Столица Греции Афины - город удивительной судьбы, это самая старая и в то же время одна из самых молодых столиц Европы.
Город носит имя древнегреческой богини мудрости и познания Афины. Здесь родилась демократия. Здесь был создан шедевр архитектуры - Парфенон.
Этот город был центром культуры и искусства античного мира еще в то время, когда многих европейских столиц не существовало. Он расположен в центре Аттической равнины, со всех сторон окруженный горами. В черте города возвышаются холмы Ликабетт и Акрополь, который является главным памятником Афин.
Город, прозванный древними поэтами "оком Эллады", расположен на скалистых холмах, в самой обширной равнине Аттики, между реками Илисс и Кефисс, приблизительно в пяти километрах от моря и в семи километрах от его позднейшей гавани, Пирея.
Предание приписывает основание Афин царю Кекропсу. Первоначально город занимал лишь верхнюю площадь крутого, доступного только с западной стороны холма, служившего в древности крепостью (акрополем), политическим и религиозным центром, ядром всего города.
С течением времени люди расселились у подошвы холма, главным образом, на южной и юго-восточной сторонах его (когда-то здесь находились древнейшие святилища города, например, храмы Олимпийского Зевса, Аполлона, Диониса и др.) и на склонах других холмов.
Чрезвычайно содействовал украшению города монументальными постройками Перикл. Первым его сооружением был Одеон, воздвигнутый до 444 года до н. э. Это было круглое здание, предназначенное для музыкальных представлений; крыша его, имевшая форму шатра, поддерживалась многочисленными колоннами. Но особое внимание Перикл уделил украшению акрополя, который теперь имел значение не столько крепости, сколько религиозного центра государства. Перикл поручил архитектору Иктину на месте старого разрушенного персами Гекатомпедонта построить новый, великолепный и обширный храм Парфенон - представляющий собой самый совершенный образец дорического стиля.
Парфенон, главный храм в древних Афинах, посвящен покровительнице этого города и всей Аттики, богине Афине-Девственнице. Великий скульптор Фидий и сам Перикл наблюдали за постройкой, продолжавшейся около десяти лет, с 448 по 438 год до н. э.
На прямоугольной платформе (в 68,4 метра длиной и в 30,38 метра шириной), сложенной из пирейского камня и на которую можно было со всех сторон подниматься по трем ступеням, высился величественный храм-периптер из пентелийского мрамора с восемью каннелированными колоннами дорического стиля в каждом коротком фасе и с семнадцатью в каждом длинном. Высота этих колонн была 11 метров, диаметр в нижнем сечении - 1,8 метра.
Внутри храм состоял из двух частей: из так называемой целлы и из заднего, менее обширного помещения, или описфодома. Два ряда колонн разделяли целлу на три нефа: на средний, широкий и на два боковых, более узких. В глубине главного нефа, под сенью горизонтального потолка, красовалась колоссальная статуя Афины, одно из великолепнейших произведений Фидия. Богиня была представлена стоящей в простой, но величественной позе, в панцире, с эгидой на груди. У ног ее, на базе, находился щит, слегка прислоненный к левой ноге; на нем покоилась левая рука богини, придерживавшая копье. На ладони правой руки стояла фигура Победы, величиной в человеческий рост, державшая лавровый венок.
Статуя, вышиной в 26 локтей, была сделана из чистого золота и слоновой кости (из слоновой кости были вырезаны тельные части, все же остальные части были золотые).
В святилище хранились драгоценности, государственная казна и важные общественные документы. Великолепные скульптурные работы, исполненные Фидием и учениками этого мастера под его руководством, украшали различные части здания.
Тимпаны обоих фронтонов были заняты группами, изображавшими на восточном фронтоне рождение Афины из головы Зевса, а на западном - спор Афины с Посейдоном из-за обладания Аттикой. На архитраве всего перистиля висели золотые щиты. Внешние стены целлы и описфодома украшал барельефный фриз работы самого Фидия, изображавший торжественную - в присутствии богов - процессию последнего дня панафинейского праздника: в акрополь вносят драгоценный пеплос, изготовленный для подарка Афине искуснейшими девушками Аттики.
По своей величине, гармонии архитектонических линий Парфенон представлял собой самое блестящее из произведений зодчества. Но от его великолепия до нас дошли только жалкие, обезображенные остатки. Со времени завоевания Греции римлянами не происходило в истории этой страны ни одного переворота, который не отражался бы печальным образом на судьбе этого сооружения. Сначала завоеватели увезли к себе его лучшие украшения; потом христианство, восторжествовав над язычеством, лишило храм всего того, что было противно новой религии. Святилище Девы-Афины превратилось в церковь Приснодевы Марии, но и это не уберегло его от дальнейших несчастий.
Нашествия крестоносцев и турок, устроивших в Парфеноне мечеть, и, наконец, осада акрополя венецианцами в 1687 году страшно изувечили этот уникальный памятник. Венецианская бомба, попав через мраморную крышу внутрь здания, где хранился тогда запас пороха, произвела взрыв, который разорвал Парфенон по длине на две части и обратил его в полуразвалины, из которых местные жители стали таскать камни для выжигания из них извести. Варварское отношение к Парфенону прекратилось только после образования Греческого королевства. Но еще до этой поры многие из тех уцелевших скульптурных украшений храма были увезены в Европу, украшая собой Британский музей и Лувр. Что касается колоссальной статуи Афины, стоявшей в целле, то в конце III века до н. э. тиран Лахарий похитил часть ее драгоценных украшений. Скульптура продолжала находиться в храме до конца IV века н. э. Последнее имеющееся известие о ней относится к 375 году; вероятно, вскоре после того она была уничтожена, как предмет языческого культа, омерзительный для христиан.
Ныне Афины - крупный современный город, сохранивший замечательные памятники искусства классической Греции: Акрополь с его знаменитыми храмами - Парфеноном и Эрехтейонос - и постройки нижнего города. Необычайно интересны сокровища, хранящиеся в афинских музеях. Сколько бы долгим ни было ваше пребывание в Афинах, вам не придется скучать ни одного дня: здесь всегда есть что посмотреть и куда пойти.
В Афинах, куда бы вы ни пошли, везде перед вами оживает история. Холм Акрополя, с памятниками эпохи Перикла, холм Ликабет, с живописной церковью Св. Георгия, памятник Неизвестному солдату на площади Синдагма (церемония смены караула представляет собой весьма живописное зрелище), бывший дворец первого греческого короля Отгона (ныне здание Парламента) и другие достопримечательности. Плака - один из самых старых и живописнейших районов Афин, расположенный у подножия Акрополя. Узкие извилистые улочки, маленькие одноэтажные домики рядом с аристократическими особняками, таверны и ночные кабаре, а также многочисленные магазины, торгующие изделиями народного прикладного искусства - все это делает Плаку одним из наиболее притягательных уголков Афин.