Театр Шляхетского корпуса сыграл заметную роль в становлении русского драматического искусства. Шляхетский корпус (от польского шляхта - дворянство) как учебное заведение для дворян был открыт в 1731 году. Первоначально в нем спектакли ставились на французском языке в качестве упражнений для овладения иностранным языком. В этом корпусе получил свое образование первый русский профессиональный драматург А.П. Сумароков. Он же в 1747 году стал преподавателем корпуса и здесь вместе со своими учениками поставил свою первую трагедию "Хорев" (1749). Спектакли стали даваться регулярно. И устраивались они не только в стенах корпуса. Играли кадеты и в Оперном доме для двора. С начала 1750 года по распоряжению императрицы Елизаветы Петровны кадеты начинают исполнять пьесы первого русского драматурга Сумарокова при дворе.
Александр Петрович Сумароков (1718-1777) происходил из обедневшего дворянского рода. Еще учась в Шляхетском корпусе, он является активным участником кружка любителей русской словесности. И по окончании корпуса по-прежнему не оставляет литературной деятельности. Им было написано девять трагедий: "Хорев", "Гамлет", "Синав и Трувор", "Артистона", "Семира", "Ярополк и Демиза", "Вышеслав", "Димитрий Самозванец", "Мстислав", а также двенадцать комедий. Трагедия в ту пору была царицей среди литературных жанров. И носила она уже иной характер, чем пьесы школьного театра. Трагедия была литературным жанром, то есть создавалась по правилам драматического искусства, к тому же она была светским жанром, хотя и не исключала проблематики религиозной. Ее герои - не фигуры страстей и аллегорические персонажи, но реальные люди и часто персонажи исторические. Ее герои - герои величественные, царственного происхождения: правители земли российской, князья, победители врагов, полководцы, а также царственные пленники, их дочери и жены. Трагедия - жанр высокий, торжественный, величественный. В центре ее всегда стоял конфликт между долгом Правителя и его страстью, между долгом дочери перед родом своим и ее страстью к пленному или врагу своего отечества, своего отца. Эта трагическая дилемма - страсти и долга составляла трагедийное ядро всех классицистских спектаклей. Например, действие "Хорева" Сумарокова происходило в Древней Руси. Российский князь Кий завоевал Киевское княжество, лишив власти его бывшего владетеля Зав-лоха. Прошло шестнадцать лет. Собрав войска, Завлох начинает войну. Престарелого уже Кия заменяет на поле битвы его младший брат Хорев. Но Хорев любит Оснельду - дочь князя Завлоха. Он должен идти и выполнить свой долг - должен сражаться с отцом своей возлюбленной. Хорев побеждает Завлоха, но его (Хорева) оклеветали перед Кием, - сказали, что Хорев перешел на сторону Завлоха. Охваченный страхом и гневом, Кий велит казнить Оснельду. А вернувшись с войны, Хорев узнает о гибели своей возлюбленной и в отчаянии закалывается сам.
Это направление в театре требовало и от актера большой культуры, глубокого понимания идеи пьесы, нужного донесения идеи до публики. Трагедия требовала от актера большой эмоциональности и страстности, но в то же время для выражения страстей была установлена определенная "образцовая" форма их сценического воплощения. Актер должен был как бы заучить раз и навсегда, какими приемами изображать человеческие страсти. Это всегда была величественная поза, театральная патетика, подчеркнутая экспрессия жеста, статуарная пластичность. Спектакль и актеры в нем часто напоминали живую скульптуру. А поскольку в трагедии героями были персоны высокого происхождения, и даже монархи, то от актера требовалось умение подражать "прекрасной природе". Речь актеров была торжественна и напевна, а жестикуляция - величественна в мужских ролях и плавна, грациозна в женских.
Репертуар кадетского театра постоянно расширялся. В конце 1750-го и в начале 1751 года состоялось несколько представлений трагедии М.В. Ломоносова "Тамира и Селим". Появление русских трагедий и комедий, составивших основу репертуара кадетского театра, сделало возможным создание постоянного русского театра. В 1752 году для подготовки к профессиональной актерской деятельности в корпус были отданы приехавшие из Ярославля актеры-любители: И.А. Дмитревский, А.Ф. Попов, Ф.Г. и Г.Г. Волковы. На основе подготовленной здесь Сумароковым труппы в 1756 году был учрежден первый русский профессиональный публичный театр.
Императрица Елизавета была чрезвычайно увлечена представлениями кадетского театра. "Сама императрица, по-видимому, занялась этой труппой... - писала в своих "Записках" позже Екатерина II. - Ей вовсе не надоело смотреть на представление этих трагедий, она сама заботилась о костюмах актеров". Кроме того, был введен придворный обычай - обязательное посещение кадетского театра. До девяти трагедий во время масленицы было представлено двору.
В Шляхетском корпусе учились известные драматурги и писатели М.М. Херасков, Я.Б. Княжнин, В.А. Озеров и другие писатели и деятели театра.