- Капитан, нам требуется помощь.
      - Никакой помощи! Вы ушли на сто километров вглубь чужой территории! Возвращайтесь. Поддержку дам лишь у города.
      - Галис,-- Снег был неожиданно сдержан. Он не требовал, просил.-- Петр не успеет. У него разбита машина, я не понимаю, как он еще летит.
      - Это война. Вы нарушаете сложившиеся правила...
      - У войны нет правил,-- вмешался я.
      - Хочешь, чтобы наши дети сгорели заживо? - спросил Галис.-- Уходите. Отбивайтесь и уходите.
      - Капитан...
      - Нет. Никакого тяжелого оружия.
      Я изо всех сил пытался поднять "дельту" выше. Или хотя бы ускорить. Но у машины уже не было сил. А снизу, густой сетью, поднимались враги.
      - Снег, уходи,-- попросил я.-- Сам видишь... я прикрою.
      Как глупо! Как безумно глупо! Отправиться за помощью к могучей сверхцивилизации, которая одна способна остановить другую сверхцивилизацию. Ввязаться в маленький местный конфликт. И сдохнуть при первом же вылете, защищая одних безумцев от других.
      - Снег, уходи...
      - Как все надоело...-- выдохнул он. Тихо, даже скучно.-- Галис, иди ты в задницу! Я давно тебе хотел это сказать! Жрите друг друга, сколько вам угодно! Ничем вы ни лучше этих засранцев!
      - Закончил?
      - Сейчас закончу,-- с бесшабашным весельем отозвался Снег.-- Эй, Петр, прощай! Ты славный парень... в другом мире свидимся...
      - Я запрещаю! - крикнул Галис.-- Снег, ты знаешь правила...
      - Пошел ты...
      Пожелание было кратким, но очень емким. Через миг "дельта" Снега поднырнула под мою искалеченную машину, качнула крыльями, застыла...
      Мир вздрогнул.
      Тихий ангел снизошел...
      Звуки умерли. Краски померкли.
      Из-под "дельты" Снега струилось, накрывая зловонное болото и поднимающихся зеленых, призрачное сияние. Хищные силуэты чужих машин тускнели, сминались, превращались в неясные тени.
      - Как вам _плоскота_? - очень четко спросил Снег.
      Что это было - не знаю. Ни в одном из учебных фильмов о Конклаве нам не демонстрировали ничего, хотя бы напоминающего подобное оружие.
      В воздухе порхали, таяли плоские, двумерные силуэты. Болото на глазах проседало, вскипала чистая вода там, где только что шевелились черви и разрасталась тина. Под нами раскинулся огромный, до горизонта, круг чистой воды.
      Да он что, выдернул из окружающего мира одно измерение?
      - Я предупреждал,-- сказал Галис.
      "Дельта" Снега тяжело вздохнула - и разлетелась огненным шаром.
      - Капитан! Капитан Галис! - закричал я.-- Машина Снега... Капитан...
      - Машина уничтожена мной. Петр, немедленное возвращение на базу. В случае отказа я буду вынужден уничтожить и тебя.
      Я задыхался. Натруженное стальное тело ныло.
      - Пошел ты...-- и я ознакомил Галиса с русским вариантом уже названного адреса. Кинул "дельту" вниз - наперерез кувыркающимся обломкам.
      Нет.
      Ничего.
      В этот раз Снег с планеты Радужные Мосты не сумеет выбраться на берег.
      Галис замолчал. Я понимал, что в любую секунду могу последовать за Снегом - и все же снизился до самой воды. Чистой, прозрачной воды, в которой крутились, погружаясь на дно, двумерные тени.
      Рывок - и "дельта" отпустила меня. Кабина раскрылась, я выбрался из кресла, замер, глотая холодный морской воздух. Обшивка машины снаружи была горячей и шершавой, словно обтертая наждаком. Пахло солью. Пахло чистым, стерильным, уютным миром.
      - Дрянь! - закричал я.-- Галис - ты дрянь! Твоя планета - сортир! Пусть вас утопят в дерьме!
      В темноте парили, падали вниз пылающие обломки "дельты". От зеленых не осталось и следа.
      - Он один нормальный - потому что не с вашего сраного мира!
      Некому было слушать мою брань. И некому было увидеть мои слезы. "Дельта" висела над самой водой, обессилено подрагивала.
      - Гады,-- прошептал я.
      Ну почему, почему у меня нет возможности сделать то же, что Снег? Выжечь, перевести в _плоскоту_, уничтожить весь этот мир!
      И почему мне некуда возвращаться - кроме как на базу? &;lt;UL&;gt;&;lt;A name=12&;gt;&;lt;/A&;gt;&;lt;H2&;gt;Глава 5&;lt;/H2&;gt;&;lt;/UL&;gt;
      "Дельта" держалась до конца. Я чувствовал себя так, словно заставляю бежать умирающего, подстегиваю загнанную лошадь.
      Одно спасение - и я чувствовал этот кнут.
      У самого берега, куда не достал удар Снега, чистую воду снова сменила грязь. "Дельта", повинуясь моему желанию, вновь снизилась, по болоту хлестнули огненные плети. Обитель чужой биосферы запылала. Дымили вмиг высохшие водоросли, кипела вода, поджаривались в панцирях оранжевые рачки. Я понимал, что это глупо, но поделать с собой ничего не мог. Оставляя выжженную полосу, "дельта" ползла к базе.
      Не моя война.
      Не моя планета.
      Идите все к черту!
      Над базой по-прежнему полыхало защитное поле. Я вел машину, ожидая. Как отключать поле, мне не объясняли, а возможно, оно управлялось только изнутри.
      Сгорю так сгорю.
      Поле раскрылось. "Дельта" нырнула в проем, повисла - и грузно осела на землю. Кабина раскрылась сама, не ожидая приказа.
      Машина умирала.
      Я понял это сразу, едва выбрался наружу.
      Обшивка расползалась клочьями, как кожа у больного экземой. От "дельты" шел ровный, тяжелый гул. Трап рывками втягивался обратно, пытаясь соорудить кабину, потом, оставив безнадежные попытки, бессильно повис.
      - Прощай,-- сказал я своей машине.-- Все-таки... все-таки мы победили?
      Мне нечего было здесь делать. И незачем возвращаться в казарму. Я постоял на полосе, глядя, как умирает мой самолет. Может быть, я еще чего-то ожидал... военного патруля, Галиса с бластером в руках, явления зеленых десантников, предельно возмущенных произошедшим. Но никого не было.
      Может, оно и к лучшему.
      И все-таки у меня было здесь еще одно дело. Я понял это, когда увидел в стороне, возле тюремного домика, летающую лодку.
      Все они скоты. Но это в целом. А в частностях у нас имеется другой критерий.
      Я пошел к тюрьме. Пихнул ногой лодку - та качнулась. Наверное, зеленокожая летчица умеет ею управлять...
      Остается только открыть дверь.
      - Тревога,-- сказал я.
      Как бы не так.
      - Открыться. Вход. Разблокировать. Впустить.
      Я говорил все, что только приходило на ум, но дверь и не думала открываться.
      - Зря стараешься. Управление только мысленное.
      Как беззвучно умеет ходить Галис...
      Я повернулся. Никакого оружия у капитана не было. Он стоял у лодки, разглядывая меня с откровенным любопытством.
      - А барьер внизу могу снять только я,-- добавил Галис.-- Так что... напрасные попытки. Что ты хотел сделать? Убить ее?
      - Отпустить.
      - Неужели? - он приподнял брови.
      - Да. Незачем... нет смысла в личных мучениях...
      Слова давались тяжело.
      - А Снег?
      - Не они убили его.
      - Думаешь? Я был вынужден, Петр. У меня не оставалось выхода.
      - Я уже сказал, куда ты можешь идти... со своей демагогией...
      Галис пожал плечами:
      - Честно говоря, этого я вообще не понял. Я не сторонник однополой любви, так что твое пожелание... очень странное.
      Я невольно засмеялся:
      - Жаль, что я не знаю, как тебя можно оскорбить.
      - А, так это было оскорбление? - Галис оживился.-- Ну, считай, что я обиделся, если тебя от этого легче. Теперь возвращайся в казарму. Тревога снята. Так что тебе повезло, Петр.
      Как все просто. Военное положение отменено - и можно хамить командиру, не подчиняться приказам...
      Я не двигался.
      - Ты что, серьезно хочешь отпустить женщину? - удивился Галис.-- Я ее сам сейчас отпущу. Потому и лодка здесь стоит. Вынесу из камеры, погружу, задам челну курс к зеленым. Она мертва, Петр. Зеленые умирают по-иному, не как мы. Расходуют все силы - и отключаются.
      Все, что я хотел сказать, застряло у меня в горле. Не прошибить! Они из того же теста, что Геометры. Уверены в себе - на все сто.
      Я повернулся и пошел к ограде. Перелезу. Просто перелезу и пойду в город. Найду этих самых звездных торговцев...
      - Так от нас не уходят, Петр...
      В словах Галиса была угроза. Я резко повернулся, и куалькуа со дна сознания пискнул:
      _Опасность! Боевая трансформация_?
      Галис уверенным шагом двигался ко мне.
      - Ты задолжал, Петр. Из-за тебя, да, именно из-за тебя, погиб хороший пилот. Будешь прикрывать его сектор. Уйдешь, когда я разрешу. Или - ногами вперед...
      - Не пытайся меня остановить,-- прошептал я.-- Прошу тебя, Галис, не пытайся...
      - Щенок,-- Галис даже не казался рассерженным.-- Я триста лет командую этой базой...
      Что???
      - И еще ни один сопляк...
      Я слишком растерялся от его слов. Он подошел вплотную - и легко, без замаха, ударил меня по лицу.
      - В казарму! Ты под арестом, пилот!
      Щека горела. Я посмотрел Галису в глаза:
      - Зря, капитан...
      Когти прорвали мою кожу, когда я занес руку. Соизмерять степень оскорбления и ответного удара - развлечение для сытых и счастливых.
      - И не вставай,-- добавил я.
      Капитан лежал на земле, прижимая ладонь к окровавленному лицу. С удивлением разглядывал меня.
      - Так ты метаморф, мальчик...
      Он засмеялся:
      - В эти игры лучше играть вдвоем...
      _Опасность_! - взвыл куалькуа.
      Тело Галиса плыло, плавилось будто воск. Кожа обрастало роговой чешуей. Глаза превратились в узкие щелочки, шея укоротилась, волосы осыпались, открывая костяные шипы на блестящем черепе. Руки вытянулись и вздулись мускулами, ноги укоротились. Передо мной стояло чудовищное существо - орангутанг, свернувший в эволюции куда-то в сторону крокодилов...
      - Ну? - прошипел Галис.-- Ты слишком смелый, пилот. Нам не нужны такие. Но я еще дам тебе шанс...
      Кажется, это был поступок куалькуа. Симбионт запаниковал - самым натуральным образом. Из моих рук выстрелили протоплазменные нити.
      Галис смел щупальца куалькуа одним движением длинных рук. И не тратя больше времени на разговоры, бросился на меня.
      Он был быстр. Чудовищно быстр, и тело под роговой броней не утратило гибкости. Я упал, руки Галиса сомкнулись на моем горле.
      - Тебе здесь не место...-- глухим, нечеловеческим голосом сказал Галис.
      Задушить меня было не так-то просто. Куалькуа боролся как мог... точнее - как позволяло мое тело. Шея превратилась в обрубок дерева, в твердую болванку - и все же пальцы Галиса сминали ее.
      - Умри...-- коротко и беззлобно сказал Галис.
      Что можно противопоставить существу, обладающему абсолютно аналогичными возможностями? И куда более умелому в их применении?
      Сила... ловкость... точность...
      Руками, оставшимися свободными, я нанес удар по черепу Галиса. Сталь бы смялась. Кость устояла. Серия ударов - по местам, где у людей уязвимые точки...
      Все не то.
      Я уже задыхался. Куалькуа прекратил прикрывать дыхательные пути, пытаясь защитить хотя бы позвоночник.
      Искаженное лицо Галиса нависало надо мной. Из открытого рта капала слюна. Он сейчас напоминал какое-то чудище... того самого, ставшего нарицательным Чужого из старого и запретного фильма... крепкая была тварь...
      _Попробуй_! - взмолился я.-- _Куалькуа, попробуй_!
      Это было невыносимо больно. Нет, вначале симбионт все же изменил мне ротовую полость. И все равно боль сверлила тело... полный рот кипятка - не слабо? А полный рот кислоты?
      Я плюнул - выпихнул в лицо Галиса чудовищный коктейль из собственных распавшихся тканей и царской водки.
      Галис взвыл, вскакивая. Его морда превратилась в сплошную рану. Прожженные чешуйки дымились, из-под них сочилась кровь. Обычная, человеческая.
      Наверное, тварей, плюющихся кислотой, в природе не бывает. Человеческая фантазия оказалась богаче реальности - Галис не ожидал ничего подобного.
      Хотелось кричать, хотелось сказать "умри, мразь", но мой рот больше не был приспособлен для речи. Я повалил Галиса, запрокинул ему голову - и снова плюнул в открытый воплем рот кислотой.
      Теперь и он не мог кричать. Мы боролись молча, оба пожираемые отравой изнутри.
      _Не могу... больше. Твое тело не выдержит_...
      Я бил Галиса головой о бетон. Мерно и неустанно, пока куалькуа отчаянно штопал мои раны. Но и Галис, похоже, выдержал, справился с проглоченной порцией кислоты...
      Чего не сможет перенести живая плоть?
      Радиация... ток... микроволновое излучение...
      Все не то - я убью и себя.
      Нас залило светом. Над базой снижались вернувшиеся "дельты".
      Лишить его кислорода... уморить голодом... защекотать до смерти... ну что еще можно сделать с живым организмом...
      Высушить. Сожрать живьем. Ага, замучаюсь несварением. Как я объяснял одному маленькому мальчику - инопланетная органика ядовита...
      Галис уже начал подниматься - я не мог противостоять натиску. Лицо его опять менялось, рот расширился, из него торчали кривые клыки, глаза прикрыла твердая прозрачная корка...
      К нам бежали. Из опустившихся "дельт" выпрыгивали пилоты, у них, похоже, не было никакого личного оружия, но они разорвут меня в клочья - просто числом...
      Галис снова оказался наверху, прижал меня, чудовищная пасть - господи, да он словно тоже смотрел фильм про Чужого - выдвигалась вперед. Оживший кошмар, воплощение смерти...
      Хочешь убить огонь - стань огнем. Хочешь убить смерть - стань смертью.
      Мастера боевых искусств имели в виду другое. И все же это был шанс.
      Я не стал повторять трансформации Галиса.
      _Попробую_...-- устало вздохнул симбионт.
      Пасть Галиса щелкнула, вырывая кусок моего лица. Боли не было. Спасибо, куалькуа...
      Наверное, нам с Галисом приходили в голову одни и те же мысли - он проглотил оторванную часть моего тела. Если противник умеет видоизменять тело - логично уменьшить его массу и нарастить свою...
      Отчаянным усилием я оторвал Галиса от себя, отбросил. Разорванная щека сочилась кровью, куалькуа не успевал перекрыть все сосуды.
      И все же я улыбался. Учитывая разорванное лицо, это была дьявольская усмешка.
      Галис замер.
      - Я...-- слова булькали, затихая прямо во рту, но я все же пытался говорить.-- Я... я... яд... дурак ты... капитан...
      Он закричал, согнулся, пытаясь вытошнить проглоченное.
      А я просто стоял и смотрел, как он умирает.
      Чем куалькуа пропитал мою плоть, любезно подставленную Галису?
      _Цианиды. Простейшее решение_.
      Кожа на лице дергалась, срастаясь. Кровь уже не текла. Я повернулся к подбежавшим пилотам, оскалился - они замерли.
      Похоже, лишь капитан Галис здесь был метаморфом...
      _Не двигайся. Необходимо нейтрализовать яд. Много капилляров_.
      Странное ощущение... все плывет, и воздуха не хватает. Почему я задыхаюсь? Я ведь дышу полной грудью...
      На негнущихся ногах я пошел к ограде. За моей спиной пилоты бросились к застывшему Галису.
      А все-таки я отомстил за тебя, Снег... мой неслучившийся друг...
      У вас свои законы - у меня свои.
      _Я не успеваю_! - завопил куалькуа. _Петр, я не успеваю нейтрализовать яд_!
      Что ж тут поделать... расплата. Отбирая чужую жизнь - будь готов отдать свою.
      Я все еще ковылял - хотя в глазах меркло, а сознание туманилось. Сейчас меня мог добить ребенок - я не поднялся бы с ног после легкого толчка.
      _Прости_...
      Надо же. Какие человеческие слова.
      Мир застилало белое сияние. В ушах звенело. Нет, я не дойду до ограды, я упаду здесь, в центре Врат...
      _Петр_!
      Я потерял сознание.
      _Петр_!
      _Петр_!
      _Петр_!
      Зачем он бубнит мое имя?
      Неужели куалькуа не понимает, что умирать надо в тишине. Тем более теперь, когда уже нет ни удушья, ни скованности - словно плывешь в теплых волнах, и кажется, что все хорошо...
      Только голова - болит. Ноет в висках.
      Мне уже знакома эта боль.
      _Петр, очнись! Ты слышишь меня! Отвечай! Ты живой! Отвечай_!
      Живой? Наверное. Если там что-то и будет - то уж никак не упрямый куалькуа. Маленький, трусливый, равнодушный божок. Как долго он укрывался в своем равнодушии... но любому равнодушию приходит срок. И теперь я нужен ему - ходячее вместилище для разума, не любящего выползать в жестокий и огромный мир. Надо же - спас...
      _Петр! Открой глаза. Встань_.
      Я подчинился. Чего доброго, куалькуа еще решит помочь мне в управлении собственным телом. Не стоит создавать прецедент.
      Закат.
      Какой красивый закат.
      Я лежал на траве - сухой, колкой, осенней траве, покрывающей пологий склон холма. Вдали багровыми и золотыми стежками тянулся лес.
      Осень?
      - Где база, куалькуа?
      Присев, я провел рукой по лицу. Мгновение назад здесь зияла рана.
      Теперь осталась лишь запекшаяся кровь, а под ней - грубый рваный шрам.
      - А без следов зарастить - слабо? - спросил я.
      Полная опустошенность. Я был выжат досуха, не осталась ни чувств, ни эмоций. Зеленые экологи, не любящий свое имя Снег, искореженная "дельта", пытавшийся меня сожрать капитан Галис - все это было далеко-далеко. Остался лишь осенний мир, осень - почти русская осень, прохладный звенящий воздух.
      _Рану закрывал не я_.
      - А кто? - глупо спросил я.
      _Врата сработали. Ты прошел в другой мир_.
      Кивнув, я согласился с его словами. Это и впрямь не могла быть та планета. Не потому, что вместо джунглей я видел обычный лес, не потому, что было очень тихо. Просто у каждого мира - свой запах. И в прямом, и в переносном смысле. Так вот, здесь - не пахло войной.
      - И кто же меня спас?
      _Врата. Твой организм был очищен от яда. Повреждения устранены. Все внесенные мной модификации - тоже_.
      - Нас опять *постигли*, куалькуа?
      _Да_.
      - Сколько прошло времени, куалькуа?
      _Сколько весит закат? Как пахнет звук флейты? Как звучит прикосновение материнской ладони_?
      - Да ты поэт...
      _Я *постиг* тебя, Петр. Теперь я могу общаться отвлеченными образами_.
      Я встал и огляделся.
      Как тихо.
      Как хорошо.
      - Может быть, здесь вообще никого нет? - спросил я с робкой надеждой. Куалькуа не ответил. Пускай.
      Лес, поля, вдали - змейка реки. Небо темнеет, солнце опускается за горизонт, быстрее, чем на Земле. И начинают проглядывать звезды - на еще светлом небе. Я по-прежнему в Ядре.
      И все же мне здесь нравится.
      Я начал спускаться с холма. Оглянулся на миг, ощутил Врата. Почему они так долго не работали? И почему все же спасли меня?
      Кто-то следит, кто-то заинтересован во мне. Может быть, я всего лишь игрушка. Но мной пока не наигрались, и даже готовы починить.
      - Куалькуа, убери шрам,-- попросил я.
      _Не хочу_.
      - Что?
      _Ты был восстановлен именно до такого состояния. Не стоит вмешиваться без особой необходимости_.
      - Трусишь, дружок,-- прошептал я.
      _Раса, не знающая страха, умирает_.
      Я пошел к реке. Машинально, повинуясь обрывкам знаний из прочитанных когда-то книг. Река - море - жизнь. Все живое тянется к воде. А я должен, обязан выбраться. Я ведь даже не знаю пока, что такое Тень. Мне надо разыскать деда, Данилова, Машу. Надо вернуться на Землю - и найти для нее защиту.
      Неплохой набор занятий для человека, который едва не умер от самоотравления.
      - Как ты думаешь, с остальными происходит то же самое? - спросил я.-- Или они не прошли во Врата? А, куалькуа?
      Симбионт не отвечал. Но я и не нуждался в ответе.
      - Одного не пойму - зачем гонять меня по разным планетам? Если чужой разум способен мгновенно меня *постичь*... все равно, что я стал бы забавляться с детским конструктором. Собирать по-всякому, складывать фигурки... словно и так непонятно, что можно собрать, а что нет... Я смысла их действий не понимаю! Зачем?
      А может быть, смысла и нет? Не знаю. И куалькуа не знает, вот и молчит.
      - Геометры... тоже не понимаю. Ну, наткнулись на сверхцивилизацию. Метаморфы... Врата... "Дельты"... я понимаю, они посильнее кораблей Геометров... Пусть у Тени - триста, пятьсот планет... Все равно, не должны они были убегать! Для них ведь трудности - повод для энтузиазма. А Тень не особенно-то и защищена! Если не пользоваться Вратами, так вообще можно работать без проблем. Внедряться, вести свое регрессорство... Чего они могли испугаться? Даже я не боюсь...
      Куалькуа не отвечал.
      И я выдохся. Вопросов было много, ответов не прибавлялось. Оставалось только идти.
      - Главное - понять. Знаешь, куалькуа, люди всегда от этого страдали. Нам главное понять, мы считаем, что тогда со всем можем справиться. А когда не удается - так сразу начинаются неприятности. Вот как джамп... соорудили, начали пользоваться, а понимания как не было, так и нет. Вот и влипли... извозчики. Одна радость, что чужие джамп не переносят.
      _Ты ошибаешься_.
      Я сбился с шага.
      - Что?
      _Джамп способны перенести как минимум две расы. Счетчики и мы_.
      - А ты... черт.
      Все правильно. Когда меня парализовали, и мы джампировали к Земле, куалькуа был во мне!
      Слишком уж я свыкся с присутствием куалькуа в своем теле. Даже тени удивления не возникло, что чужой остался при мне, живой и разумный!
      - Ты переносил джамп, потому что был частью меня?
      _Нет. Вспомни устройство моего разума. Перед джампом я убрал сознание из той части, что была в твоем теле. Потом вернул обратно. Я пережидал прыжки_.
      - А мог их выдержать?
      _Не знаю. И не хочу проверять. Для меня отрицательный результат будет не гибелью отдельной особи, а смертью всей расы_.
      - Серьезно...-- я чуть успокоился.-- Но вы со Счетчиками - исключения из правил. Тебя, полагаю, все равно не заставить гонять корабли по Вселенной. Счетчикам тоже чужая функция ни к чему.
      _Дело не только в этом. Петр, неужели ты считаешь, что невозможно создать механические устройства, переносящие джамп? Чисто механические приспособления для перезагрузки информации в компьютеры? Неразумные биологические среды, способные ориентироваться по звездам и подавать энергию на джампер_?
      - Ты не должен сообщать это Сильным расам,-- выпалил я.
      Куалькуа засмеялся.
      _Успокойся. Неужели ты считаешь Сильные расы неспособными прийти к этому выводу самостоятельно_?
      - Тогда почему? - крикнул я.-- Почему мы гоняем корабли по галактике? Нам что, не нашли иной роли?
      _Раса, у которой нет функции, отторгается Конклавом. Это судьба многих рас, Петр. Я помню их. Янтарные жуки... это был коллективный разум, аналогичный моему. Но они не выдерживали космических полетов, а их планета не производила ничего ценного. Млекопитающие, подобные вам, но не способные смириться со своей ролью... А была целая планета, имевшая разум. Океан разумной протоплазмы, с которым никто не смог установить контакт... и Алари получили приказ... Конклав расчетлив, Петр. Он не держит в своих рядах тунеядцев. Рано или поздно это обернется против него, но я полагаю, что скорее - поздно_.
      - Так в чем же наша особенность, куалькуа?
      _Ты не задумывался о цене прыжка? О той точности, что требуется при джампировании на двенадцать с лишних световых лет_?
      - Но мы же добились...
      _Посчитай, Петр. Погрешность ваших примитивных систем ориентации. Соотношение скоростей. Движение звезд в Галактике. Никакая навигационная система не способна вывести корабль к цели, если цена прыжка - двенадцать световых лет_.
      Я был повержен и раздавлен.
      Легче согласиться, что святая инквизиция не ошибалась и Солнце вращается вокруг Земли.
      - Но мы ведь прыгаем, куалькуа. Долетаем - и возвращаемся.
      _Наперекор логике. Наперекор статистике. Наперекор всему. Сильные расы создавали автоматические корабли с джамперами. Они затерялись в космосе. Уходили в прыжок к Денебу - и выныривали у Альтаира. Отправлялись в полет от Спики - и к ней же прилетали_.
      - Почему?
      _А вот этого я не знаю. Могу лишь предположить. Джамп - не просто движение в пространстве. Это еще и взаимодействие со Вселенной. Человеческий разум - такая же неотъемлемая часть джампера, как магнитная катушка из сверхпроводника и антенна из свернутой спиралью серебряной нити. Без пилота джампер уносит корабль в произвольном направлении. В этом ваш секрет, человек. Ваше счастье_.
      - И все же... почему...
      _Для Земли будет лучше, если никто не узнает ответа_.
      Я кивнул. Наверное, куалькуа прав. И удачу надо принимать как данность, не задавать вопросов, не искать решений...
      - Ты знаешь, куалькуа, мы не умеем обходиться без ответов. Так уж получилось.
      Я невольно улыбнулся, вслушиваясь в напряженную тишину внутри себя.
      - И знаешь, друг мой, это, наверное, еще большая загадка, чем джамп...
      Мне казалось, что он не ответит. Но куалькуа шепнул - тихо-тихо, будто нас возможно было подслушать:
      _Да, это загадка. Более того. Возможно, это и есть ответ_...
      Река оказалась самой обычной рекой. Тем, что мне сейчас и было нужно. Я дошел до нее уже в темноте - если, конечно, в Ядре уместно это слово. Небо пылало от звезд, вода искрилась, перекатываясь на отмелях.
      Опустившись на колени, я напился. Вода пахла песком, но была чистой и живой. К черту осторожность, я не в том положении, когда можно бояться инопланетной дизентерии...
      Завтра я пойду вниз по течению. Хочется есть, но куалькуа поможет - уж какую-нибудь рыбешку я поймаю. Если она здесь вообще есть.
      Раскинувшись на теплом песке, я смотрел в небо. Где-то там затеряны звезды, по которым я сверял прыжки. Сверял, не подозревая, что это совсем не нужно. Что дело не в ориентации антенны, соотношении скоростей и начальном импульсе. Все дело во мне.
      Не просто извозчики! Еще и лошади!
      Что для русского в радость, то немцу - смерть. Что для человека в кайф, то чужому в безумие.
      Как смешно - мы нуждались в обосновании принципа джампирования. И ученые высказали теорию, которую безрассудно рискнули проверить астронавты. И теория заработала - потому что этого очень хотелось пятерым камикадзе, сидящим в жестянке шаттла.
      А чужим этого не дано. Находить подтверждение досужим домыслам. Восполнять верой пробелы в знаниях. Убеждать себя, что все _должно_ быть именно так!
      Может, потому у чужих так туго с религией? Не находят они оснований верить в Бога, вот и не верят.
      Но где-то же должен быть ответ... не могу я обойтись без ответа.
      Почему мы так похожи - да что там похожи, одинаковы! Тень, Геометры, Люди - словно отражения друг друга, и пусть одно зеркало огромно, другое поменьше, а третье совсем маленькое - но сходство бесспорно...
      Дед, наверное, рад. Как же - третья гуманоидная раса...
      Я засыпал. Наверное, стоило отойти подальше от реки - скоро песок совсем остынет. Но не хотелось вставать, разрывать паутину сна...
      _Опасность_!
      Куалькуа во сне не нуждался.
      - Что? - прошептал я, переворачиваясь на живот, оглядываясь.-- Где?
      _Река. Плеск. Свет_.
      Я всмотрелся - и увидел в звездном мерцании громоздкий темный силуэт, лениво скользящий вниз по течению. Слабый желтый огонек тускло теплился над водой.
      Корабль?
      Да нет, слишком уж тихо движется...
      Воображение послушно дорисовало контуры чудовищного тела, выпученный сверкающий глаз на стебельке. Ну почему в первую очередь всегда ожидаешь встретить монстра?
      _Боевая трансформация_?
      Понравилось ему лепить из меня оружие...
      - Подожди,-- шепнул я. Наверное, слишком громко. Тень уже проплывала рядом - неуклюжая, угловатая. При звуке моего голоса что-то шевельнулось. Огонек поплыл вверх... будто глаз выискивал меня.
      Я встал на корточки, готовясь рвануть подальше от берега.
      - Эй! Кто здесь?
      Голос был негромкий, но по воде расходился отлично. Вздрогнув, я застыл на месте.
      - Есть кто? - с легкой неуверенностью спросили снова. Наверное, замерев, я мог скрыться. Желтый огонек покачивался, выискивая меня... монстр проплывал.
      И вдруг морок рассеялся.
      Какой еще монстр!
      Плот, и человек, стоящий с фонарем в руке!
      - Эй! - крикнул я.-- На борту!
      Мы говорили на языке, отличном от уже знакомого мне. Врата вновь подготовили меня к новой планете Тени.
      - Эгей! - радостно отозвался голос.-- Ты один?
      - Да,-- я вскочил и бросился вдоль берега. Неспешно удаляющийся плот внезапно превратился в центр вселенной. Нет, нет, я не хочу оставаться один на берегу! - Подождите!
      - Мотора нет,-- добродушно, но с легкой тревогой откликнулся незнакомец.-- Ты доплывешь?
      Доплыву ли? Да он что, шутит? Тут и двадцати метров нет... по дну дойду...
      Я бросился в воду. Пробежал несколько шагов - глубина нарастала стремительно, нырнул.
      Вода казалась теплой. Оказывается, я незаметно успел замерзнуть...
      Желтый огонек приближался, превращаясь в маленький круглый фонарь. Я чуть не налетел на плот, вцепился в скользкие бревна. Самый что ни на есть классический плот. Навстречу мне протянулась рука.
      - Давай, выползай...
      Самое главное, что было в этом голосе - тепло. Может быть, чуть-чуть тревоги... но посмотрел бы я на земного туриста, так легко берущего в глухомани и посреди ночи случайного попутчика.
      - Спасибо,-- прошептал я, выбираясь на плот.
      Человек молча поднес фонарь к своему лицу. Я ничего не сказал, но жест оценил.
      Мужчина. Средних лет - может быть, за тридцать, может быть, под сорок. Впрочем, после покойного долгожителя Галиса я не рисковал судить о возрасте аборигенов. Кожа темная, похоже, не от загара, а от природы, волосы черные, прямые. Лицо очень спокойное, серьезное, но не напряженное. Лишь в глубине глаз - колючие искорки, будто не всю жизнь он сплавлялся на плотах и вылавливал из воды нервных инопланетян. Чем-то на Данилова похож, только крепче, куда крепче. Такие мужики мгновенно нравятся юным девушкам. Я, наверное, никогда таким не стану. На нем были лишь шорты из серебристой ткани, мгновенно воскресившие в памяти Ника Римера и Геометров.
      - Спасибо,-- повторил я.
      Мужчина неторопливо повернул фонарь, посветил на меня. Я зажмурился, пережидая осмотр.
      - Ну у тебя и шрам, приятель,-- сочувственно сказал он, опуская фонарь.-- И свежий, верно? У кого такие зубки?
      Я глубоко вдохнул.
      - У метаморфа.
      - Ясно. Считай, дешево отделался. Он далеко?
      - Он мертв.
      Мужчина молчал. Вопрос был во взгляде - "как"?
      Нет. Я не мог ему врать.
      - Я... тоже метаморф. В какой-то мере.
      - Понятно. У нас это не принято.
      - Хорошо. Я и не собираюсь...
      Кивок - будто все сказанное было мелочью, недостойной внимания. Пообещал я не превращаться в чудовище - ну и ладно, ну и хорошо.
      - Кэлос. Так меня зовут. Это имя не значит абсолютно ничего ни на одном из языков Тени. Потому мне и нравится.
      - Здравствуй, Кэлос. Меня зовут Петр. Это тоже ничего не значит на языках Тени.
      - Ошибаешься. На диалекте Земли Изначальной это слово означает - Страж.
      Он улыбнулся.
      - Страж? - тупо повторил я.
      - Страж, хранитель, диверсант. Смотря какой период брать, но мне больше нравится первое значение. Нет, я не оттуда. Не смотри так удивленно.
      - Я не удивляюсь.
      Кэлос кивнул:
      - Ты у нас недавно?
      - Совсем. Я прошел Вратами.
      - Понятно. Это сразу видно. Ты не волнуйся.
      Надо же - меня успокаивают.
      - И тише говори, сына разбудишь.
      Я кивнул. Покосился назад - на "корме" плота было что-то вроде шалаша. Сразу вспомнились "Приключения Геккельбери Финна".
      - Ага,-- тихонько сказал я.
      - У нас приключение? - послышалось из шалаша.
      Кэлос развел руками. Без особого огорчения сказал:
      - Ну вот. Просьба снимается по запоздалости... Верно, Дари! Приключение.
      Из шалаша на четвереньках выбрался мальчишка лет десяти. Тоже смуглый, но посветлее Кэлоса. Выпрямился, изучающе уставился на меня.
      - Боюсь, я довольно скучное приключение,-- промямлил я.
      Мальчик, похоже, так не считал. Из его глаз мигом улетучилась сонливость.
      - Это у вас форма? - звонко спросил он.
      Кэлос вздохнул:
      - Дари!
      - Извините.
      Мальчик смутился. Хороший мальчишка, еще не потерявший детской откровенности и непосредственности.
      - Меня зовут Дари,-- немножко церемонно сказал он.
      - Петр,-- в тон ответил я.
      Набрав воздуха, мальчик выпалил:
      - А это военная форма?.. Ой...
      Кэлос погрозил ему. Как-то натужно улыбнулся мне:
      - С детьми ничего не поделаешь. Лучше ты ответь.
      - Военная,-- сказал я.-- А шрам на щеке...
      Поймав взгляд Кэлоса, я закончил:
      - От одного нездешнего чудовища. Но оружия у меня с собой нет, честное слово. И вообще ничего интересного. Даже камешка с другой планеты.
      - Жаль,-- серьезно сказал мальчик.-- А то я коллекцию собираю. &;lt;UL&;gt;&;lt;A name=13&;gt;&;lt;/A&;gt;&;lt;H2&;gt;Глава 6&;lt;/H2&;gt;&;lt;/UL&;gt;
      Фонарик оказался непростой. На нем Кэлос разогрел припоздалый ужин - прямо в пластиковых тарелках. Похоже, они скорее играли в примитивные технологии, эти двое странных плотогонов, отец и сын.
      Я съел все подчистую - еда казалась пресной, но мне сейчас было не до гастрономических изысков. Кэлос молча наблюдал за мной, мальчик, под строгим взглядом отца оставивший расспросы, уже клевал носом.
      - Это у нас ритуал,-- сказал он.
      - Что?
      - Вот такое путешествие, целую неделю. Подарок сыну ко дню рождения.
      Я кивнул. Можно только позавидовать Дари. Наверное, и Кэлосу дарили такой праздник...
      - Нет. Я из другого мира. У нас... у нас были другие подарки...
      Наши взгляды встретились.
      - Мысли я читать не умею. Да и вздор это, никогда не встречал человека, настолько способного к телепатии. У тебя лицо выразительное - сразу чувствуется, о чем ты думаешь.
      Кажется, я покраснел.
      - Мне просто приходилось общаться с таким количеством людей... молодых людей, вроде тебя. Извини, если обидел.
      - Где общаться? - спросил я.
      Кэлос глянул на дремлющего сына.
      - В армии. Под моим началом было много парней...
      Что ж, не один он умеет читать по лицам. Я тоже почувствовал в нем эту жесткую властность... пусть и спрятанную под спокойной расслабленностью.
      - Тебе что-нибудь говорит название... Хрустальный Альянс?
      Он напрягся, задав вопрос. Я покачал головой.
      - Нет. Совершенно ничего не говорит.
      Кажется, Кэлос остался доволен.
      - Дело давнее, Петр. И почти забытое... кроме некоторых миров.
      Мое появление задело его, ох как задело. Разбередило те тайнички в душе, куда каждый прячет своих скелетов.
      И не всегда фигуральных скелетов...
      - Ты воевал за Хрустальный Альянс? - спросил я.
      Кэлос еще раз глянул на мальчика.
      - А я-то ожидал, что гость о себе расскажет...-- он попытался улыбнуться.-- Боюсь, ничего тебе не скажут имена, должности, планеты...
      Он глянул на берег - то ли демонстративно уходя от им же начатого разговора, то ли выискивая что-то. Мир в звездном сиянии казался сказочным, и красота его не была мертвой, как на блуждающей планете. Серебрились листья деревьев, склонившихся к самой воде, дрожали причудливые тени.
      - Не хочу пропустить тропинку,-- пояснил он.-- По ней к дому дойдем за десять минут. Мы ведь уже возвращались, Петр. Праздник важно закончить в нужный момент, это самое главное искусство. Тогда он помнится навсегда.
      - Всегда путешествуете на плоту? - спросил я.
      - Нет. В прошлом году - пешком. Кстати, тоже повстречали гостя. Но он... он тут не задержался.
      - У вас случайно нет небольшой войны? - спросил я.
      Кэлос покачал головой.
      - Нет. И не будет. Никогда. Это очень мирная планета.
      - Здорово. Завидую.
      - Чему? Ты теперь здесь, Петр. И тебя никто не прогонит прочь, сам понимаешь...
      Понимаю? Вряд ли. Они тут все гостеприимны, особенно поначалу. И все любят свои планеты. Только я уже боюсь, после прежнего мира, что у реальности есть изнанка...
      - Хрустальный Альянс был чисто силовым объединением,-- неожиданно сказал Кэлос.-- Тиранией в чистом виде. Причем, изначально создававшейся в противовес Тени.
      Он заглянул мне в глаза, явно ожидая реакции. Угу. Еще бы знать, как реагировать.
      - Поразительно, что я ничего о нем не слышал...
      - Ты, видимо, очень молод. Альянс практически развалился полсотни лет назад. Тогда я и ушел. Не по своей воле, кстати. Не Вратами.
      Господи, сколько же ему лет? Как минимум - ровесник деда. У меня больно кольнуло в груди - в то время, когда дед кряхтя прогуливался в саду, этот крепкий мужчина отправлялся с сыном в пешие походы!
      - А в лучшие годы Альянс объединял полторы сотни планет... объединял - это не лучшее слово, скорее - сковывал...
      Голова пошла кругом. Сколько миров, как я полагал, объединяет Тень? Пятьсот? Да уж! Если империя, собравшая полтораста планет, не оставила следа в истории... А ведь существует, кстати, так называемый "предел Хлыстова" - по имени социопсихолога, установившего, что звездная империя, объединившая более семисот миров с разной культурой, обречена на распад. И, говорят, данные о Конклаве подтверждают, что и чужие следуют этому числу...
      - Мы даже Врата на подвластных мирах изолировали,-- сказал Кэлос.-- Веришь, нет? Вначале пробовали уничтожать... наивно так. Потом просто огораживали, сооружали вокруг саркофаги, капсулировали в пространстве... Врата прорастали, конечно, но медленно. Лишь в конце догадались, какие миры отдает нам Тень...
      Я смотрел на Кэлоса и понимал, как мне повезло. Неслыханно повезло. Он - расскажет. Он объяснит, что такое Тень и стоит ли ждать от нее помощи.
      Все-таки мне улыбнулась удача.
      И как всегда, встает вопрос - случайно ли?
      - Папа, что такое саркофаг? - тихо и сонно спросил мальчик. Кэлос вздрогнул. Но ответил спокойно:
      - Усыпальница для древних царей. Ну, или для ненужных вещей.
      - Разве Врата - ненужные? - Дари поднял голову, требовательно посмотрел на отца.
      - Когда-то мне казалось, что да.
      Я даже залюбовался, как он общается с ребенком. Ему явно не хотелось развивать эту тему. И все же он отвечал, четко и понятно, ничем не демонстрируя своего отношения к предмету разговора.
      И эта картина не вызывала у меня раздражения. Может быть, потому, что это был не разговор Наставника с подопечным, а разговор отца с сыном.
      Страшен, наверное, мир, где родителям предпочитают учителей...
      - Пап, мы ведь уже приплыли! - вскинулся Дари.-- Пап!
      Кэлос глянул на берег, мотнул головой:
      - А, плазма и пепел... Петр, хватай шест! Дари, на руль!
      Через минуту мы уже отчаянно толкали плот поперек течения. От мальчишки на руле пользы, конечно, не было никакой. Только я стал бы последним, кто скажет об этом. Пусть скользит по мокрым бревнам босыми ногами, упирается в непослушное весло, зная, что правит домой.
      Кэлос собрал рюкзак, закинул на плечи. Он так и оставался в одних шортах, ночная прохлада ему была нипочем. Дари надел свитер. Я стоял в сторонке, наблюдая, как они собираются.
      Вроде бы предполагается, что я пойду с ними? Или короткое гостеприимство на плоту вовсе не предполагает приглашения в дом?
      - Тебе формальное приглашение нужно? - деловито спросил Кэлос.
      Неловкость сразу рассеялась.
      - Не обязательно. Вы теперь от меня долго не отделаетесь,-- нагло заявил я.
      Тропинка через лес была узкой, но вполне заметной. Видимо, пользовались ею часто. Метров в десяти от реки я заметил, что стволы деревьев поблескивают в звездном свете - тонким, искрящимся мерцанием, будто тонко истолченное стекло в луче фонарика...
      - Мама дорогу пометила? - спросил Кэлос сына.-- Как полагаешь?
      - Нет, это я сам, перед тем как уезжали.
      - Молодец.
      Мне снова стало чуть-чуть горько и завидно. А кому я завидовал больше, Кэлосу или Дари - не знаю.
      Может быть, их дурацкая Тень и впрямь позволяет добиться счастья? Ну, пусть не везде... так идеального общества не бывает. Может быть, хоть этот мир предназначен для жизни.

К титульной странице
Вперед
Назад