Вологда - один из стариннейших русских городов, первое летописное упоминание о котором относится к 1147 году. Поэтому Вологду называют ровесницей Москвы.
Согласно летописи, пришедший с юга в XII веке инок Герасим основал здесь монастырь. Монастырь был поставлен не на безлюдном месте. В то время на территории будущего города, там, где ныне Парковая улица, находилось небольшое поселение. В тех местах тащили волоком суда из реки Шексны (по Сизьме), так новгородцы попадали в бассейн реки Сухоны. Вот почему некоторые исследователи утверждают, что отсюда произошло слово "Вологда" (Волокла). Другие же происхождение названия города связывают с финским словом, перевод которого на русский язык означает "светлая вода". Слава Вологды восходит к седой древности, когда начинало утверждаться могущество Руси.
Из договорных грамот XIII-XIV веков и других документов известно, что северный городок развивался быстро. В житии Дмитрия Прилуцкого, прибывшего в Вологду в 1371 году, сообщается, что он "виде град, украшенный многими святыми церквами".
Быстрое развитие Вологды объясняется, прежде всего, тем, что она занимала выгодное географическое положение и являлась одним из главных ключей к овладению богатым Заволочьем. Новгородские, ростово-суздальские, тверские и другие феодалы стремились прорубить ворота на Север. А дороги туда пролегали через Вологду. Вот почему еще в XIII веке за нее развернулась ожесточенная междоусобная борьба. Город стал яблоком раздора и не раз переходил из рук в руки.
В первой половине XV века в Северо-Восточной Руси началось объединение удельных княжеств вокруг Москвы. Во всех политических событиях того времени вологжане были в одном лагере с великими московскими князьями.
В 1380 году, когда на Куликовом поле разыгралась жестокая битва, в составе московских дружин были отряды и вологжан. Они мужественно отражали атаки золотоордынцев. Многие из них "костьми полегли".
В княжение Дмитрия Донского Вологдой управляли два наместника - новгородский и московский. Однако такое "двоевластие" продолжалось недолго. В 1392 году сын Дмитрия Донского - Василий, желая потеснить беспокойных соседей, овладел Вологдой. С тех пор она стала фактически московским владением.
В 1447 году в период последней феодальной междоусобицы князь Василий Темный, ослепленный и свергнутый с великокняжеского престола племянником Дмитрием Шемякой и его сторонниками-феодалами, получил в удел Вологду. Прибыв сюда, он собрал войско и при содействии вологжан разбил недругов, захвативших Москву. После этой победы Вологда окончательно перешла во владение великого княжества Московского и стала верным его оплотом на Севере.
В XV-XVI веках Вологда превращается в важный транзитный пункт на пути из центра России на северо-восток, а также в склад купеческих товаров. Со всего севера свозились сюда пушнина, воск, рыба, соль, сало, а из центральных районов поступали хлеб, железо, металлические изделия, ткани и т. д. По трактам, ведшим к Москве и Архангельску, зимой тянулись обозы по 700-800 подвод. Вологодским купцам принадлежала большая часть судов, на которых с побережья Белого моря в глубь страны перевозили соль, рыбу, пушнину и другие товары.
В 1556 году из России отплыл в Англию первый русский посол - вологжанин дьяк Осип Непея. Умный и талантливый дипломат, он провел посольство "честно" и не положил "охулки на имя великого государя".
Торговые сношения с заграницей способствовали дальнейшему процветанию Вологды. В 1565 году по указу Ивана Грозного она была отнесена к числу опричных городов. Такие города пользовались особыми привилегиями царя и становились крупными торгово-промышленными центрами. Однако Иван Грозный ценил Вологду не столько за торговое, сколько за ее оборонное значение. Дело в том, что она прикрывала пути к Москве с севера.
"Вологда - это большой торговый город, и много богатых купцов живет там", - писал английский посол Рандольф в 1568 году.
В 1568 году в Вологде началось сооружение Софийского собора по образцу московского Успенского. На строительстве часто бывал Иван Грозный. Он вникал не только в архитектурный план храма, но даже следил за кладкой кирпича. Все делалось особенно тщательно. Потому-то, по словам летописца, "оная церковь крепка на расселины". Строительство было завершено в 1571 году.
В то время распространилась версия о том, что Грозный якобы собирался перенести в Вологду столицу и хотел превратить ее в "стольный град". Предполагалось, что Вологодский Кремль станет новой резиденцией царя, решившего оставить смутную Москву и обезопасить себя от возможного заговора бояр. Но когда, по легенде, в только что отстроенном Софийском Соборе на него обрушилась штукатурка, это было воспринято царем как дурной знак, и он отказался от своего замысла.
Приостановившееся в 1571 году строительство Кремля было возобновлено лишь в 1631 году. В 1609- 1612 годах Вологда стала одним из центров формирования войск для борьбы против польско-литовских интервентов.
Насколько тяжело отразилось нашествие интервентов на Вологду, видно из того, что до польско-литовского разорения, в 1612 году здесь было 670 посадских дворов, а к 1617 году их осталось только 200.
Однако город в короткий срок восстановил свое положение. Во второй половине XVII века через Архангельский порт возобновилась прекратившаяся было торговля с заграницей. Как и раньше, на Север пошли корабли с иностранными товарами. Вологда вновь стала важным торговым центром.
На рубеже XVI-XVIII веков на Русский Север особое внимание обратил Петр I. Царь-реформатор неоднократно останавливался в Вологде. "...Город этот составляет украшение русской страны..." - писал в 1701 году Корнелий де Бруини, голландский художник, путешественник.
Политика Петра I, направленная на развитие русской промышленности, привела к появлению в Вологде первых промышленных предприятий. Со второй половины XVIII века начала развиваться деревообрабатывающая промышленность. Лесопильные заводы Вологодского уезда не только обеспечивали местные предприятия, но и поставляли свою продукцию архангельскому Адмиралтейству и частично на экспорт.
В этот период зарождается и стекольная промышленность: один из стекольных заводов был построен в Вологде.
В 40-х годах XVIII века снимаются таможенные пошлины на ярмарках, разрешается ввоз товаров из-за границы через Архангельск, упраздняются различные монополии. Все это послужило толчком к новому подъему экономики северных городов. В Архангельский порт, например, ежегодно приходило до двухсот кораблей. Заграничные товары по Северной Двине хлынули в Вологду, а из нее - по другим городам. В торговле вновь наступило оживление. В Вологде в тот период насчитывалось около двух тысяч торговых людей. Скупая за бесценок хлеб, соль, пушнину, лен, кустарные изделия, они разъезжали по всей стране.
Восстановив торговое значение, Вологда превратилась в крупный центр ремесленного производства. В середине XVIII века здесь возникли первые мануфактуры. Это было новым явлением в экономической жизни города. Основателями мануфактур чаще всего выступали разбогатевшие купцы, которые покупали крепостных крестьян целыми деревнями. В 80-х годах XVIII века в Вологде насчитывалось около семидесяти ремесленно-промышленных предприятий. Помимо мануфактур, здесь было много мелких мастерских, принадлежавших ремесленникам-одиночкам, кузнецам, ювелирам, медникам, столярам, жестянщикам и т. д.
В царствование Екатерины II определилось и возросло административное значение Вологды в системе Российской империи. В 1772 году она становится центром Вологодского наместничества, а в 1796 году - центром Вологодской губернии.
Открытие судоходных каналов, связавших между собой важные экономические районы страны, вызвало некоторое оживление в жизни края, но вместе с тем нанесло тяжелый удар по Вологде. Грузы из центральных районов России на Архангельск и к Петербургу пошли теперь не через этот в прошлом бойкий торговый город, а через Рыбинск.
Оставшись в стороне от больших водных путей, Вологда застыла в своем развитии. Особенно тяжелый упадок переживала промышленность. Многие предприятия закрылись, а оставшиеся влачили жалкое существование. Русский географ И. Пушкарев, побывавший в Вологде в середине прошлого столетия, писал: "Прежде Вологда славилась своими фабричными заведениями, а теперь от них осталось уже немного замечательных по хорошему производству, и год от году уменьшается число их".
Новый подъем экономики Севера произошел в 60-е годы прошлого столетия. Строительство железных дорог, возникновение парового флота, расширение лесоразработок, кружевного промысла и маслоделия оказали свое влияние и на развитие экономики Вологды. В 1862 году на Сухоне появился первый пароход.
В 1872 году открылось железнодорожное сообщение Вологды с Ярославлем, в 1898 году - с Архангельском, в 1905 году - с Петербургом и Вяткой. Город, расположенный на берегах судоходной реки, оказался, кроме того, в центре пересечения важных железнодорожных путей. Как и встарь, он стал занимать видное место во внутренней торговле Российской империи. Только в 1894 году от пристани Вологды ушло около трехсот судов, в трюмах которых находилось почти четыре миллиона пудов грузов.
С Вологдой связаны многие страницы в истории русской культуры. Поэты Батюшков и Красов, писатель-демократ Засодим-ский, "король" репортеров Гиляровский, академик живописи Тюрин и знаменитый художник-баталист Верещагин, российский лекарь Мудров и физиолог Введенский - каждый из них провел часть своей жизни в этом городе. Под Вологдой, в поместье Котельниково, работал создатель первого в мире самолета Александр Федорович Можайский.
В феврале 1918 года, после заключения Брестского мирного договора, в Вологду прибыл Чрезвычайный и Полномочный Посол США в России Дэвид Рауленд Френсис, а также дипломатические представители Японии, Китая, Бразилии, Сиама.
На выбор Вологды местом пребывания с февраля по июль 1918 года американского посольства повлияло юридическое непризнание Америкой советского правительства России и несогласие с сепаратным мирным договором России с Германией.
Сегодня Вологда является не только архитектурным и историческим памятником, но и крупным машиностроительным и транспортным центром, древняя старина соседствует здесь с современными архитектурными формами и уникальными производственными объектами. В городе около 6 000 предприятий, около 70 из них - крупные промышленные предприятия. Главное место в структуре промышленного производства занимает машиностроение и металлообработка. Крупнейшие предприятия отрасли - АО "Подшипниковый завод", АО "Вологодский станкозавод", АО "Вологодский оптико-механический завод", АО "Вологодский машиностроительный завод". Здесь также расположены крупнейшие промышленные предприятия всех подотраслей пищевой промышленности.
Продолжателями исторически сложившихся народных промыслов являются кружевное объединение "Снежинка", строчевышивальная фабрика, завод опытных художественных изделий.
Наряду с крупными предприятиями в Вологде действует значительное количество небольших предприятий, на которых трудится от нескольких сот до тысячи человек. Сравнительно небольшая численность и объемы производства позволяют им более гибко реагировать на изменения рыночной конъюнктуры.
В ближайшем будущем, как полагают специалисты, тенденция к увеличению количества малых и средних предприятий сохранится.
Вологда является и центром русской культуры. Здесь находятся Вологодский государственный историко-архитектурный художественный музей-заповедник, областная картинная галерея, три профессиональных театра, другие учреждения культуры и народного творчества.
В Вологде пять высших учебных заведения - политехнический институт, педагогический университет, филиал Северо-Западной академии государственной службы РАГС, Молочно-хозяйственная академия им. Верещагина, филиал Московской государственной юридической академии и другие учебные заведения.