Эти два города древней Иудеи называются обычно вместе, поскольку, очевидно, погибли они одновременно в результате низвержения с неба огненной лавы. Однако, если верить преданиям, кроме них в то же самое время погибли и еще три других города, жители которых имели, возможно, более стойкий нравственный облик.
Расцвет этого "пятиградия", то есть союза пяти городов, приходится как раз на то время, когда жил и активно действовал великий пророк Авраам - ветхозаветный патриарх и родоначальник еврейского народа. Он родился в городе Ур, в северной Месопотамии примерно за 2040 лет до н. э. Об отце его и матери остались записи в древнеарабских и древнееврейских источниках. Живя в среде языческого мира, Авраам первый познал лживость служения идолам и постиг существование единого Бога, апостолом которого он и сделался. Преследуемый за это своими соотечественниками-язычниками, Авраам, на 75-м году жизни, оставляет родину и переправляется через Евфрат в землю Ханаанскую, обетованную. С ним переселились его жена Сара и племянник Лот. Долго кочевали они на юге Ханаанеи, побывали в Египте, а впоследствии и у филистимлян. Арабы утверждают, что Авраам был в Мекке и основал там вместе с Измаилом святилище Каабу (Коран II, 119 и д.) О посещении Авраамом сына своего Измаила в Аравии говорит и еврейское предание.
Вернувшись из Египта, Авраам, поссорившись с племянником, отделился от Лота и поселился в Хевроне, а Лот - в прииорданской области, в городе Содоме. О городе этом нам известно, что это был один из пяти городов в цветущей долине Сиддим, при устье реки Иордана. Жители его - хананеи - отличались крайней свободой нравов.
На этот же период приходится и расцвет Гоморры - города древней Палестины, близ Мертвого моря, который вместе с Содомом и тремя другими городами (имена их до нас не дошли) образовал цветущий союз пятиградия. Плодородие почвы и выгодное торговое положение на главном тракте древних караванов способствовали обогащению жителей, которое в свою очередь привело к крайнему развитию порочности и разврата, выраженному в терминах "содомия", или "содомский грех".
Впрочем, то, что считалось грехом по понятиям древних иудеев, было едва ли не богоугодным делом для служителей культа Ваала, который исповедовало подавляющее число жителей древней Палестины. Ваал (или Баал) - библейское название бога языческих семитов Палестины, Финикии и Сирии. В мифологии языческих семитов он является олицетворением мужской производительной силы. Этому вполне соответствовал и религиозный культ Ваала, который состоял в дико разнузданном сладострастии, искавшем искусственных возбуждений. Внешним символом его служил фаллос, в виде колонны с усеченной вершиной. При храмах Ваала жили священные блудники и блудницы, которые зарабатывали для храма деньги сакральной проституцией. Естественно, что на народ такой культ оказывал самое развращающее влияние.
Память об этом развращении сохранилась в легенде о Содоме и Гоморре - там культ Ваала принес особенно горькие плоды. Согласно преданию, посланцы Бога явились к Лоту, однако развратные жители Содома потребовали, чтобы тот выдал их для надругательства. Лот предложил похотливым согражданам двух своих молодых дочерей, однако те продолжали настаивать.
Города Содом и Гоморра были расположены недалеко от Мертвого моря. Пророчество об их гибели было дано Аврааму и исполнилось в 2062 году до Р. X. "И сказал Господь: вопль Содомский и Гоморрский велик, и грех их тяжек весьма" (Быт. 18: 20). "И пролил Господь на Содом и Гоморру дождем серу и огонь от Господа с неба, и ниспроверг города сии, и всю окрестность сию, и всех жителей городов сих, и произрастения земли" (Быт. 19: 24, 25).
В результате предупрежденный ангелом Лот с семьей бежал из города, на который (как и на остальные города пятиградия) с небес обрушилась сера, горящая со смолою. Не послушав запрета ангела, жена Лота обернулась посмотреть на гибель города и обратилась в соляной столп... (Быт. XIX, 24).
Таким образом, в живых не осталось ни одного очевидца этой катастрофы. Страбон записал предание, по которому Мертвое море образовалось вследствие какой-то необычайной вулканической катастрофы, погубившей стоявшие в долине города. Близ предполагаемого места ее еще и теперь можно видеть целые груды серы; по берегам бьет масса серных источников; со дна моря большими массами всплывает смола, которая просачивается в щели скал, перемешивается с песком на самом плёсе берега и даже встречается с примесью серы. В виду всего этого нет надобности даже предполагать действия подземных вулканических сил. Все указывает на воспламенение горючих веществ, которое могло произойти от молнии или от другой причины. Много делалось попыток открыть остатки этих городов под водами Мертвого моря, но изыскания эти остались безрезультатными.