Основанные, по преданию, коринфянами в VII веке (около 735 года до н. э.) Сиракузы - один из самых замечательных городов в мире. Это родина великого Архимеда. Именно здесь Платон пытался воплотить в явь свой идеальный план государственного устройства. Именно здесь родился Феокрит. Сиракузы воспевали Вергилий и Пиндар. Античные Сиракузы, самый большой город Древней Греции, имел население более 500 000 человек и состоял из пяти частей. Современный город занимает только одну из них.
Первоначально город был расположен на небольшом острове Ортигии; позднее распространился на северо-запад и занял полуостров, выступавший в море. Пригородом Сиракуз служила По-лихна, расположенная на холме, к югу от реки Анапа: по мнению некоторых историков, это была древнейшая часть города. Остров Ортигия (вероятно, в связи с эпитетом Артемиды Делосской или Ортигийской), или просто Остров, лежавший ниже уровня остальных частей города, представлял собой укрепленный пункт и служил акрополем. Здесь находился дававший до землетрясения 1170 года пресную воду источник Аретуза, о котором существовало предание, будто здесь пелопонесский Алфей после подземного течения под Тонийским морем выходит на поверхность земли.
При Дионисии I, кроме Острова, Сиракузы состояли из четырех кварталов, из которых каждый был обнесен отдельной стеной: дхрадина, Тиха, Неаполь (первоначально Теменит), Эпиполы. Первой застроившеюся после острова частью города была Ахрадина; здесь были площадь с прекрасными портиками, здание совета, храм Олимпийского Зевса, театр; в южной части Ахрадины находились известные сиракузские каменоломни. Тиха получила свое название по храму богини судьбы (Тюхе). В Неаполе был построен самый большой в Сицилии театр, храмы Деметры и Персефоны. Эниполы представляли собою естественное и искусственное укрепление: холм, на котором была расположена эта часть города, был обнесен при Дионисии I крепкой стеной. Тут же был устроен грандиозный водопровод. Население города в цветущий период его существования достигало 500 000 человек.
Политическая жизнь города развивалась так же, как и в остальных частях греческого мира. В период его основания пора царской власти уже миновала. Потомки основателей города были привилегированными и правоспособными гражданами и собственниками; в их руках сосредоточивались как имущественные, так и политические права. Это была аристократия и вместе с тем олигархия. Остальная народная масса не имела ни политических прав, ни земельной собственности: она занималась торговлей и промышленностью. Возвышение Сиракуз происходило постепенно; первоначально они уступали в могуществе Геде и Акраганту и, только овладев юго-восточным побережьем Сицилии, завоевали себе значение первого греческого города на острове.
Между 663 и 598 годами до н. э. сиракузцами были основаны в Сицилии поселения Акры, Касмены и Камарина, служившие как бы форпостами Сиракузской области. V век был периодом наибольшего могущества и процветания города. Однако тогда же начался период смуты и восстаний, когда народ бунтовал против своих правителей, город ненадолго принимал демократическую форму правления и вновь попадал под власть тиранов.
В 461 году до н. э. утвердилась демократическая форма правления, существовавшая более чем 50 лет, причем против попыток восстановить тиранию ввели так называемый петализм, соответ-ствовавший афинскому остракизму. Сицилийская экспедиция Ал-кивиада и Ниния (415-413 годы до н. э.), окончившаяся поражением афинян, привела в результате к усилению могущества Сиракуз. К этому времени относятся реформы демагога Диокла, ко-торый преобразовал сиракузскую конституцию в духе радикальной демократии. После падения Леонтин и Гимеры, влияние Диокла пошатнулось, хотя Гермократ, руководивший обороной Сиракуз во время афинской экспедиции, но изгнанный по подозрению в покушении на демократическое государственное устройство, не смел по возвращении в Сицилию восстановить прежнее политическое устройство и пал в 407 году во время народного мятежа. После неудачной борьбы с карфагенянами (406- 405 годы до н. э.), снова выступила на сцену партия Гермократа и между прочим возвысился любимец сиракузской толпы Дионисий. Сумев ловко обвинить своих товарищей по командованию в том, что они подкуплены карфагенянами, он добился единоличного командования армией и вскоре затем захватил власть. При Дионисии I (405-367 годы до н. э.) город достиг апогея своего могущества и славы первого греческого города на западе. Преемник Дионисия I, сын его Динисий II младший (367-357 и 354- 343 годы до н. э.), был неумелым правителем. При нем произошла революция, виновником которой был Дион, стремившийся ввести народное правление. Три года (357-354 годы до н. э.) Дион удерживал за собою власть, но погиб от руки убийц, после чего возобновилась тирания Дионисия. Раздираемые мятежами и борьбою партий, горожане обратились за помощью к своей метрополии, Коринфу, который послал Тимолеонта для умиротворения города. Освободив город от Дионисия и карфагенян, Ти-молеонт правил в Сиракузами с 343 по 337 годы до н. э. и вновь возвратил сицилийской столице ее прежний блеск и могущество. Исполнив возложенную на него задачу, Тимолеонт сложил с себя власть. По смерти его правление было вверено 600 лучшим гражданам (олигархам), но в 317 году до н. э. Агафокл после победы над Карфагеном овладел властью и восстановил тиранию. По смерти его (289 год до н. э.) наступил новый период смут и деспотизма, и если бы не появление в 278 году до н. э. в Сиракузах Пирра, вся Сицилия подпала бы под власть карфагенян. При Ги-ероне II (270-216 годы до н. э.) Сиракузы наслаждались относительным спокойствием и вели мирную жизнь богатого города. Гиерон был добрым и искусным правителем; его финансовое законодательство сохранилось в силе даже после завоевания Сиракуз римлянами.
В борьбе римлян с карфагенянами Гиерон II был верным союзником Рима.
Внук Гиерона, Гиероним, предпочел союз с Карфагеном, но вскоре пал жертвой заговора, вызванного его надменностью и жестокостью.
Последовавшие смуты были подавлены карфагенянами, которые под предлогом освобождения города от тиранов заручились расположением народных масс.
В 214 году до н. э. Марцелл с римским войском подступил к стенам города и осадил его с моря и суши. В 212 году до н. э. он овладел Эпиподами и Тихой, а осенью того же года, когда моровая язва заставила карфагенский флот отплыть в Африку за новыми подкреплениями, сдались Ахрадина и Остров. Город был отдан на разграбление солдатам; большинство памятников искусства было перевезено в Рим. При взятии Сиракуз погиб известный математик Архимед. Сделавшись после 212 года до н. э. простым провинциальным римским городом, Сиракузы не утратили прежнего блеска и были резиденцией римского наместника в Сицилии. Во время второго триумвирата, когда Секст Помпеи овладел Сицилией, Сиракузы снова подверглись погрому; но Август в 21 году до н. э. перевел сюда новых переселенцев, которые заняли Ахрадину и Остров - кварталы, в которых сохранилось больше всего остатков римской архитектуры и следов римской жизни. При императорах Сиракузы продолжали спокойную жизнь культурного, славного своим прошлым греческого города; они сохраняли свой совет и имели своих магистратов.