Геолог, Академик АН СССР, лауреат Государственной премии СССР, создатель учения о магматических формациях
Юрий Кузнецов родился 19 апреля 1903 г. в городе Никольске Вологодской губернии в семье уездного юриста Алексея Тимофеевича Кузнецова. В 1912 году Кузнецовы переехали жить в Сибирь, — сначала в Тобольск, а затем в Красноярске, а в 1918 г. – в Томск.
В 1920 г. Юрий Алексеевич поступил на Естественное отделение Физико-математического факультета Томского государственного университета. В годы учёбы в вузе на старших курсах Юрий Кузнецов уже самостоятельно организовывал летние геологические экспедиции по Южной Сибири.
В 1927 году Ю. Кузнецов становится ассистентом Кафедры петрологии ТГУ. С 1935 работает на должности заведующего Кафедрой петрографии Томского индустриального института.
В 1938 году, решением Высшей аттестационной комиссии СССР Ю.А. Кузнецову, без защиты кандидатской диссертации, была присвоена учёная степень кандидата геолого-минералогических наук и вскоре в вузе он получает звание профессора ТИИ. В те годы, совмещая работу на кафедре, он одновременно проводил многочисленные геологоразведочные работы в Западной Сибири. Занимается вопросами стратиграфии, магматизма, метаморфизма, тектоники, металлогении Сибири, Алтая, Саян, Енисейского кряжа. Одной из наиболее крупных работ этого периода была монография «Петрология докембрия Южно-Енисейского кряжа», вышедшая в 1941 году и защищенная в качестве докторской диссертации.
В годы Великой Отечественной войны Юрий Алексеевич продолжал работать по геологическим исследованиям, а также вёл преподавательскую работу в ТИИ/ТПИ. В 1944 году, при реорганизации ТИИ в Томский политехнический институт, Ю.А. Кузнецов становится деканом Геологоразведочного факультета ТПИ.
В 1958 году Ю.А. Кузнецов был избран членом-корреспондентом АН СССР и вскоре после этого был переведён во вновь формируемый Институт геологии и геофизики Сибирского отделения АН СССР (Новосибирский Академгородок). Становится одним из основных организаторов этого НИИ. Здесь он создал первую в СССР лабораторию магматических формаций.
Научные исследования Ю.А. Кузнецова были высоко оценены правительством страны, он удостоен высших государственных наград. В 1964 году опубликовал фундаментальную монографию «Главные типы магматических формаций», сразу же ставшую настольной книгой геологов-«магматистов». В этой работе заложил основы учения о магматических формациях и создал новое научное направление – магматическую геологию. Кроме того, в данной монографии сделан ряд новых общетеоретических выводов о связи магматизма и тектоники, роли магматизма в формировании литосферы Земли.
Созданное Ю.А. Кузнецовым направление в геологии (магматическая геология) оказалось очень актуальным в связи с широким развитием в те годы геологоразведочных работ, было принято всеми геологами страны и оформлено в самостоятельную научную школу. Появились многочисленные последователи Ю. А. Кузнецова. Среди его учеников — член-корреспондент АН СССР Г.В. Поляков, доктора наук А.Ф. Белоусов, В.И. Довгаль, Ю.П. Казанский, В.А. Каштанов, профессор ТГУ М.П. Кортусов и др.
В 1966 году Юрий Алексеевич Кузнецов был избран действительным членом (академиком) АН СССР.
Профессор Кузнецов читал лекции студентам вузов по теориям петрографии, петрологии, прикладным специализациям в геологии. В ходе научных экспедиций открыл ряд промышленных месторождений полезных ископаемых, в том числе золота и огнеупорных глин.
Кроме научно-преподавательской работы, Ю.А. Кузнецов успевал вести большую научно-организационную работу. Был членом многих учёных советов вузов и НИИ Сибири, членом научно-технических советов ряда геологических управлений, членом комиссий и НТС в составе Министерства высшего и среднего специального образования Советского Союза, входил в состав членов Всесоюзного петрографического комитета, являлся членом редакционных коллегий практического большинства советских геологических журналов и специальных изданий.
Для Ю.А. Кузнецова были характерны постоянное стремление к исследованиям первостепенных проблем геологии, тесная связь его научных интересов с практическими задачами расширения минерально-сырьевой базы страны, широчайшая эрудиция, оригинальное мышление, независимость суждений.
Юрий Алексеевич умер 16 мая 1982 года в Новосибирске, похоронен на Южном кладбище Новосибирского Академгородка.