В середине XII века в устье реки Оки, на территории современного Нижнего Новгорода, было основано славянское укрепленное городище названное современниками Старым городком. Городок жил себе, ни худо, ни бедно, но в 1221 году, как свидетельствует летопись, великим князем Владимирским Юрием Всеволодовичем .на более выгодном в военно-стратегическом отношении месте, над слиянием Оки с Волгой, был основан еще один город, названный Новым городком. Защитой ему служили деревянно-земляные укрепления первого деревянного Кремля - глубокие рвы и высокие валы, окружавшие город и посады его.
Однако при названии места уточняли, что этот городок - "Нижний". Нижним он был относительно уже стоявшего в четырех верстах вверх по Оке Старого городка.
В 1225 году - на территории Нижегородского кремля выстроили Спасо-Преображенский и Михайло-Архангельский (1227) соборы по образу и подобию храмов Владимиро-Суздальской Руси.
Затем наступили тяжкие годы. В 1238-м и 1239-м край дважды разоряли монголо-татары. Память об этом страшном времени хранит поэтическое сказание "Китежский летописец".
Затем наступает время феодальной раздробленности. 1341- 1392 годы - время самостоятельного Великого Нижегородско-Суздальского княжества, соперничавшего с Москвой и Тверью за главенство на Руси. В Нижнем Новгороде развертывается каменное строительство храмов и кремля, работает изограф Феофан Грек. В 1377 году инок Лаврентий создает древнейшую на Руси, сохранившуюся доныне пергаментную Лаврентьевскую летопись.
Однако долго насладиться миром городу не дали. В 1377 и в 1378 годах край разорили монголо-татары и мордва. В побоище на реке Пьяне погибли русские полки. Нижегородцы спасаются в глухоманях лесов Заволжья (на реке Ватоме сохранились валы древней крепости Городищ). После этого Нижний Новгород уже не сможет подняться до прежнего социально-экономического и культурного уровня. В 1392 году Нижегородские земли присоединяются к Москве.
Нижегородский край постоянно разоряется проходящими в глубь Руси ордынцами и ногаями. Эффективно защитить Поволжье Москва была не в состоянии.
В 1435 году инок-нижегородец Макарий на устье Керженца основывает Макарьев-Желтоводский монастырь. (В 1439 году его уничтожает отряд казанцев Улу-Мухаммеда.) В 1508-1513 годы возводится каменный Нижегородский кремль - опорный пункт единой общерусской системы обороны, ставший свидетелем осад города казанцами в 1513,1520, 1521, 1534, 1536, 1541 и др. годах.
Началом строительства каменного Нижегородского кремля стала достройка в 1500 году в прибрежной части города Ивановской башни, но основные работы развернулись с 1508 года и в короткие сроки - к 1515 году - грандиозное строительство было завершено. Строительством кремля руководил присланный из Москвы архитектор Пьер Франческо (Петр Фрязин). Постройки прекрасно сохранились до наших дней.
В систему кремля входит тринадцать башен - пять квадратных, имевших ворота, и восемь круглых. Башни носят названия: Дмитровская (она центральная), Кладовая, Никольская, Коромыслова, Тайницкая, Северная, Часовая (сторожевая башня с часами), Ивановская, Белая, Борисоглебская, Зачатская, Георгиевская и Пороховая. Башни высотою от 18 до 30 метров связаны мощными (до пяти метров шириной) стенами с зубцами от 12 до 22 метров высотой.
Отсюда в 1548 и 1550 годы под Казань уводил свои победоносные полки Иван IV, на исходе 1552 года нижегородцы торжественно встретили царя-победителя.
Во второй половине XVI века - после присоединения к России Казани и Астрахани (1556), включения Волги на всем ее протяжении в орбиту интенсивных экономических отношений - город становится крупнейшим торгово-промышленным центром страны.
В 1612 году в Нижнем Новгороде Кузьма Минин и Дмитрий Пожарский собирали народное ополчение, освободившее страну от польско-литовских интервентов.
В 1627-1631 годы на территории Нижегородского Кремля возведен доныне сохранившийся Михайло-Архангельский собор. В городе активно развиваются судостроение, металлообрабатывающая, ткацко-прядильная и кожевенная промышленность. Появляется сословие купцов-промышленников, начавших каменное строительство храмов, жилых палат и торгово-складских комплексов, часть которых сохраняется до сих пор. Возводятся ансамбли Пе-черского и Благовещенского монастырей.
Этот город имеет самое непосредственное отношение к развитию движения старообрядчества на Руси. В 1630-е годы в селе Кирикове под Лысковым создается кружок "ревнителей благочестия", члены которого (П. Коломенский, С. Внифантьев, А. Петров, И. Неронов) станут идеологами старообрядческого движения.
Возле места слияния двух рек издавна ежегодно шумела и бурлила крупнейшая в мире ярмарка. В первой половине XVII века в нижегородских пределах у Макарьевского монастыря возникла ярмарка. С 1651 года она была признана официально.
Сюда потянулись караваны из Бухары и Хивы, Персии, Закавказья. Пожар 1816 года напрочь уничтожил торговые ряды в Ма-карьеве. 15 мая 1817 года в Нижнем с крестным ходом и колокольным звоном началась закладка новой ярмарки. Ее по-прежнему продолжали величать Макарьевской.
На этой ярмарке сбывалось до половины годовой продукции русских заводов и фабрик. До сих пор сохранилось выражение, бытовавшее в ту пору: "Петербург - голова России, Москва - ее сердце, а Нижний Новгород - карман".
Прекратившая свое существование в послереволюционные годы, возрождающаяся Нижегородская ярмарка сегодня уже набирает свой былой авторитет. С 1990 года проходят ежегодные Нижегородские ярмарки.
В 1932 году город был переименован. До 1990 года он назывался Горьким. Ныне он возвратил себе исконное название.