- У вас много городов? - спросил я по неведомой ассоциации.
      - У нас их совсем нет.
      Дари взялся за руку отца:
      - Папа, а в городе интересно?
      - На мой взгляд - не очень.
      - А почему люди на других планетах строят города?
      - Они боятся одиночества.
      Минуту мальчик молчал. Потом спросил:
      - В городе одиночества нет?
      - Там только оно и есть. Но этого не замечаешь.
      Я не удержался и вступил в беседу с таким же детским энтузиазмом, как Дари:
      - У вас все так считают, Кэлос?
      - Да. Конечно.
      Дари оторвался от отца и схватил за руку меня. Похоже, обращаться по имени он стеснялся и считал прикосновение лучшим началом беседы:
      - А ты привык жить в городах?
      - В общем-то, да. Только твой отец прав, это не лучшее место для жизни.
      - Ты военный? Как папа?
      Мне показалось, что Кэлос искоса глянул на меня.
      - Я совсем недолго воевал,-- осторожно сказал я.-- Это скверная штука, война.
      Черт, да что за прописные истины я изрекаю! Воскресная проповедь для инопланетных малышей...
      - Ага. И папа так говорит,-- согласился Дари.-- Все, кто воевал, так говорят. Только почему-то все они сами воевали.
      То ли он размышлял вслух, то ли совсем не по-детски иронизировал.
      - Петр, а тебе в детстве не говорили, что война - это плохо? Вот папу учили быть солдатом, он и воевал.
      - Дари, не приставай к человеку...
      - Вам неинтересно со мной разговаривать? - спросил мальчик.
      Я вздохнул.
      - Интересно. Дари, мне в детстве говорили, что война - мерзкая, но неизбежная штука. Что если хочешь мира, то надо готовиться к войне. И что порой надо воевать за свою правду.
      - Чтобы всех осчастливить,-- насмешливо сказал Кэлос.
      - Нет. Чтобы защитить себя. От тех, кто хочет тебя осчастливить.
      - Ты уверен, что по твоей планете не прошелся Хрустальный Альянс? - поинтересовался Кэлос.-- Я такие слова слышал от...
      Он осекся.
      - Что такое Хрустальный Альянс? - немедленно спросил Дари.
      - А мы уже почти пришли,-- на этот раз Кэлос проигнорировал вопрос.-- Беги, буди маму.
      Мы вышли из леса. Точнее, и не совсем вышли - лес просто поредел, превращаясь во что-то вроде окультуренного парка. Впереди, окруженный деревьями, виднелся дом - в два или три этажа, но огромный по площади. Что-то в нем было от старых английских особняков - мрачноватая строгость линий и потуги казаться крепостью.
      - Хрустальный Альянс...-- требовательно начал мальчик.
      - Дари, я объясню позже. Давай, вперед.
      Мальчишка перешел на бег и растворился в тенях деревьев.
      - Я что-то сказал не так,-- прервал я молчание.
      - Нет. Это я... размяк. Давно не общался с военными... тем более - только что с фронта. Я не хочу говорить об этом при Дари. Понимаешь?
      - Не совсем.
      Кэлос вздохнул.
      - Трудно уйти от романтизации войны, Петр.
      - Достаточно на ней побывать.
      - Возможно. Но я не хочу, чтобы Дари начал мечтать о военной карьере.
      - У вас же не воюют.
      - У нас! Петр, неужели ты не понимаешь?
      - Не говори о таких вещах вообще,-- предложил я.-- Пусть мальчик думает, что мир - добрая и прекрасная штука.
      На подобный совет можно было и обидеться. Но Кэлос лишь покачал головой:
      - Вот на это, Петр, я тоже не имею права. Потому что это будет ложью. И если уж честно... не жалею о времени, проведенном в Альянсе.
      - Ты знаешь, это чувствуется,-- признался я.-- Неудивительно, что твой парень заинтересовался...
      - Да, очевидно. Может быть, мне повезло. Меня не казнили повстанцы... как ребят из третьей особой бригады на Галеоне. Не пытала собственная контрразведка, когда Альянс стал распадаться и пошли мятежи. Я не горел в истребителе под тепловым лучом... Меня всего-то...
      Тон был такой, словно Кэлос собирался сказать "расстреляли". Но докончить он не успел.
      В темном силуэте дома вспыхнул желтый прямоугольник открывшейся двери.
      - Кэлос!
      - Все, военные воспоминания отложим,-- быстро сказал Кэлос. Тряхнул плечами, укладывая торопливо собранный рюкзак поудобнее.-- А то и впрямь начнутся военные действия.
      Нечасто так бывает, что в чужом, совершенно незнакомом доме, мгновенно начинаешь чувствовать себя уютно. Это и от хозяев зависит, и от самого дома... впрочем, дом - это лишь отражение хозяев. Более яркое и честное. Никакие слова и улыбки не помогут ощутить тепло, если вещи хранят холод.
      Здесь тепла хватало на всех.
      Очень странное ощущение возникло у меня от жены Кэлоса, которую звали Радой. Внешне она казалась совсем молодой женщиной, пожалуй, даже слишком юной для десятилетнего сына. Но я уже понял, что гадать о возрасте в Тени - занятие неблагодарное. Может быть, потому я чувствовал себя так, словно общаюсь с умной, красивой, доброй, но совершенно нереальной женщиной. Словно смотришь на кинозвезду с обложки журнала... где кончается жизнь и начинается искусство - не понять.
      А дом жил хозяевами. Он прямо-таки пропитался ими, глядел их глазами - и с детских рисунков на стенах, очень симпатичных акварелей (я был уверен, что их рисовала Рада), и с фотографий суровых, но красивых пейзажей - тут сомнений в авторстве тоже не возникало. В кресла хотелось сесть, столы - заставить едой и напитками, книги - очень много книг, немедленно прочитать. То ли какая-то тень моего дома лежала на обиталище Кэлоса, то ли я слишком вымотался - но едва переступив порог, я начисто забыл о Земле, Конклаве, Геометрах. Точнее - постарался забыть. Я был в гостях, причем в гостях у старых и добрых друзей.
      От ужина я отказался, а от разговора, пожалуй, не стал бы. Но стоило и честь знать. Умотавшегося Дари, минут десять возбужденно носившегося по дому, Рада уже увела спать. Выпив бокал горячего травяного настоя, заменявшего тут чай, и я ушел в отведенную комнату. Наверное, тоже местный ритуал - глоток чая с хозяевами. Культура, имитирующая патриархальность, очень трепетно относится к обычаям, мы это когда-то с дедом разбирали...
      На душ не оставалось сил, я разделся и забрался в постель. В открытом окне пылали звезды.
      Интересно, какая здесь экономика? Вряд ли "коммунизм" Геометров, там, при всеобщей сытости, люди обходились комнатами-кельями. Видимо, что-то более реальное, как на планете зеленых... Сколько здесь стоит такой дом?
      Смог бы я найти здесь занятие по душе и приобрести подобное жилище? Или вначале надо сотню лет повоевать за Хрустальный Альянс... ладно, Хрустальный распался, повоюем за Стеклянный, Оловянный или Деревянный... а потом можно и наслаждаться покоем?
      _Петр, ты неадекватен_.
      Кажется, *постижение* сказалось на куалькуа не лучшим образом. Он принялся контролировать мои мысли.
      - Уймись.
      _Петр, ты забываешь, зачем ты в этом мире_.
      - Куалькуа, ты боишься, что я плюну на все и останусь здесь жить?
      Симбионт молчал.
      - Не бойся,-- глядя в окно, сказал я. Ночной ветерок трепал край прозрачной как тюль занавески.-- Не останусь. Я помню, кто я. Я помню Землю.
      _Земля - прекрасная планета_,-- вдруг изрек куалькуа.-- _Она имеет массу мест, не уступающих по красоте и удобству проживания данному миру_.
      Я засмеялся.
      - Путеводитель фигов... Брось. Я не останусь здесь. Кэлос, наверное, заслужил эти леса, красавицу-жену, путешествия с сыном, уютный дом. А я - нет. Мне тут хорошо... очень хорошо. Но это словно заглядываешь в будущее - и думаешь: здорово будет сидеть у камина и греть старые кости... А у них и старости-то нет, куалькуа.
      _Петр, ты недооцениваешь серьезность ситуации_.
      - О чем ты?
      _Вспомни первое вхождение во Врата_.
      - Ну?
      _Ты был на взводе. Переполнен агрессией и жаждой действия. Ты ее получил_.
      - Брось...-- я уткнулся лицом в подушку.-- Не хотел я жечь чужие истребители и драться с метаморфами...
      Оказывается, куалькуа умеет молчать укоризненно...
      - Мне так кажется,-- добавил я.
      _Вспомни второе прохождение Врат_.
      - Вот чего не помню... Я умирал, куалькуа. Просто умирал. Я теперь знаю, как это бывает...
      _Петр, ты вторично попал в мир, который отвечает твоим желаниям. Тебе хотелось покоя. Никаких врагов. Никаких схваток. Чья-то забота, чья-то жизнь, которой можно тихонько позавидовать. Передышка. Тебе ее дали_.
      Сон мгновенно слетел. Я лежал, пытаясь вспомнить то, что никак не хотело вспоминаться. О чем я думал, умирая? Да ни о чем... тоска и боль, да отчаянная бравада - победил...
      - Меня ведут, куалькуа? Подсовывают миры-обманки?
      Симбионт молчал.
      - Да говори же! Ты ведь все-таки куда умнее меня! Эй, сверхразум! Это тебе не Сильным расам прислуживать!
      _Надеюсь. Надеюсь, что тебя изучают_.
      - Так, прекрасно. Альтернатива?
      _Тебе служат. Подчиняются_.
      - Боишься, что моя раса - потенциальные хозяева? - прошептал я.-- Куалькуа... а ты глуп. Тебе самому - интересно происходящее?
      _Меня радует любая информация. Меня тревожит то, что я не контролирую ситуацию_.
      - А может быть, тебе этого хотелось? - мстительно спросил я.-- Ты сотни лет был сторонним наблюдателем. Тут тебя водят за нос. Может быть, это приятно тебе?
      Интересно, есть ли подсознание у куалькуа?
      _И это возможно. Петр, я анализировал генетический код всех, с кем ты соприкасался. Снег, Галис, Кэлос, Дари_.
      - Я знаю результат,-- сказал я.-- Они все - люди.
      _Или вы все - Тень. Спокойной ночи, человек Петр_.
      - Спокойной ночи... хоть ты и не спишь. Скажи, что происходит дома?
      Куалькуа помедлил. Ему нелегко давались отказы от собственных принципов.
      _Сильные знают о существовании Геометров. Информация распространилась. Красно-фиолетовая эскадра Алари под конвоем Торпп двигается к Сердцу Миров_.
      - Что это такое?
      _Люди называют эту планету Цитаделью. Там собирается совет Сильных рас. Они напуганы, Петр. Более того - они уже знают о тебе. О том, что ты был с разведывательной миссией у Геометров, а сейчас находишься в Тени_.
      Час от часу не легче.
      - Теперь можешь не волноваться... что я расслаблюсь. Сильные приняли какое-то решение?
      _Нет. Через двое земных суток ожидается доклад командующего Алари. После этого будет принято решение_.
      - А о тебе Сильные знают?
      Куалькуа издал смешок.
      _Меня не принимают всерьез_.
      Хорошо быть маленьким и послушным. Или хотя бы казаться таким.
      - Спокойной ночи,-- сказал я.-- И... если можешь - усыпи меня. Цианиды ты вырабатывать умеешь, справишься и со снотворным. Валяй. Иначе я вообще не усну.
      _Не обязательно использовать химию_...
      Лучший в мире доктор - куалькуа. Бесспорная истина. Я открыл глаза и обнаружил, что за окном светит солнце. Выспался я прекрасно и жаждал пищи и действий.
      - Спасибо,-- буркнул я.
      Привычка отвечать куалькуа вслух оказалась неискоренимой. Может, я таким образом пытаюсь создать иллюзию независимости? Вроде как мои мысли в неприкосновенности, пока вслух не говорю, куалькуа не слышит...
      Прибрав постель, я походил по комнате, уже привычно оценивая вещи. Быт - лучшая визитная карточка культуры. Так и на Земле - маленькие, бедные русские квартиры с непременным атрибутом - книжными полками, американские особняки с безупречными интерьерами, роскошной техникой и стопкой комиксов как полноценным суррогатом культуры. Так и у Геометров - здоровый казарменный аскетизм. И на планете зеленых - удобное мысленное управление, комфортабельные кровати, спортивно-музыкальная дребедень по телевидению.
      А здесь меня порадовали две вещи. Во-первых - управление всей техникой, пусть и незнакомой, было реализовано по-земному - кнопки и сенсорные панели. Я обнаружил что-то, очень напоминающее музыкальный центр, и даже ухитрился его включить. Еще бы понять, куда и как вставляются угольно-черные диски с записями, тогда удалось бы послушать местную музыку.
      Второй, и даже более радостной находкой, оказались книги. Настоящие, бумажные. Строгие обложки, внутри - чуть-чуть иллюстраций и текст. Читать было непривычно - я понимал письменность, и вязь букв, немного напоминающая арабскую, послушно складывалась в слова. И все же это вызывало неприятное, почти физическое ощущение дискомфорта. Втиснутые в мозг знания бунтовали, они еще не прижились. Я видел затейливый черный узор, мысленно проговаривал чужие, слишком резкие звуки, а уже потом понимал смысл прочитанного. И все же оторваться от книг удалось с трудом. Окажись под темным стеклом книжного шкафа хоть одна энциклопедия - я бы тут и поселился. Но вся сотня, без малого, книг была беллетристикой. Я старательно вчитывался в томик за томиком и откладывал их, все более недоумевая.
      "Грай поднял напоенные страданием глаза на Лиру. Воскликнул:
      - Наша любовь принесет лишь горе и разочарование!
      - Нет! - ее грудь затрепетала от волнения.
      - Любимая, мы должны смириться... Я ухожу. Твой отец прав - человек с моим прошлым не может любить такую, как ты.
      Скупая мужская слеза скользнула по его щеке"...
      Нет, нет, не может такого быть! Я хватал книгу за книгой, но истина оказалась жестокой.
      "Она подняла хрустальный молоточек и ударила в серебряный гонг. Томный звук прокатился по залу аудиенций, и Гигар услышал его всеми порами своей исстрадавшейся души.
      - Любимая! - закричал он, распахивая дверь черного дерева.
      Залида возлежала на ложе, ее нежное тело маняще просвечивало сквозь паутинку балдахина, сотканного из драгоценного алмазного шелка.
      Гигар с рычанием рванулся вперед, разорвал балдахин и упал на колени:
      - О, Залида, я заслужил одно лобзание...
      - Зачем ты порвал балдахин? - воскликнула Залида".
      Не может быть!
      Я в ужасе уставился на так порадовавший меня шкаф.
      Женские романы!
      Только на Земле эта кошмарная отрада старых дев и сентиментальных юниц оформлена по-другому. Не так строго и академично. На обложку надо поместить красавицу в легком декольте и вполоборота - чтобы каждая женщина угадывала в ней себя. А рядом чтобы был тянущийся в поцелуе красавец, нарисованный согласно обобщенным женским вкусам. На одной книжке - брюнет с блондинкой, на другой - блондин с брюнеткой. Раз в сто книг можно нарисовать рыжего красавца и девицу в шлюпке...
      Увы мне, я попался на непривычное оформление. Читать эти книги в поисках информации было все равно что просеивать навозную кучу в поисках жемчуга. Единственное, что я заметил - страдающие герои уходили от тоскующих героинь во Врата, а через сотню-другую страниц героини бежали туда же на их поиски. И, конечно, находили. Еще хотя бы пару слов, как они этими Вратами управляли...
      Кстати, ни на одной иллюстрации внутри тоже не было изображений людей. Пейзажи, абстрактная размазня, прекрасно выполненные натюрморты. Но ни одного лица. Запрещено по религиозным мотивам, как в мусульманстве, или просто не додумались? Если последнее - то я бы тут преуспел. На одной лишь идее одевать женские романы в яркие обложки сколотил бы капитал, купил особняк... Тьфу. Наверное, куалькуа в чем-то был прав, расслабился я. Особняк мне подавай. Купил бы барабан, щенка-бульдога, а потом женился...
      Закрыв шкаф, я пригладил волосы и вышел в коридор. Почему-то хотелось, чтобы все еще спали. Нехорошо, конечно, но я побродил бы по дому, поискал бы настоящих книг, попытался поработать с местной информационной сетью...
      В большом холле, куда, на американский манер, вела входная дверь, сидела Рада. Читала книгу.
      - Доброе утро,-- негромко сказал я.
      Женщина подняла глаза:
      - Доброе утро, Петр. Ты отдохнул?
      Нет, она старше меня. Гораздо старше. Под обманчиво юной внешностью - такой жизненный опыт, что мне и не снился. В ней была сила... я почувствовал себя маленьким и слабым.
      - Да, спасибо. Словно заново родился.
      - Идем, я тебя покормлю. Мои мужики еще спят,-- Рада отложила книгу. Я невольно покосился на обложку - все тот же строгий тон оформления...-- "Храм Аннаинского прародителя". Вот, взялась классику перечитывать.
      - В той комнате тоже много книг,-- осторожно сказал я.
      - Там? Ой...-- Рада засмеялась.-- Последний раз там жила моя подруга... гостила у нас в прошлом месяце. Там ведь одни женские романы.
      Ну слава богу, она этого не читает...
      - Да, я понял. А у вас принято так оформлять все книги? Обложки без картинок, и на иллюстрациях... нет людей.
      Кажется, она удивилась:
      - Это ведь неадаптированные издания. Понимаешь...-- Рада смутилась: - Знаешь, Петр, я словно ребенку объясняю! Только не обижайся!
      - Не буду.
      - Ну, это дешевое издание. Общетеневое. Макет собран так, чтобы не было иллюстраций, раздражающих какую-нибудь расу.
      _Уточни_! - пискнул куалькуа.
      - А что, такое возможно?
      - Петр, подумай, неужели сентиментальной старой женщине будет приятно читать книгу, а потом наткнуться на изображение двух целующихся пауков?
      Ответа она дожидаться не стала. Засмеялась и взяла меня за руку.
      - Петр, ты не переживай. Я понимаю, ты солдат. Здорово то, что ты вообще заинтересовался литературой. Хочешь, подберу тебе несколько интересных книг для начала?
      Вот так.
      Очевидно, мой вопрос был из разряда "а почему буквы черные, и все такие разные?" И теперь я значусь среди грубых солдафонов, робко интересующихся литературой.
      Впрочем, по сравнению со сказанным Радой это была мелочь, не стоящая внимания. Другие расы!
      Тень объединяет не только гуманоидные цивилизации. Есть еще и пауки, наверное, есть и медузы, птицы, насекомые...
      Просто мне два раза подряд повезло.
      Я прошел за Радой в столовую. Судя по размерам стола, здесь гостей принимали толпами. Завтрак был плотным и вкусным. Я осилил порядочную отбивную и салат, от каких-то затейливых сладостей отказался.
      - У тебя уже есть какие-то планы? - спросила Рада, садясь напротив с чашечкой чая.-- Подумал о жизни?
      - Я только о ней и думаю,-- мрачно признался я.
      Рада кивнула. Ее взгляд задержался на моей щеке.
      - Шрам не мешает?
      - Нет. Не особо.
      - Может быть, убрать?
      А чего, собственно говоря, ожидать от людей, живущих сотни лет? Такую мелочь как рубец и на Земле смогли бы убрать.
      - Попозже...-- уклончиво ответил я.
      Рада вздохнула. Посмотрела в окно:
      - Петр, поблизости есть свободная земля. Формально она принадлежит нам, так что проблем не будет... У тебя имеются сбережения?
      - Нет.
      - Ничего. Ты можешь взять кредит. Наверняка у тебя есть специальность, необходимая планете... Построишь дом...
      - А нет поблизости юной девушки на выданье? - полюбопытствовал я.
      - Поблизости нет, но...-- Рада испытующе глянула на меня.-- Петр, я чего-то не понимаю. Ты хочешь вернуться в тот мир, откуда пришел? Отомстить, или спасти кого-то?
      - Нет. Тот мир мстит себе сам. И спасается пусть сам, как умеет.
      - Тогда я совсем ничего не понимаю. Тебе... что-то не понравилось?
      - Все очень хорошо,-- искренне ответил я.-- Спасибо.
      - Мы ничем тебя не обидели?
      Господи, ну вот, пора воскликнуть: "Они что, такие милые люди?"
      - Рада, мне даже трудно объяснить, как я вам признателен.
      - Да за что?
      Я покачал головой. И впрямь - не объяснить. За тепло? За незаданные вопросы? За готовность помочь незнакомцу?
      - Рада, у меня есть родина. Планета Земля... ну да, я понимаю, это звучит как масло масляное, только нет у Земли иного названия. Я очень люблю ее.
      - Там хорошо?
      - Там плохо, Рада. Там чаще плохо, чем хорошо. Но ведь любят не за это.
      Женщина казалась сбитой с толку.
      - Зачем же ты покинул _свою_ Землю?
      - Потому что ей угрожает опасность. Нелепая, случайная, неотвратимая. Я надеялся найти где-нибудь помощь.
      - Внешняя опасность? - тон Рады стал тверже.
      - Ох. Пожалуй, да. У нас и внутренних проблем - море. Вот только сейчас речь идет о том, уцелеет ли планета вообще.
      - Что-то вроде...-- Рада поморщилась,-- Хрустального Альянса? Я слышала, сейчас активизируется Ночная Альтернатива. И, вроде бы, Оранжевая Группа...
      - Нет. Рада, ты никогда не слышала о таком мире - Родина?
      - Это самоназвание?
      - Да. Я называю их Геометрами... потому что они выровняли свои материки по циркулю и линейке.
      Рада засмеялась, смущенно прикрыла лицо:
      - Ой... извини. Но это действительно так нелепо... Нет, я не слышала, Петр.
      - А о Конклаве?
      - Религиозная секта двоякодышащих?
      - Нет. Что-то вроде империи. В нее входят Сильные и Слабые расы... Хикси, Даэнло, Торпп...
      - Расы не могут делиться на сильных и слабых.
      - Они - делят.
      Рада кивнула:
      - Я понимаю. Это и впрямь отвратительно. Но я никогда про таких не слыхала. Вас хотят завоевать?
      - Уничтожить.
      - Совсем неприятно,-- вздохнула Рада.
      Тон у нее был умеренно огорченный, будто я сказал, что чужие собираются постричь всех землян наголо, или велят срочно сократить потребление "кока-колы". Неприятно! Надо же! А я-то думал, что это все-таки трагедия, пусть и небольших масштабов...
      - Доброе утро, Петр.
      Я повернулся. В дверях стоял Кэлос. Одет он был в строгий костюм, который на нем смотрелся довольно нелепо. Еще бы галстук - и можно приглашать на банкет...
      Кажется, он стоял тут давно.
      - Петр, я не хотел мешать вашему разговору. Повтори название планеты Геометров.
      - Родина.
      - Нет, я прошу фонетическое звучание. Ты знаешь их язык?
      - Да...-- с легким усилием я представил Катти, Тага...-- Родина.
      - Кажется, я слышал о ней,-- Кэлос все более и более хмурился.-- Петр, они давно в Тени?
      Куалькуа во мне вздохнул, но промолчал.
      - Они не в Тени. И моя Земля - тоже.
      Кэлос и Ради переглянулись.
      - Ну, что я говорил? - спросил Кэлос.-- Я вчера подумал, что ты извне, Петр.
      - И вы не удивлены? - воскликнул я.
      - Чему? - Кэлос потер переносицу.-- Тень велика, но Вселенная куда больше. Рано или поздно... приходят новые расы.
      Из-под его руки в столовую проскользнул Дари. Смущенно глянул на меня, бочком подошел к матери. Прижался к Раде, пробормотал:
      - Доброе утро...
      Я молчал.
      Я не способен был говорить.
      Все ухищрения, вся маскировка, они выеденного яйца не стоили!
      У них даже любопытства особого нет!
      - Петр, нам надо поговорить наедине,-- Кэлос кивнул Раде.-- Ему будет проще.
      - Да, конечно,-- женщина, казавшаяся такой молодой, посмотрела на меня глазами мудрой старухи. Рассеянно обняла сына.-- Петр, доверься Кэлосу. Если тебе нужна помощь - он сделает все возможное.
      В ее взгляде была тоска.
      - Почему? - спросил я, вставая. Ответил Кэлос:
      - Потому что я плачу по старым долгам... &;lt;UL&;gt;&;lt;A name=14&;gt;&;lt;/A&;gt;&;lt;H2&;gt;Глава 7&;lt;/H2&;gt;&;lt;/UL&;gt;
      - Вот так джамп стал нашим проклятием. И нашим спасением...
      Почему-то сперва я рассказал ему именно про джампер. Вначале была группа нищих ученых. Решили они воплотить в железо абстрактную математическую формулу, и вот что получилось...
      Кабинет Кэлоса располагался на третьем этаже, под самой крышей. Сейчас, впрочем, крыши вообще не было, в раздвинувшиеся панели било солнце. Кэлос сидел за столом, крутил в руках грубый металлический браслет и молча слушал меня. Я тоже не смотрел ему в глаза.
      - Сильные расы отвели нам роль извозчиков. Мы полагали, что это связано с уникальной переносимостью людьми джампа. А оказывается, мы еще и сами являемся частью джампера...
      - Координаты? - сухо спросил Кэлос.-- Стабильность прыжка?
      - Да...
      - Понятно. Ваше сознание взаимодействует с Тенью.
      - Как?
      - Вы сохранили первоначальную форму. Вот и все объяснение... в момент перехода вы немного контактируете с Вратами... Продолжай. Я дам тебе все объяснения.-- Кэлос нацепил браслет, покрутил рукой, словно решая, идет ли украшение.
      Сглотнув, я продолжил:
      - Все шло более-менее нормально... насколько это возможно. Потом появилась эта раса... Геометры. На нее наткнулись другие Слабые расы. Решили, что это изменит соотношение сил... привлекли нас к своей авантюре. Мы идентичны с Геометрами физически!
      - Понимаю. Значит, Геометры бежали? - Кэлос усмехнулся.-- Поразительно. У них и впрямь высочайшая степень самосохранения. Ты уж не обижайся, но я ими восхищен...
      - А я нет. Геометры и впрямь близки по силе к Конклаву! Сейчас Сильные расы уже знают об их появлении. Компромисс невозможен. Землю уничтожат как вероятных союзников Геометров.
      - Уверен?
      - Да. Конклав не знает жалости. Это очень древняя... и очень жестокая структура.
      - Интересный расклад,-- Кэлос отложил свою игрушку.-- Кстати, что за существо сидит в твоем теле?
      - Симбионт... куалькуа... одна из Слабых рас...
      _Боевая трансформация_!
      - Заткнись! - рявкнул я.-- Сиди и не высовывайся!
      - Скажи своему другу...-- Кэлос прищурился,-- впрочем, он меня слышит... Так вот, пусть не паникует. И не лезет в драку.
      Он небрежно вскинул ладонь - будто отталкивал от себя что-то невидимое. Пальцы окутало белое сияние. Дохнуло теплом.
      - Я воевал за Хрустальный Альянс,-- напомнил Кэлос.-- Если ты думаешь, куалькуа, что мы не встречались с метаморфами моноличностного типа...
      В его ладони теперь покачивался ослепительный плазменный мячик.
      - Во мне осталось слишком много боевого железа, чтобы ты смог напасть незамеченным... и остаться живым.
      Огненный шарик оторвался от ладони и взмыл вверх. Где-то над домом он лопнул с сухим треском.
      Кто был сильнее ошеломлен и напуган - не знаю. Наверное - я. Куалькуа все-таки большей частью находился далеко отсюда...
      - Ситуация мне понятна, Петр,-- Кэлос будто забыл о куалькуа.-- Печальная ситуация. Вы не пробовали объединится с Геометрами? Если они способны помочь вам перед лицом Конклава...
      - Нет!
      - Почему?
      - Кэлос, их мир - это что-то чудовищное.
      - Это все-таки лучше смерти. Я знаю немного об их цивилизации. На нашей планете живет бывший регрессор Геометров. Да, Петр. Именно так. Не помню точно имени... не считал важной информацией... Инка, да! Его зовут Инка.
      Имя показалось мне знакомым... всплыло откуда-то из глубин памяти.
      - Ты еще не понял, почему они убежали? Думаешь, наткнулись на какой-нибудь Альянс-Союз-Федерацию, получили по загривку и в панике покинули Ядро? Как бы не так! Такое могло случиться, будь их идеология _действительно_ общепринятой... А им ведь это не нужно, Петр. Они все - дети, которых когда-то обделили теплом; одиночки, привыкшие верить, что имеют друзей; несчастные, неуверенные в себе личности, готовые повторять "в единстве наша сила, мы дружная семья"...
      Кэлос вздохнул.
      - Ладно. Я объясню тебе... коротко и по порядку. Эту информацию ты не возьмешь в большинстве информационных сетей, ее не принято помещать в открытый доступ. Итак, Петр, наша цивилизация - очень древняя. Возможно, и впрямь самая первая в Галактике...
      - Не похоже...-- прошептал я.
      - Да, конечно. А что ты ожидал увидеть? Планеты, покрытые коркой стальных пещер? Космодромы за каждым углом? Эфирные создании, размышляющие о гармонии сфер? Было уже все это. Было, и даже еще есть... Все начиналось именно так, Петр. Земля Изначальная посылала корабли, те создавали колонии. К гуманоидной расе присоединялись другие... ну, представь свой Конклав... Войны. Постижение природы. Мир. Мятежи. Союзы и Империи. Нормальная спираль развития. За господство дрались государства, потом - планеты. Горели города, а затем - звезды. Тянулись золотые века, наступали периоды упадка. Классическая схема, и все понимали, что природу человека не переделаешь, так все и будет, пока мы не превратим в ничто саму Вселенную... У вас есть развлекательная литература о еще не случившемся?
      - Да. Фантастика.
      - Вот. Думаю, все, что вы придумывали, у нас так или иначе происходило. А потом, вдруг... ох уж это вдруг! Все и всегда случается вдруг, и почему-то мы каждый раз готовы удивляться... Как вы придумали джампер, так у нас придумали Врата. Это, конечно, куда более сложная вещь. Даже в начальной форме, когда Врата были материальными - арка, затянутая гиперполем... Потом уже научились делать Врата частью окружающего мира, да такой, что они неуничтожимы и вечны...
      Кэлос на миг закрыл лицо руками. Спросил:
      - Ты употребляешь алкоголь?
      - Теперь, кажется, да,-- признался я. Мне хотелось сейчас выпить - и не для того, чтобы оказаться своим в компании, а чтобы притупить душу.
      Среди стеллажей с книгами и замысловатыми диковинками оказался маленький бар. Кэлос достал бутылку, два узких высоких бокала. Наполнил их прозрачной тягучей жидкостью. Сказал, не чокаясь:
      - Удачи тебе.
      Я залпом выпил. Обжигающий, покрепче водки, ликер. Терпкий и сладкий.
      - Так и думал, что в вашем мире это принятое средство расслабления,-- сказал Кэлос.-- Так вот, Петр, Врата были очень хитрой штукой. Они не просто переносили человека из мира в мир. Они еще и решали, куда ему надо отправиться.
      - Я уже понял это.
      - Сознание входящего... нет, не сканируется, это слишком упрощает...
      - *Постигается*.
      - Да, пожалуй. Каждый входящий во Врата отправляется в мир, отвечающий его потребностям. И никак иначе. Полное соответствие невозможно, но приближение почти максимально. Ты ненавидишь технику? Отправляйся на лоно природы. Путешествуй на лошадях. Если хотел - разбойничай в лесу, учись стрелять из лука. Или наоборот, живи на планете, которая вся - университет. Занимайся наукой. В тот период существовали две основные силы - Союз Развития и Вторая Империя. Врата были _посеяны_ на всех мирах... по-своему - титаническая акция. Почти вся группа ученых, затеявших это, погибла. Ради борьбы с ними Империя и Союз объединились - в первый и последний раз. Император, который вначале поддерживал создателей Врат, понял свою ошибку. Но было уже поздно - Врата и в первом варианте практически не поддавались разрушению. Империя и Союз распались за какое-то столетие, в бурной и кровавой агонии. Будь Врата лишь простым транспортным средством... может, и не возникла бы Тень. Но все опять же оказалось сложнее, чем выглядело поначалу. _Постижение_ накладывало на Врата свой отпечаток. Они... они копируют сознание входящего. Вливают каждую новую личность в свой разум.
      Я молчал.
      - Ты тоже там, Петр. Стал частичкой того, что давно переросло пределы постижимого.
      - Тот мир... куда я попал вначале...
      - Что-то в тебе хотело именно этого. Реального, пусть и примитивного врага. Одновременно - убеждения в бессмысленности такой войны. Ты получил, что хотел. Да еще и победу над метаморфом, верно? Наверное, он воплощал какой-то твой страх... комплекс...
      Дернувшись, как от удара, я воскликнул:
      - Но они же воюют, Кэлос! Я получил - а они убивают друг друга ежечасно!
      - Значит, там живут те, кому это нравится, Петр. Каждому - свое...
      Я вздрогнул.
      - Наслаждающиеся тяжелым и опасным противостоянием... Находящие радость в своих страданиях и безнадежной борьбе... Эмоционально скупые... бесталанные...
      - И готовые умереть?
      - Ах, да...-- Кэлос замялся.-- Петр, постарайся принять мои слова правильно...
      Я сжался, уже понимая, что он скажет.
      - Смерти нет, Петр. Тот, кто прошел Вратами - не умирает никогда.
      Почему я молчу?
      Надо бы кататься в истерике. Упасть на колени - и восславить Бога... которого теперь уж точно нет и не будет...
      Здравствуй, рай. Здравствуй, ад. Здравствуй, Тень.
      - Ты уже часть Тени, Петр... Тебя могут убить. Но ты оживешь. Там, где захочешь. Рядом с врагом, чтобы закончить бой. На тихой, мирной планете, где живут уставшие убивать. Человеком, птицей, мыслящим кристаллом...
      Кэлос подошел, опустил руку мне на плечо.
      - Ведь и ты умирал, Петр,-- мягко сказал он.-- Я не знаю, что там у тебя произошло с метаморфом... но я узнал взгляд, которым ты смотрел на меня. Смерти нет. Меня трижды расстреливали. Спокойно и вежливо. Без лишней злобы. Один раз я погиб с кораблем... но там и вспоминать нечего. Просто мир померк...
      - Смерти нет,-- сказал я. Слова - пустые и скучные. Ну нет ее, и нет... Ее никогда не было, она или впереди, или мы уже не живем.-- А те... кто не проходил Вратами?
      - Не знаю. Раньше - нет. Во что Врата превратились сейчас, откуда берут информацию - я не могу ответить. Но...
      Значит, вы не дождались. Мои ненастоящие родители... настоящий Петр Хрумов... все те, кто жил и умирал на маленькой планете Земля. Ученые и крестьяне, поэты и солдаты, рабы и тираны - вы верили в Бога или проповедовали атеизм, вы грезили о бессмертии, создавая свою философию, как Федоров, или высасывая чужие жизни, как Жиль де Рей... святые и палачи, гении и дураки - вы не дождались! Вы там, за чертой. А я здесь. В уютной Тени.
      Я прошел Вратами.
      Конклав превратит Землю в пыль, Геометры отравят планеты Конклава и создадут на руинах свою маленькую Империю Дружбы, а я буду жить. Вкусно кушать и мягко спать. Воевать в чужих армиях и учиться в чужих университетах.
      Все дозволено, да?
      Захочу быть тираном - приду в мир рабов. Захочу быть рабом - надену кандалы. Отращу псевдоподии и побуду амебой. Добавлю четыре лапы и научусь ткать паутину. Снова стану человеком. Заведу гарем, создам религию, сочиню венок сонетов. Построю дом, посажу дерево, воспитаю сына.
      Впереди - вечность.
      Я плакал, скорчившись в мягком кресле. Кэлос гладил меня по плечу, словно успокаивал ребенка. Да я и был ребенком перед ним - прожившим сотни лет, встававшим из мертвых и сжигавшим планеты... кто возглавлял Хрустальный Альянс, Кэлос, почему я знаю ответ?
      Потянуло сквозняком - на миг открылась дверь. Кэлос вздохнул. Детские руки обняли меня:
      - Петр, почему ты плачешь? Папа, почему он плачет?
      - Он нашел больше, чем хотел, Дари. Это всегда больно.
      - Петр, не плачь...
      Тебе не понять меня, мальчик, с детства знающий, что смерти нет.
      Каждому знанию - свое время. И каждому свое, вот только почему-то от этих слов несет паленой плотью...
      Я нашел больше, чем искал.
      Все звезды в моих ладонях.
      - Папа, почему ты ему не поможешь?
      - Не всегда нужно помогать, Дари. Иногда стоит отвернуться и подождать.
      - Это нечестно!
      - Зато правильно, малыш.
      - Пусть будет неправильно, зато честно!
      Кэлос вздохнул.
      - Вот и мы так когда-то думали... Дари, у нас серьезный разговор. Взрослый. Выйди, пожалуйста.
      - Но папа...
      - Дари.
      Мальчик вышел.
      - Спасибо,-- сказал я. При Кэлосе я плакать не стыдился. При ребенке - дело другое.
      - Пусть неправильно, но честно...-- послышалось бульканье.-- Хочешь еще выпить?
      - Нет.
      - В Хрустальном Альянсе мы исповедовали эту же идеологию. Считали, что Врата - ошибка. Ловушка, искушение, тупик. Мы захватывали планету за планетой... пытались построить монолитное общество вместо "единого многообразия", как тогда называли Тень. А потом поняли, что происходит. Тень не боролась с нами. Она отдавала лишь те миры, что жаждали борьбы. Мы стали частью Тени, манекеном, на котором все желающие могли выместить негативные эмоции. Тогда все и развалилось. Идея - не хочу сейчас спорить, правильная или нет, была утрачена. Альянс превратился в банду наслаждающихся жизнью психопатов. Потом нас разбили в сражении, тогда создавалась Торговая Лига, и мы первые попали под ее удар... Потом мы отступали от планеты к планете. Тень хотела этого - люди устали от военных приключений.
      - Ты обещал сказать, что испугало Геометров...-- оторвав руки от лица, я глянул на него. Вытирать слезы я не стал. Известное детское правило - сами высохнут, видно не будет, что плакал.
      - Неужели ты еще не понял, Петр? Испугались те, кто правит ими. Агенты Родины не возвращались. Тень видит насквозь, Петр. Все, что по-настоящему есть за душой. Не слишком-то они хотят своей Дружбы. Любви им не хватает, обычной человеческой любви. А у нас ее получить несложно... Возвращалась маленькая часть - те, для кого Родина и впрямь была лучшим из миров. Остальные - остались. Кто - с радостью, кто - блуждая из мира в мир и уверяя, что _хочет_ вернуться... Мы почти не заметили появления Геометров, Петр. Где-то о них говорили больше, где-то вообще не слыхали.
      - Так и о нас?
      - Да. Существование вдали от Ядра родственной цивилизации - новость интересная. Но тоже не для всех миров.
      - Родственной?
      Кэлос кивнул.
      - Времена Первой Империи... даже до ее создания... Мы разлетались, как искры от костра. Сотни, тысячи кораблей уходили в темноту и гасли. Но иногда искра падает на сухой мох. Так, наверное, возникла раса Геометров. Очень сомнительно, что две разумные культуры зародились на одной планете единомоментно - а ведь у них было именно так...
      - Я знаю.
      - Так и вы. Другой возможности для полного биологического сходства я не вижу. Вы не потомки наши, не предки, вы - двоюродные братья.
      - Ну и как, цивилизация Тени готова помочь своим кузенам?
      - Набить морду другим родственникам? - иронично спросил Кэлос.-- Давай подумаем вместе, Петр. Я искренне хочу помочь, веришь?
      - Верю.
      - На нашей планете тебе не стоит искать помощи. Для себя - пожалуйста! Мы любим помогать измученным и уставшим. Мы сами все такие... Но что-то глобальное... нет, Петр. Нет.
      - А кроме вас?
      - В других мирах... Есть много миров, где до сих пор покоряют космос. Их эскадры ищут приключений, сжигают друг друга в сражениях, захватывают планеты. Это очень манящий путь развития - в определенном возрасте. Вот в эти миры тебе стоит заглянуть. Наверняка найдется мир, где Земле с радостью помогут. Снарядят экспедицию, окружат Землю военными базами, набьют морду всем чужим... если очень постараешься, то найдешь и такую планету, чьи жители без колебания _вычистят_ Конклав. Какие-нибудь шовинисты человеческой формы... всех пауков, амеб и рептилий - в пепел!
      Куалькуа во мне пискнул.
      - Я не хочу такого, Кэлос.
      - Тогда тебе нужен технически развитый, имеющий могучий флот, придерживающийся гуманной политики мир. Наверняка такие есть.
      Кэлос явно был доволен своим советом.
      - Геометров они тоже к порядку призовут... или те убегут еще дальше. Конечно, от Тени сколько ни бегай, пользы не будет. Тень накрывает всю Галактику. Неторопливо, но верно. Все там будем.
      Я молчал.
      - Что тебя тревожит?
      - Кэлос, неужели так и кончается жизнь? Вы же остановились! У вас техническое развитие чуть ли не искусственно заморожено! Я видел фильм о Первой Империи - вы ничуть не изменились!
      - Мы? Плазма и пепел... Петр, да пойми ты, все живут так, как того хотят! Мы - не хотим иного. Нам хорошо в этом облике. И жить человеческой жизнью нравится! А если надоест...
      Кэлос прошелся, заложив руки за пояс.
      - Я видел _их_ миры... Хрустальный Альянс погибал. Мы не могли пройти Вратами на планеты, где уже забыли человеческий облик. Но думали, что в этом - решение. Тогда я взял... корабль...
      Его голос стал сухим, фразы отрывистыми. Он был сейчас в своем прошлом, вместившем такое, что и не снилось земным воякам.
      - Мы двигались сквозь изнанку пространства. Я пытался вывести корабль к Земле Изначальной. Но это не удалось... мы просто промахивались. Удалось добраться до Пироги... это одна из первых колоний, очень древний мир. Тогда был обычай называть колонистские корабли по-морскому: Галеон, Глиссер, Катер, Каравелла... А планеты называли в честь первого приземлившегося корабля. Мы вышли в обычный космос...
      Теперь Кэлос стоял, глядя в окно.
      - Планета горела, Петр. Всю поверхность затянуло плазменное море. Огненные валы захлестывали горы, пламя плясало по океанам. Протуберанцы били сквозь атмосферу, словно уже и не планета была перед нами, а звезда... Я решил, что они доигрались. Что у них техногенная катастрофа. Или война. Глазам было больно смотреть на этот мир, утопающий в огне... но мы все же приблизились. Лучший крейсер Альянса, он мог идти сквозь фотосферу звезд... мы приблизились...
      Я видел то, о чем он говорил. Я мог представить этот пылающий мир. И крейсер, парящий над ним, укутанный силовыми полями, крейсер, полный людей... простых людей, пытающихся сотворить свою империю на обломках Тени...
      - На планете все оставалось целым, Петр. В лесах порхали птицы, в океанских волнах играли дельфины. Стояли города... древние города, я всегда мечтал их увидеть... По улицам ходили люди. Понимаешь - мир пылал и не замечал этого! Словно это происходило в двух непересекающихся пространствах, но мы же видели огонь, и защита стонала от нагрузки. А по улицам, облитым плазмой, ходили люди. Как автоматы. Словно заводные куклы, которые уже никому не нужны, но завод еще не кончился и механизм не износился... Это было страшно. И тоскливо - будто нас ткнули носом в собственное убожество. Мы пытались выйти на связь, но нас не замечали. Потом с планеты взвился протуберанец... поля не выдержали. Он прошил корабль насквозь. Сияние, и все в огне... но если мы и вспотели - то только от страха. И было ощущение, некоторые его испытывают, проходя Вратами... Чувство, что нас *постигли*. И все. Глянули - и ушли. Те, кто обитал в этом мире, уже не нуждались в человеческом обществе и не боялись его. Мы ударили по планете, уходя. От обиды, от злости. С тем же успехом можно было высечь море. А ты говоришь... остановились. Желающие идут вперед, Петр. Кто раньше, кто позже...
      - Ты - не хочешь?
      - Нет. Не знаю, почему. Но мне еще не надоело человеческое тело и все связанные с ним удовольствия.

К титульной странице
Вперед
Назад