто какое-то соглашение, и население обособилось друг от друга. Зеленые - на северном полушарии, технократы, как я предпочел их называть,-- на южном. Поначалу это сняло напряженность. Две сотни лет - взаимные издевки, насмешки, контроль над своей территорией, создание военных формирований. Были даже отрывки из игровой комедии, в которой обе стороны выглядели одинаково глупыми, но, в общем-то, невинными. Иногда упоминалось о Тени, но всегда в контексте и путано, вроде "мы являемся самым уникальным миром Тени"... "что в нас необычного, по сравнению с другими мирами Тени?". Потом зеленые, закончив переделку своих континентов и прибрежной зоны, принялись за океаны. Вот тут-то проблемы и начались в полной мере. Океаны едины. А местная флора и фауна, казалось бы, начисто стертые с лица планеты, легко и жадно захватывали пространство. Пошли взаимные упреки. Самолеты технократов выжигали цепкую чужую жизнь вдоль своей границы, зеленые "сеяли" ее вдоль своей. И преуспевали куда больше. Во всяком случае, океаны уже были полностью приведены к состоянию времен первой колонизации.
      Все.
      Фильм кончился, иллюзорный мирок вокруг рассеялся. Я опять сидел в комнате, перед включенным экраном.
      Так, информация получена. Теперь попробуем с ней разобраться. Если отбросить всю лирику - запомнив, впрочем, что в личной жизни обитатели Тени ведут себя как обычные земные люди, с порядочной долей мелодраматизма и вполне здоровыми эмоциями, то что останется? Есть - или была, метрополия. Та самая Земля Изначальная...
      - Ознакомительный курс о Земле Изначальной,-- попросил я.
      - Нет данных.
      Оп!
      - Совсем? - тупо спросил я. Какое-то время машина размышляла.
      - Косвенные. Земля Изначальная - родина человеческой расы. Данный тезис в различной формулировке встречается в игровых сценах и архивных данных.
      Так, что еще можно выжать из фильма? Империя...
      - Ознакомительный курс о Второй Империи и Союзе Развития,-- уже догадываясь об ответе, произнес я.
      - Нет данных.
      - Косвенные?
      - Две политические силы, которые вели активные военные действия в борьбе за господство в Галактике. Первое упоминание - около четырех тысяч лет назад, последнее - около двух тысяч лет назад. В отдельные периоды более прогрессивной считалась Империя, в другие - Союз Развития.
      - Ты,-- от волнения я начал одушевлять машину,-- демонстрировала игровые сцены о Второй Империи и Союзе. Это тоже информация.
      - Игровые сцены недостоверны, поскольку противоречат друг другу. Они не могут служить основой для образовательного курса.
      Логично. А если зайти с другой стороны...
      - Ознакомительный курс по другим планетам Тени!
      - Нет данных.
      - Ты имеешь данные только об этой планете?
      - Да.
      Прекрасно. Все упоминания о мире за пределами планеты - лишь косвенные. Это не просто изоляция, это какое-то равнодушие... Но ведь Снег - прибыл с другой планеты! Эти самые... Радужные Мосты... Значит, связь есть. В информации просто не нуждаются?
      Потрясающе. Да хотя бы элементарное любопытство. Как живут собратья по звездной империи... Даже если они не нуждаются в торговле, в обмене знаниями, но любопытство-то в них есть!
      - Что такое Тень? - тихо спросил я.
      - Общественно-политико-экономический уклад, являющийся основой современной цивилизации.
      Хоть что-то. Значит, от этих данных и начнем плясать. Феодализм, капитализм, коммунизм, технократизм. Тень.
      - Когда возникла Тень?
      - Около полутора тысяч лет назад.
      - В чем отличия Тени от предшествовавших укладов жизни?
      - Тень обеспечивает полную свободу и счастье каждой отдельной личности. Тень предоставляет неограниченные возможности для развития и совершенствования каждого индивидуума.
      Да уж. Умирающая от голода и жажды зеленокожая девушка посреди комфортабельной тюремной камеры. Длящаяся тысячу лет война!
      Я задал еще несколько вопросов, но то ли не нашел верной формулировки, то ли обучающая система и впрямь не имела конкретных ответов. Оставалось лишь надеяться, что в обещанных Снегом книгах будет что-то более толковое. Робкая надежда, конечно. Если информационная сеть не смогла дать ответа, то от книг тем более нечего ждать...
      Что еще было странного в рассказанной мне истории планеты?
      В общем-то, на поверхности лежали странные темпы развития. Если начальный этап выглядел воплощением человеческих представлений о звездной экспансии, то дальше творилось что-то непонятное. Ну, допустим, в период звездных войн наука могла и затормозиться. Постоянное отвлечение ресурсов, массовое уничтожение населения, периоды деградации цивилизаций... Сомнительно, но допустимо. Но потом! Две тысячи лет назад эта планета была колонизирована, на ней сложилось вполне жизнеспособное общество. Дальше она вошла в Тень... и словно все пути развития были обрезаны. Война - на уровне современных земных технологий. Быт, в общем-то, тоже. Население явно расти перестало. Сколько километров джунглей мы миновали - абсолютно диких, пустых, никому кроме зверья не нужных? Городок вблизи базы выглядит нормальным, приземистым, провинциальным городом. У них что же, вся энергия уходит в вялые стычки с зелеными, спортивные состязания и музицирование?
      Никогда не поверю! Может, это и устроило бы часть обывателей. Да и любители острых ощущений вроде Снега примут такую жизнь с удовольствием. Но есть же и другие. Подрастают дети, которые мечтают о звездных полетах... дети не могут не мечтать о звездах. Среди толпы самодеятельных актеров прорежется голос такой силы и красоты, что вмиг станет неуместнее жемчуга в навозе. Местным ученым надоест изобретать лишь новое оружие и средства биологической войны.
      Разорвало бы этот мир на части, за десяток лет бы разорвало. А они живут так уже тысячелетие!
      Я как наяву представил деда. Еще прежнего. В человеческом теле. Дед иронически ухмылялся, дед знал ответ. Понял его еще на планете без солнца. И ответ ему не понравился, вот только он все равно рвался во Врата...
      Встав, я подошел к окну. Постарался расслабить глаза, глянуть вяло и равнодушно. Сработало - почти сразу я увидел Врата. Одни - сразу за оградой базы. Другие - вдали, у города.
      А почему не работает транспортная сеть? Послушно перенесла меня на эту планету... кстати, почему именно сюда? И куда попали остальные? К зеленым? На другую базу? Или на иную планету?
      Нет ответов. Значит, придется спрашивать живых людей. С риском, что буду выглядеть как человек, спрашивающий "зачем мы дышим?", "каким отверстием тела принимать пищу?" И все равно спрашивать придется.
      - Петр.
      В дверях стоял Галис.
      - Ты освоился?
      Я пожал плечами.
      - На пленную ты посмотрел,-- констатировал капитан.-- Какие мысли? Что мы жестокие садисты?
      - Не знаю,-- честно ответил я.-- Ваша война...
      - Теперь и твоя.
      Я промолчал.
      - Да, мы сознательно ставим пленных в максимально неприятные... для них... условия,-- Галис вздохнул, прошелся по комнате. Покосился на работающий экран.-- С историей знакомишься... молодец... Да, Петр, мне тоже неприятно, что та несчастная дура помирает от голода рядом с пищей. Что стоит на цыпочках, боясь коснуться ни в чем ни повинного ковра. А что делать? Подскажи? Спасибо Тени, мы навсегда ушли от логики быстрых решений. Утратили эту соблазнительную возможность... как бы я хотел, если бы только ты знал...
      Он закусил губу.
      - Думаешь, почему я не летаю? Да не выдержу я. Не ограничусь патрулированием. Выжгу весь их континент в золу.
      Галис говорил вполне серьезно. И я как-то сразу поверил - это возможно. Один пилот, на одном самолете... выжжет целый материк. Мне стало немного не по себе. И в то же время Галис стал куда симпатичнее.
      - И они это понимают...-- задумчиво сказал Галис.-- Обидно, конечно, что все эти ненормальные собрались у нас. А что делать-то? Здесь мой дом. И он мне нравится. Я не Снег... у него-то точно корней нет и не будет. Повоевать, поесть, пройти с гордо поднятой головой мимо восторженных девиц...
      - Он это говорил о Лайде,-- неожиданно заложил я Снега.
      - Лайд - совсем клинический случай,-- легко согласился Галис.-- Я сразу понял, долго у нас не задержится. Ему масштабы покруче были нужны. На его "дельте" я перед вылетом блокировал тяжелое вооружение.
      Усевшись в кресло, Галис испытующе уставился на меня. Что-то его смущало.
      - Так какой же выход у вас? - быстро спросил я.
      - Держаться,-- легко, словно ожидал этого вопроса, ответил Галис.-- Рано или поздно зеленые сломаются. Поймут, что их мечта здесь не осуществится. А половинка мира их не устроит. Пусть мигрируют, ищут счастья в другом месте. Мало, что ли, планет?
      Я неуверенно кивнул.
      - А тебе что у нас надо? - вдруг спросил Галис.-- Петр? Воевать ты вроде бы не рвешься... В городе я тебя тем более не представляю. Объясни, парень. О чем ты мечтаешь?
      Похоже, мне сейчас объяснят, что не желают видеть в своих рядах...
      - Честно?
      - Конечно,-- капитан улыбнулся.
      - О счастье для своей планеты.
      - Ну...-- Галис покачал головой.-- Ну и задачка. Ладно, допустим, ты умнее всех. Все на твоей Земле ошибаются. Один ты прав.
      Он ухмыльнулся, как человек, потрясающе тонко пошутивший:
      - Тогда что ты у нас ищешь? Здесь для тебя счастья нет. Самонадеянно так говорить... только я ведь вижу!
      - Если бы я сам знал, что ищу...-- прошептал я.
      Галис кивнул.
      - Верю. Мой тебе совет, Петр... войди во Врата.
      Предложение убираться с планеты было высказано.
      - Я уже вошел.
      Галис потер подбородок:
      - Тогда и не знаю... тогда я не прав. Что ж. Доверимся Тени.
      - Доверимся,-- осторожно согласился я. Ну! Скажи еще что-нибудь!
      - Пойдем, я покажу тебе "дельту",-- предложил Галис.-- Пока уж ты здесь - будешь работать на равных с ребятами. Может, и найдешь себя...
      В последней фразе уверенности не было совершенно.
      - Много людей на базе? - поинтересовался я по пути к ангару. Странной казалась эта пустота...
      - Сейчас - никого, кроме нас. А вообще - триста двадцать шесть человек.
      Ого. У меня уже создавалось ощущение, что все военные действия ведутся десятком фанатиков...
      Галис сделал паузу и добавил:
      - Без тебя. Я пока не стану тебя считать, хорошо?
      Да уж как угодно... Считай, не считай - я и впрямь здесь чужой.
      Двери ангара разошлись перед нами, Галис на миг остановился:
      - Ты не привык к мысленному управлению?
      - Нет.
      - Хорошо. Код входа - "тревога".
      - Запомню,-- жадно вглядываясь в освещенное нутро ангара, ответил я. Помещение было небольшим, да и стоящие внутри машины размерами не отличались. Чуть поменьше земного истребителя. "Дельтами" их называли, очевидно, из-за треугольной формы. Можно было условно выделить небольшие толстые крылья, зеркальный колпак вверху скрывал кабину. "Дельты" стояли прямо на плоском брюхе, никаких колес или опор я не заметил.
      - Как я понимаю, машина незнакомая,-- обронил Галис.
      - Абсолютно.
      - Эта будет твоей,-- капитан подошел к ближайшему аппарату, похлопал по гладкой обшивке.-- Здесь все машины новые. Открытие кабины будет на слово... на слово "гость".
      Я проглотил насмешку.
      Галис выжидал, и я негромко сказал:
      - Гость...
      Зеркальный колпак растаял, превратился в сверкающую гибкую ленту. Лента поползла вниз, словно язык металлического зверя.
      - Входи,-- иронически предложил Галис.
      Неуверенно ступив на блестящую поверхность, я приготовился карабкаться вверх. Этого не потребовалось - лента дрогнула под ногами и буквально впихнула меня в кабину. Потеряв равновесие, я рухнул в широкое кресло. То мгновенно зашевелилось подо мной, обтекая тело. "Лесенка" уже трансформировалась обратно в колпак. Изнутри он был идеально прозрачен.
      - Ну как? - спросил снизу Галис.
      - Очень любопытно,-- буркнул я. Интересно, он меня слышит?
      Кабина очень небольшая, по сравнению с ней внутри скаута Геометров просторно. Есть пульт... и на нем две воронки с серебристо-ртутной жидкостью!
      - Разберешься с управлением? - поинтересовался Галис.-- Или опять незнакомая система?
      Может быть, он меня все-таки подозревает?
      Резким движением я опустил ладони в терминалы.
      Колющая боль. Короткое головокружение. Я буквально чувствовал, как "дельта" сливается с моим сознанием.
      _Пилот_?
      _Да_.
      Какова степень ее разумности? Что это - кастрированный компьютер Геометров, полноценная личность, примитивная управляющая система?
      _Мы едины_.
      _Едины_,-- согласился я.
      Словно обвал - лавина звуков, образов, ощущений. Нет, "дельта" не была разумной. Лишь придаток к телу... но какой придаток!
      Я видел сквозь стены ангара. Ощущал движение машин по улицам городка. Слышал дыхание Галиса и шорох веток на деревьях. Мир стал огромным, доступным, подвластным. Даже в корабле Геометров у меня не было ощущения такой силы... И в то же время - что-то оставалось отсеченным, недоступным. Например - звезды. Словно "дельта" жила вполсилы.
      - Машина контролируется не полностью,-- сказал я. Не губами, а металлическим телом машины. Слова прокатились по ангару возмущенным ревом, Галис поморщился.
      - Соизмеряй силу, Петр. Да, часть функций блокирована. Я не совсем уверен в тебе. Но для боевого патрулирования тебе возможностей хватит.
      Я не обращал внимания на его слова. Хотелось опробовать хотя бы имеющиеся силы. Двинуться... взлететь... пронзить небо тяжелым ударом, сминающим скалы, сжигающим воду...
      - Хватит. Для начала - хватит. Выходи.
      Хотелось возразить. Не словами - действием. Взмыть сквозь хрупкий потолок, насладиться подвластной стихией...
      Я опомнился в последнюю секунду. Галис, похоже, именно такого поступка и ждал. С сожалением, почти с физической болью, я рванулся из слишком могучей для меня "дельты". Мир с беззвучным воплем свернулся в крошечную точку кабины. Меня била дрожь, кресло, уже закутавшее меня плотным коконом, медленно расслаблялось.
      - Выходи! - повторил Галис.
      Кабина неохотно открылась. Я поднялся, с удовольствием поймав взгляд Галиса, обманутого в лучших надеждах. Скользнул вниз по гибкому языку трапа.
      - Хорошая машина, капитан. Спасибо.
      Галис молчал.
      - Что-то не так?
      - Я был уверен, что ты ее не удержишь,-- очень спокойно сказал капитан.
      - Почему это?
      - Она застоялась. Полгода в ангаре, без вылетов, без пилота. "Дельта" создана для боя, она давит на сознание.
      - Зачем? - тихо спросил я.
      - Если бы ты взлетел, я... остановил бы ее,-- Галис смотрел мне в глаза.-- Нам не нужны пилоты, не способные контролировать доверенное им оружие.
      - Добрый ты, как погляжу.
      Я и сам не заметил, как стал говорить с капитаном в тех же интонациях, что и Снег.
      - Кто-то должен быть добрым,-- в тон мне сказал Галис.-- Хорошо. Я доволен, что ты справился. Теперь запомни. Это - твоя машина. Ты - мой пилот. Я - твой царь и бог. По тревоге ты занимаешь свое место в течении двух минут. Сидишь в кабине и ждешь. Получив задание - выполняешь. Расширять рамки приказа не советую, не выполнять его - тем более. Нарушение я могу простить. Но могу и не простить. Ты никогда не будешь знать, что последует за проступком.
      Он повернулся и вышел.
      Прекрасный инструктаж.
      Очень хороший мир.
      И самое страшное - что я слушал его слова чуть ли не с радостной дрожью!
      Как там говорится про Тень? Полная свобода и счастье? Неограниченные возможности развития и самосовершенствования?
      Дед, как мне тебя сейчас не хватает...
      И не такого, каким ты стал - ехидным циником, заточенным в чужое тело. Тебя - прежнего. Как в детстве. Пусть преследующего свои цели. Но всегда готового приласкать, утешить... и дать ответ. На любой вопрос.
      Зря ты кокетничал, дед. Из тебя бы вышел великолепный Наставник. Может, я потому так не люблю Геометров, что в каждом из них вижу тебя. Это ведь такой беспощадный наркотик - любовь. Особенно - любовь настоящего Наставника. И можно сколько угодно говорить, что наркотики - зло, но попробовав их однажды, ты обречен. Даже отказавшись от сладкого дурмана, даже прокляв его - будешь вспоминать, будешь корчиться в муках от желания снова ощутить - беззаботную эйфорию травки, буйное всемогущество экстази, душевную проникновенность алкоголя... теплую ласку воспитания...
      Мне мешает понять Тень то, что дед уже знает ответ. Мне мешает смотреть незашоренными глазами то, что ему Тень заранее не понравилась.
      А еще мне хочется - до дрожи в коленях, до кома в горле - того же, чем я был напичкан в детстве. Простоты и ясности мира. Безграничной свободы - пусть даже в рамках одной отдельно взятой камеры. Я не могу стать самостоятельным. Как там говорил Наставник Пер, моя единственная настоящая жертва... "из тебя выйдет прекрасный Наставник". Да, наверное. Или вечный воспитуемый, или вечный воспитатель. Это все едино.
      Быть пилотом "дельты", винтиком в вечной войне - это из той же оперы. Строгий и добрый капитан Галис, чье доверие уже хочется заслужить... Ощущение подвластной силы - пусть пока урезанной его приказом... Неужели весь мир состоит из двух типов людей - Наставников и подчиненных, тех, кто мудро увещевает, и тех, кто радостно повинуется? И вся жизнь - всего-то метание между двумя крайностями, из роли в роль, из рабства в рабство? Ребенок - родитель, начальник - подчиненный... ха, привет, Эрик Берн, ты в чем-то поумнее Фрейда... секс меркнет перед сладкой жаждой власти и радостной дрожью подчинения... меркнет, или становится еще одним полем битвы за две единственно возможные роли...
      Я даже головой замотал, отгоняя навязчивые мысли. Посмотрел на "дельту". Сказать сейчас "гость", сесть в кабину... ощутить подаренную силу...
      К черту!
      Эх, жаль, нет операторов, чтобы заснять мой гневный выход из ангара. Убежал от искуса, называется... так курильщик выбрасывает пачку сигарет, вспоминая, до какого часа работает ближайший табачный ларек...
      Жмурясь от солнечного света, я постоял, отыскивая в рядах зданий "свою" казарму. И вздрогнул, почувствовав у ограды Врата.
      А почему бы, собственно...
      Этот мирок мне ничем не сможет помочь. Отсюда надо уходить. Искать центр Тени.
      Если не сработали Врата в джунглях - то не попробовать ли эти?
      Я побежал.
      Специально ли построили базу на Вратах, или они были поставлены здесь позже - не знаю. Их ведь невозможно описать словами. Разве что сравнить со взглядом в спину, который, наверное, каждому приходилось чувствовать. Будто брошено с размаху - на сетчатый забор, на бетонные плиты, на угол здания - невидимое пятно. Чужеродная, затаившаяся, дремлющая сила.
      Ну, откройтесь передо мной. Пусть Галис вручает "дельту" другому пилоту, пусть Снег сам читает привезенные книги и лопает ресторанные яства, пусть зеленокожая истеричка выгибается посреди "мертвой" комнаты...
      Я ступил во Врата.
      Кажется, по-другому, гулко, зазвучали шаги. Будто воздух стал гуще.
      И все.
      Я добежал до ограды. Вцепился в решетку, и не подумавшую открыться передо мной. Сейчас я стоял в самом центра Врат - но ничего не происходило.
      - Не знаю, что тебе посоветовать...
      Галис стоял на самом краю Врат. Он чувствовал их так же хорошо, как и я. И явно избегал заходить внутрь.
      - Отдохни. Поживи с нами. Наверное, я не прав... ты станешь прекрасным пилотом...
      Он скорее себя самого уговаривал, чем меня. Моя отчаянная попытка произвела на него сильное впечатление.
      - Я хочу уйти! - крикнул я.
      Галис покачал головой:
      - Нет. Не хочешь. Хотел бы... так значит ушел. &;lt;UL&;gt;&;lt;A name=11&;gt;&;lt;/A&;gt;&;lt;H2&;gt;Глава 4&;lt;/H2&;gt;&;lt;/UL&;gt;
      Снег заглянул в комнату под вечер. Я валялся на койке - если для этого роскошного лежбища подходило суровое армейское слово, и глядел в потолок.
      Вот уже с час, как за окном слышались голоса. Персонал базы возвращался. То ли по случаю перемирия все были в увольнении, то ли служба здесь всегда проходила в подобной вольной форме. Один раз в мою дверь постучали, наверное, информация о новом пилоте уже просочилась. Я не ответил. Я размышлял, пытаясь понять, как же вырваться из нежданной ловушки.
      Врата оказались с норовом. Врата сами решали, пропускать человека из мира в мир, или нет. Возможно, я просто не владел имеющимися у всех навыками управления. А возможно, между переходами должно пройти какое-то время - некое право на перемещения социально гарантируется, но не бесконтрольное же...
      Слабак я. Только и сумел, что от несчастных Геометров удрать. А когда потребовалось действительно в чем-то разобраться...
      - Петр? Спишь?
      Было уже темно. В коридоре горел слабый свет, силуэт Снега выделялся темным пятном. Судя по голосу, он слегка поднабрался.
      - Нет. Думаю.
      - Полезно! - согласился Снег, входя.-- Почему темно? Не разобрался с управлением?
      Странное дело, но ночное небо здесь не пылало мириадами звезд. Пожалуй, оно было не богаче земного. Или Тень занимала не только Ядро - от этой мысли делалось не по себе, или что-то заслоняло звездный свет, то ли пыльная атмосфера, то ли не менее пыльный космос...
      - Да нет, просто не хочется света.
      - Бывает,-- Снег сочувственно вздохнул. Поставил что-то на стол. Хихикнул: - Я тебе притащил пожрать. Уж извини, не ресторанное, из нашей столовой... такие приключения были, растерял пакеты. Жаль, конечно. Фаршированная рыбка...
      Я молчал.
      - А вот коньяк сберег! - похвастался Снег.
      - Дай,-- неожиданно для себя попросил я. Нащупал бутылку, глотнул. Ну и гадость. Хотя что я понимаю в крепких напитках - может, Данилов сейчас бы причмокивал, таращил глаза и восторгался...
      - Коньяк дерьмовый,-- самокритично признал Снег.-- Местного хорошего не осталось. Растения все время мутируют, чахнут. А привозной уж больно дорог.
      Привозной?
      - А откуда привозят? И как?
      - Да отовсюду. Кораблями Торговой Лиги.
      Настроение у меня мгновенно сменилось, с тоскливого - на восторженное. Ну конечно! Почему, очарованный Вратами, я счел их единственным транспортным средством Тени? Врата - для людей. Да и то не всегда. А грузы доставляют по-иному.
      - Моя планета не контактирует с Торговой Лигой,-- сообщил я чистую правду.-- Что она из себя представляет?
      - От Лиги закрылись? - Снег слегка удивился.-- Ну у тебя и родина... Лига - вольные торговцы. Ни к одной планете, по слухам, не привязаны...
      - Они принимают к себе чужаков?
      Снег замолчал.
      - Принимают?
      - Ты чего? Уже разочаровался в этом мире?
      - Я и не очаровывался никогда.
      - Хм. Ну, Петр... а впрочем...
      Выпивка явно нагнала на него меланхолию.
      - Может, ты и прав. Тоскливо все это. Я здесь семь лет уже...
      То ли ему было не двадцать с небольшим, как я подумал, то ли он начал воевать, еще будучи подростком.
      - Галис, он, конечно, правильно говорит. Силовое решение - не метод. Только медленное выдавливание. Но они же тысячу лет зеленых давят! И еще тысячу будут!
      Он глотнул из бутылки и не спрашивая протянул ее мне.
      Я послушно приложился. На второй раз коньяк горло не обжег. Ох, видел бы меня сейчас дед!
      - Методично... планомерно... их самих с планеты выкурят планомерно! Разведут болота, превратятся в жаб, станут икру метать...
      Хрипло рассмеявшись, Снег с трагической откровенностью в голосе воскликнул:
      - Знаешь, чего я хотел? Вот когда сюда попал? Получить машину. Стать классным пилотом. И так зеленых прижарить, чтобы вмиг все во Врата покидались! Чтобы потом идти по улице - нет, грудь не выпячивать, и даже глаза опускать, а все мне улыбались. И каждый, каждый на планете знал - счастьем своим он мне обязан! Нет, не думай, я бы на дивидендах не почивал, и сливки бы не снимал со своей славы. Нет! Но пусть каждый бы знал - мне он обязан! Мне!
      Он перевел дыхание. Жалобно спросил:
      - Дурак, да?
      - Нет. Мальчишка просто.
      - Угу. Мальчишка. Был. Лучше скажи - ты о чем мечтаешь? Не о том же?
      Я вздрогнул, как от удара.
      А может быть, Снег прав?
      И наперекор всему, что я сам о себе думаю, только это играет роль? Потому и пошел - наперекор Данилову, наперекор своей стране, лишь бы оказаться единственно правым... спасителем мира.
      - Ага, молчишь,-- удовлетворенно сказал Снег.-- Вот так-то!
      Мы сделали еще по глотку. Напьюсь. Точно напьюсь.
      - У вас разрешено пить в любое время? - спросил я.-- А если тревога?
      - Не накаркай! Будет тревога - протрезвеем, не сомневайся!
      Угу. Видал я таких героев. Хорошо, хоть в этом порядок был - вмиг вылетали из училища...
      - Нет, Петр, если захочешь уйти - я тебе только удачи пожелаю! - с чувством сказал Снег.-- Не знаю уж, чем тебя Торговая Лига привлекла... тоже ведь по-своему недоумки... с Тенью бороться...
      - Что?
      - А вот то! Видать, у вас потому их и невзлюбили... революционеры, смех один. Интересно, конечно...
      Его слова заглушил гул. Низкий, отозвавшийся по всему телу.
      - Накаркал, блин! - завопил Снег.-- Эх, черт, только разговор...
      Гул замер где-то на самой границе слышимого. Снег стоял, сжимая бутылку. Потом бережно опустил ее на стол, буркнул:
      - После вылета расслабимся.
      Голос его был абсолютно трезвым.
      Впрочем, и у меня не осталось ни следа от опьянения. Как это можно было сделать - ума не приложу. Но, наверное, на всей базе подгулявшие пилоты сейчас приходили в себя.
      - Тебе машину дали? - спросил Снег.
      - Да.
      - Тогда бежим!
      Слова Галиса о двух минутах сами собой вспыли в сознании. Я вскочил. Снег схватил меня за руку, поволок за собой, безошибочно ориентируясь в темноте. Пинком распахнул дверь.
      По коридору бежали люди. Кто в форме, кто в гражданской одежде, а кто и в одном белье. В основном молодые мужчины, впрочем, одна девушка среди них тоже оказалась. Она на миг остановилась возле меня, перевела дыхание... ох, не от бега она такая запыхавшаяся и раскрасневшаяся.
      - Новичок? С почином!
      - Потом! - оборвал ее Снег. И мы влились в струящийся по лестнице поток. Как много, оказывается, успело войти в казарму, пока я предавался самоуничижению.
      Меня несколько раз толкнули. Потом я уже и сам распихивал людей локтями. На спуск ушло секунд двадцать, но мне показалось, что я уже безнадежно опаздываю к машине. Окутавшее людей напряжение, тяжелое и неприятное, словно запах пота, давило на нервы.
      - Двигайся, скорее,-- Снег кинулся в темноту - к своему ангару, очевидно. Я замешкался, пытаясь сориентироваться. Никаких фонарей не было, только свет из окон. База, казавшаяся так удобно спланированной, в сумерках обрела новые измерения.
      - Где твоя "дельта"? - давешняя девушка схватила меня за локоть. Она улыбалась, приплясывая на месте.-- А, новичок?
      - В ангаре с новыми машинами...
      - Туда!
      Я побежал. Оставалось надеяться, что уж она-то не напутала.
      Ангар возник неожиданно. Словно выплыл из темноты.
      - Тревога! - крикнул я.
      Двери разошлись.
      Тот!
      Внутри, по крайней мере, был свет. Ряды неподвижных "дельт" казались такими же взбудораженными, как и люди. Может быть, я уже сам себя накручивал, но мне показалось, что машина открыла кабину, прежде чем я выкрикнул "гость".
      Толчок - убирающийся трап вложил меня в кресло. И сразу же мир изменился - я слился с "дельтой" воедино.
      Пространство вокруг пылало. "Дельты" взмывали одна за другой, с кошачьей грацией проносясь в открытые двери ангаров. Над базой полыхало полотнище света - защита. Перед взлетающими машинами на миг открывались проходы. Я насчитал сорок семь "дельт" - точнее, не насчитал, просто узнал их количество, едва задался таким вопросом.
      - Петр?
      - Снег?
      - Мы на прямом канале. Следуй за мной.
      Одна из "дельт" покачивалась в воздухе, ожидая. Ее окраска была неуловимо иной - рецепторы моей машины подсказывали, где находится Снег.
      - Петр, ты уложился в хронометраж.
      Галис!
      - Жду задания.
      Пауза.
      - Следуй за Снегом. А ты... не хотел я тебя выпускать... патрулируй свою зону. Границу не пересекать!
      - Слушаюсь! - выпалил Снег. И сразу же, без перехода: - Петр, тебе везет. Если капитан выпускает нас в полет, значит, дело серьезное. Давай, вали за мной...
      Его "дельта" рванулась в небо. Я потянулся вслед - и почувствовал, как мир плывет, земля падает вниз, мелькают стены ангара. Машина прошла в двери впритирочку, словно красуясь перед оставшимися "дельтами". Возможно, так оно и было.
      Небо. Бескрайнее небо.
      Я вдруг понял, _как_ скучал по нему!
      Короткий посадочный этап челнока - он никогда не мог дать ощущения полета. Дерганье по курсу, не более того. Полет пассажиром - это вообще несравнимо.
      Как же мне хотелось летать по-настоящему! Чувствовать штурвал... ну ладно, пусть тут нет никакого штурвала, чувствовать саму машину, силу двигателей, рев разрываемого воздуха, свободу маневра. Это совсем не походило на то слияние, что я однажды испытал с кораблем Геометров. Там - роль зрителя, может быть, командира. Здесь, скорее, ощущения наездника, оседлавшего застоявшегося боевого коня. Вроде бы и конь вышколен, и желания почти одни и те же - мчаться вперед, в безумие схватки. А все равно - каждое движение дается преодолением чужой воли, послушной, но характерной...
      - Не отставай, Петр.
      Мы прошли над городом. Город на глазах затихал. Гасли огни. Исчезали с улиц люди. Легкое усилие позволяло увидеть любую сцену вблизи, ясно и отчетливо. Стадион с толпой зрителей, валящих в какие-то подземные бункеры. Команды разбегались по своим норам... надо же, это то самое нелепое соревнование по выкладыванию фигур, что я видел по экрану утром! Над зданиями расцветают энергетические зонтики - город то ли к бомбардировке готовился, то ли просто маскировался. На улицах - разбегающиеся фигуры, перевернутые столики открытого ресторанчика, пожилая женщина хватает каких-то бегущих детей и затаскивает в свою дверь, под вспыхивающую защиту...
      - Фронт рядом,-- сухо сказал Снег.-- Выброс мутагена накрывает город максимум за пятнадцать-двадцать минут. Не успеешь укрыться - сам станешь зелененьким... а машины гражданской обороны будут только через полчаса. Они базируются за горами, там безопаснее.
      Город исчезал, мы делали разворот к грязевому морю. Я проводил его взглядом. И сказал:
      - Жаль...
      - Не понял, Петр.
      - Жаль, что я там не побывал.
      - Эй! С таким настроением...
      - Извини.
      Я замолчал. Мы приближались к границе.
      Никаких карт в привычном понимании не было. Да и незачем мне теперь смотреть на карты - с помощью "дельты" я видел все вокруг на протяжении сотен километров. Машина сама выделяла необходимые объекты. Вот и линия фронта - пылающая синяя черта, тянущаяся по болотной тине.
      - Наша зона.
      "Дельта" Снега качнулась и повисла неподвижно. Я заставил себя повторить маневр, давя и в себе, и в машине жажду движения.
      - Задача - не допустить прорыва врага за линию размежевания,-- отчеканил Снег.-- Пересекут черту - бей всеми силами.
      - Ясно. А если не пересекут?
      - Тогда стисни зубы,-- помолчав, ответил он.
      Мы парили в одиночестве, примерно на двухкилометровой высоте. Остальные машины были где-то далеко, прикрывали свои участки границы.
      - Как надоело...-- прошептал Снег.-- И уйти сил нет... словно предательство. И терпеть...
      Я осторожно повел "дельту" вниз. Завис над болотом, вгляделся в бурую жижу. Снег молча наблюдал за моими маневрами.
      Тина кишела жизнью. Она покрывала не только поверхность, уходила вниз на десятки, сотни метров, цеплялась за дно. В переплетении нитей и жгутов скользили какие-то тени. Крошечные оранжевые рачки, напуганные зависшей машиной, суетливо разбегались с поверхности, ныряли в гущу. Копошились комки бесцветных, словно из пещер выползших червей. Ползали по грязи прозрачные, студенистые твари, плоские и гибкие.
      - Красиво? - иронично спросил Снег.
      - Да,-- признался я. В мельтешении чужой жизни была своя красота. Неприятная, но завораживающая, из того же разряда, что паучьи хелицеры и педипальпы, щупальца медуз и фасеточные глаза насекомых.
      - Зеленые это жрут,-- сказал Снег.-- Та жаба с удовольствием слопала бы пригоршню червей. Можешь зачерпнуть, привезешь ей гостинца.
      Он захохотал. Я стал поднимать "дельту".
      - Не думай, я вовсе не такой циник,-- продолжил Снег.-- Только все это... ему в заповеднике место. Это не для людей. Не хотят зеленые быть людьми, так другим бы не мешали... Скажешь - не прав?
      Я вспомнил студенистые комки плоти. Шевеление червей.
      Здорово, наверное, было плыть тут на яхте. Ловить рыбу, купаться в прозрачной воде, смотреть на загорающую подругу...
      - Прав.
      - Ты мне сразу понравился,-- с неожиданным теплом сказал Снег.-- Правда. Извини, что заподозрил тогда...
      - Брось.
      - Ну, все-таки... Идут, Петр!
      Отвращение в его голосе было таким, словно Снег сам только что съел пригоршню червей.
      Вдоль синей полосы - со своей стороны границы - летели четыре машины. Раза в два покрупнее наших, но более неуклюжие, громоздкие.
      Я уже видел их на экране, не то в документальных кадрах, не то в реконструкциях, ничем, на мой взгляд, не отличающихся от реальности. Но теперь я смотрел не человеческим зрением.
      В них было больше от живых организмов, чем от машин. Мягкие, трепещущие в движении стреловидные тела. Раздувшееся, как у пивного алкоголика, "брюхо". Отнесенные от корпуса на гибких пилонах двигатели. Бесформенный нарост - кабина. И тянущийся за каждой машиной шлейф распыляемой жидкости.
      - Сеют,-- коротко сказал Снег.
      Было видно, как вибрируют корпуса, извергая наружу мельчайшую взвесь. Ветер дул в сторону города - и взвесь, легко подхваченная ветром, неслась через синюю черту.
      - Снег...
      - Все нормально. Тьфу ты, не нормально, конечно... Но погодные условия не влияют на статус границы. Таковы условия соглашения.
      Он отчаянно старался вести себя выдержанно. Как же - опытный, бывалый летчик, демонстрирующий новичку боевые будни.
      - Дня два выжигать,-- сказал Снег.
      Взвесь все сыпалась и сыпалась... Машины зеленых даже поднялись выше - и я понял, что они нарочито пролетают мимо нас.
      - Издеваются,-- подтвердил Снег.
      - И ничего нельзя поделать? - спросил я. Как в училище, когда нам объясняли, почему ни в коем случае нельзя трогать американские самолеты-разведчики, нарушившие российскую границу...
      Снег помолчал. Неожиданно сказал:
      - У меня барахлит навигационное оборудование. Петр, они по свою сторону границы?
      Я глотнул воздуха, прежде чем ответить. В училище мне дали примерно такой же совет...
      - Снег, вопрос не понял. Я пока плохо разбираюсь в навигационных системах.
      Снег хмыкнул.
      - Мне кажется, они пересекли черту.
      - Вернешься - машину проверят,-- напомнил я.
      - Не всегда удается вернуться после боя. Иногда падаешь... порой удачно, возле берега.
      Понятно. Все с тобой понятно, летчик с планеты Радужный Мост.
      И я буду последним, кто тебя осудит.
      - Жду распоряжений,-- сказал я.
      - Страхуй.
      Его "дельта" рванулась к синей черте. Легко перемахнула несуществующий рубеж - и огненная полоса прочертила небо. Снег пока стрелял не по вражеским машинам, по их курсу, отгоняя от границы. Я ждал, и моя "дельта" ждала, вся напружинившаяся перед прыжком...
      Четыре вражеские машины совершили маневр с лихостью, никак не ожидаемой при их габаритах. Спустя миг они уже шли на Снега - пока не стреляя, но в самом движении угадывалась неприкрытая угроза. Еще бы. Снег сам нарушил границу. А то, что перед этим зеленые выждали нужное направление ветра - было не в счет...
      - Я под атакой,-- очень спокойно сказал Снег.
      И я начал действовать.
      Что сейчас было машиной, что мной - не знаю. Я _потянулся_-- руками, продолженными "дельтой"...
      И то, что было сейчас моими пальцам, сомкнулось на летящей "стреле" зеленых.
      Боль. Она вовсе не беззащитная добыча, эта тварь из плоти и металла, несущая в себе пилота с зеленой кожей. Словно взял ежа... да нет, разве безобидный ежик может так уколоть... словно схватил пригоршню углей. Я взвыл, сминая огненный барьер, окутавший чужую машину. Ощущение было страшным - наверное, такое можно испытать, задушив человека.
      И все же я знал, что прав.
      - Спасибо, Петр...
      "Дельта" Снега была уже где-то в вышине. Скользила, взмывая в стратосферу, легко, играючи опережая три оставшиеся машины. На меня, как ни странно, они внимания не обращали.
      Может быть, потому, что я еще не пересек незримую черту?
      Смятые обломки летательного аппарата зеленых сыпались вниз. Я видел, как кувыркается, раздуваясь в падении, шар кабины. Похоже, пилот-то как раз уцелеет. Из лопнувшего брюха хлестала темная жидкость. Но уже не распыленная на радость ветру - просто несколько тонн отравы.
      Я поднялся вверх. Высота стремительно нарастала - Снег ушел куда-то за двадцатикилометровую отметку, три киборгизированные твари не отставали. И мало того, что преследовали - били. Расходящиеся конусом разряды хлестали вслед "дельте". Один раз светящийся конус накрыл "дельту" - Снег вскрикнул.
      - Что? - завопил я. В скорости мы все же были равны, я никак не мог вступить в бой.
      - Потом...
      На миг его "дельта" зависла, потом рванулась вниз. Стреловидные аппараты остановились - и я дотянулся.
      Огонь. Шквал, вихрь, испепеляющий дождь, бьющий в небеса. Я чувствовал, что выжимаю все возможное из неведомых кладовых своей машины.
      Пусть!
      - Снег! Петр! Немедленно вернуться на свою территорию!
      Это Галис. Соизволил вмешаться, или только что обратил на нас внимание?
      Одна из вражеских машин вспыхнула. Дергаясь, полетела в сторону, уползая к своим берегам. Пускай уходит... Две другие маневрировали, огрызаясь, выставляя навстречу целые сети молний. Мою "дельту" тряхнуло - я почувствовал боль и вскрикнул, как недавно Снег.
      - Держись...
      Огненный шар в небе, разлетающийся прах, бывший недавно чужой машиной. Еще один удар в меня - "дельта" задрожала, начала оседать.
      - Получай...
      Разнообразие вооружения в "дельте" было потрясающим. Я ощутил, как вырываются из крыльев ракеты - и почувствовал их частью себя, стремительной, хищной, зубастой частью... Взрыв - с первой я поспешил, машину зеленых лишь тряхнуло, вторая плотно села врагу на хвост. Кажется, тот запаниковал. Из брюха хлынула жижа - пилот избавлялся от груза. Машина взмыла - и попала под выстрел Снега, под кинжал чистого белого пламени. Жирное черное облачко - и все.
      - Есть. Сделали их, Петр... и одна твоя... как ты?
      - Держусь.
      Держаться было тяжело. "Дельта" вела себя как тяжелораненое животное. Я чувствовал ее боль, натужное усилие, с которым она держалась в воздухе.
      - Снег, Петр. Вы закончили?
      Голос Галиса был ледяным.
      - Все в порядке, капитан,-- быстро сказал Снег.-- Машины зеленых пересекли границу. Нарушители уничтожены.
      - У меня через спутник несколько иная картина.
      - Вам давно стоит посмотреть на бой из "дельты", капитан,-- дерзко ответил Снег.
      Пауза.
      - Умник. А ты из своей "дельты" видишь, что под вами?
      Я тоже посмотрел вниз. Это оказалось непросто - поле зрения сузилось и уменьшилось.
      От чужих машин рябило в глазах. Они что, из-под воды вынырнули? Два десятка взмывающих стрел - и не отягощенных грузом отравы, стремительных и вертких.
      - Ждали,-- выдохнул Снег.
      - Конечно,-- подтвердил Галис.-- Уж слишком частыми стали навигационные сбои у некоторых пилотов. Уходите, живо!

К титульной странице
Вперед
Назад