Александрия, укрепленный портовый город на берегу Средиземного моря, расположен на северо-западе стороне Нильской дельты, на песчаной косе, тянущейся с юго-запада на северо-восток и отделяющей прибрежное озеро Мариут (Мареотис) от Средиземного моря.
В конце 332 года до н. э. Александр Македонский, по взятии Тира, двинулся на Египет, который в это время был под персидским игом, и покорил его. В этом же году была заложена Александрия, резиденция царей и центр эллинистической культуры. Первым правителем Александрии был Птолемей I, сын Лага, прозванный впоследствии за оказание помощи родосцам Сотером (Спасителем). Во время войны Александра Великого с Грецией и особенно в персидских его походах Птолемей был одним из его главных помощников.
Благодаря административным талантам Птолемея, сохранившего общий строй туземной жизни, Египет скорее всех других сатрапий оправился после войны, начатой Александром. Александрия стала главным просветительским центром; здесь, по инициативе Птолемея, были основаны публичная библиотека и музей, куда стекались поэты и ученые.
Старый город (5,5 километра длиной и 1,7 километра в поперечнике возвышается на 13 метров над поверхностью моря) построен по плану архитектора Динохара, или Динократа, и окружен крепкими стенами. Две прямые и очень широкие улицы (более 30 метров шириной), украшенные по обеим сторонам колоннадой, перекрещивались под прямыми углами с массою других улиц; прямо против города лежал остров Фарос, на северной оконечности которого стоял знаменитый маяк, построенный из белого мрамора, соединенный с городом длинным молом, называемым септастадион (7 стадий). Этот мол разделял две очень просторные гавани: большую, или новую, на северо-востоке и старую, или гавань Эйносто, на юго-западе. Гавани соединялись мостами, построенными на обоих концах мола. На южной стороне города, на смелевшем теперь совершенно и пустынном озере Мареотис, находилась третья, очень оживленная торговая гавань, называемая Болотной; на юго-западе при устье Нильского канала, проходящего вдоль южной городской стены и также соединяющегося с этим озером, была еще искусственная гавань Киботос. Большинство общественных зданий было обращено к большой гавани и находилось в восточной и самой богатой части города - Брухии (Брухей-он); здесь стояли дворцы Птоломеев, окруженные парками и садами, Сома, или Сэма - гробница Александра Великого и Птоломеев, музей со старым книгохранилищем, величайшим в мире, большой театр, Посидион (храм Посейдона) и простирающийся до моря Тимонион, построенный одним из триумвиров, Марком Антонием; затем Цезариум (Caesareum) и, ближе к гептастадиону ~ Эм-порион, то есть торговая площадь с помещениями для торговли и складами, наконец, еще далее на запад - доки.
В восточной части города находилась гимназия с большою колоннадой, суд и много других роскошных зданий, храмов и бесчисленное множество статуй. Юго-восточная часть города, против старой гавани, называлась Ракотис; здесь находился Акрополь или здания Серапиона, названные так по имени Сераписа, с другой большой библиотекой; вне городской стены лежал Некрополь. Северо-восточную часть города занимали евреи, которым принадлежали две из пяти городских частей; еврейский квартал был отделен стеной от ипподрома. От всех этих богатств современная Александрия сохранила мало следов; из памятников древности самый замечательный - так называемая Помпеева колонна. Большую часть подземного пространства занимают большие, высеченные в известняке, цистерны, снабжавшие древний город пресной водой. Каменные обломки гробниц указывают место древнего некрополя.
Александрия с самого своего основания была египетской столицей Греции. Население города, насчитывавшее при Диодоре до 300 тысяч свободных людей, - с рабами и пришлыми можно насчитать вдвое больше, - состояло преимущественно из греков-колонистов, собственно египтян и евреев, рано туда привлеченных и быстро эллинизировавшихся. Благодаря торговле, которой благоприятствовало выгодное положение города, Александрия быстро развивалась, и в эпоху присоединения к Римской империи (30 год до н. э.) достигла высшего расцвета. При цезарях она была вторым городом Римской империи, но с этого времени начался ее упадок, сначала медленно, незаметно, потом, вследствие возвышения Константинополя, все быстрее и быстрее.
В период борьбы христианства с язычеством в Александрии происходили кровавые сцены. Александрия рано стала центром христианского богословия и местом пребывания патриарха. Взятие Феодосием Серапиона (в 389 году), этого последнего оплота языческой теологии и учености, и обращение его в христианский храм (им. Св. Аркадия) нанесло язычеству последний удар.
Во время византийского владычества Александрия все еще продолжала быть первым торговым городом империи, но длительная осада и наконец взятие ее арабами, под предводительством Амру в декабре 641 года, нанесли решительный удар ее торговле. Только торговля с Индией, поскольку она шла по старому пути чрез Красное море, оставалась еще за Александрией. В XIV веке монополия на торговлю индейскими товарами перешла к венецианцам, но с открытием морского пути вокруг мыса Доброй Надежды и с началом португальского могущества в Ост-Индии и эта ветвь торговли отошла. Покорение Египта турками в 1517 году не изменило положения вещей: Александрия все более приходила в упадок, а в 1777 году в ней насчитывалось не более 6000 жителей.
Французское завоевание Александрии в 1798 году вновь привлекло внимание Европы к этому городу, для которого при Магомеде-Али началась новая эра.
Современная Александрия расположена в 209 километрах от Каира, с которым соединена железной дорогой, имеется международный аэропорт.
Канал, прорытый в 1820 году Магомедом-Али, соединил гавань с Нилом, Каиром и окружающей страной и тем самым возвратил прежнее значение городу, сделавшемуся опять одним из значительных и прекрасных торговых пунктов Средиземного моря, постоянно расширяющим свою деятельность. Обе старые гавани продолжают существовать, но средоточием торговли является западная гавань.
Недалеко от маяка стоит прекрасный дворец, построенный Магомедом-Али (сейчас это дворец короля Фарука), и здание главного управления, далее большой морской арсенал с доками и всеми принадлежностями для постройки и ремонта судов. У входа в арсенал начинаются набережные (с базарами и товарными складами) и тянутся до канала Махмудие, огибающего город.
Александрия соединяет в себе черты, свойственные востоку и западу. Вдоль извилистой линии песчаных пляжей сильный северный ветер гонит волны на повторяющую линию берега набережную с прекрасными старинными и современными зданиями, а вдалеке виднеется зелень приморского парка Монтаза. При ближайшем рассмотрении выясняется, что древняя Александрия не стремится помолодеть: море и пляжи не отличаются чистотой, почти все здания обшарпаны, а некоторые просто разваливаются.
Город был основан на узком перешейке между Средиземным морем и соленым озером Мареотида. Такое положение было выгодно с точки зрения обороны, но в результате город мог развиваться только на запад и на восток и к нынешнему времени вытянулся более чем на 40 километров. На западе сосредоточены промышленные предприятия, в основном нефтеперерабатывающие и химические. Воздух в этих районах отравлен выбросами, что совсем не ощущается в центре и на востоке, где свежий ветер с моря заставляет забыть, что вы находитесь в шестимиллионном мегаполисе. Именно в центральных и восточных районах Александрии - от форта Каит-бей до парка Монтаза - можно встретить туристов из разных стран мира.
Центр города можно условно разделить на две части. Северная часть - далеко выдающийся в море полуостров. Когда-то он был островом и на нем возвышался Александрийский маяк - уникальное, не имеющее аналогов сооружение высотой около 100 метров. Маяк рухнул в XIV веке, после чего на его месте был построен форт Каит-бей. Сейчас это символ Александрии. Видный издалека как маленький игрушечный замок, на самом деле Каит-бей - мощное оборонительное сооружение, надежно защищавшее город с моря. Сейчас там действует музей, посвященный морской битве англичан с французами при Абукире (восточный пригород Александрии, в 13 километрах от Монтазы) в период наполеоновских войн.
Неподалеку находятся три мечети, самая красивая из них Абу аль-Аббас. Если смотреть с набережной, все три мечети сливаются воедино, образуя один храм сказочной красоты с множеством куполов и минаретов.
Южнее, вокруг площади Saad Zaghlol, расположены центральные кварталы города. Красивые старинные и современные здания соседствуют здесь с настоящими трущобами, какие, впрочем, не редкость в любом египетском городе. Вопреки расхожим представлениям, жители трущоб не агрессивны, скорее наоборот - как и другие египтяне, они радостно встречают туристов.
Рано или поздно даже те туристы, которые не ездят на поездах, оказываются на площади перед железнодорожным вокзалом - самым оживленным местом в городе. Там находится базар, автостанция. Совсем рядом при раскопках был обнаружен небольшой, но прекрасно сохранившийся древнеримский амфитеатр. Конечно, он вряд ли поразит тех, кто видел Колизей или греческий театр в Эпидавре, тем не менее дает представление о том, как строились подобные сооружения.
Южнее, среди трущоб квартала Karmose, можно найти еще два памятника римской эпохи - так называемую "колонну Помпея", на самом деле не имеющую к этому полководцу никакого отношения, и катакомбы Кот el-Chougaffa - первоначально это было место захоронения одной богатой семьи, затем оно использовалось для этих же целей многими простыми людьми.
Восточная часть Александрии - районы новостроек. Они тянутся на много километров к дворцу и парку Монтаза - летней резиденции последнего египетского короля Фарука I. После его изгнания в 1952 году страной стали править президенты, а парк превратился в популярное место отдыха александрийцев.