Павел Иванович Савваитов родился 15 февраля 1815 года в Вологде в семье священника. Первоначальное образование получил в Вологодской Духовной семинарии, которую окончил в 1833 году. По окончании курса Санкт-Петербургской Духовной Академии одним из первых учеников со степенью магистра богословия, присужденною за сочинение «О древней иудейской синагоге», Павел Иванович был назначен в 1837 году преподавателем философии в Вологодскую Духовную семинарию. В Вологде он познакомился с М. П. Погодиным и собирателем «Сказаний русского народа» И. П. Сахаровым. Это знакомство оказалось плодотворным для молодого ученого, он занялся описанием древних монастырей, собиранием вологодских песен.
В 1842 году Павел Иванович был переведен в Санкт-Петербургскую Духовную семинарию преподавателем Священного Писания, патристики и герменевтики. Кроме того, с 1853 года он также преподавал в семинарии статистику русского раскола, почти двенадцать лет проработал библиотекарем. Вскоре он был также приглашен преподавать русский язык и словесность в Павловском кадетском корпусе, в Коммерческом училище и Школе гвардейских юнкеров, с 1862 по 1864 год Павел Иванович был наставником-наблюдателем по русской литературе в 1-м Павловском военном училище.
В 1846 и 1956 годах он был командирован для научных исследований в книгохранилищах Вологды, Ярославля, Костромы, а в 1858 году ездил в Москву для работы в Главном архиве Министерства иностранных дел.
В 1868 году Павел Иванович вышел в отставку и занялся научной деятельностью.
Печатные труды Павла Ивановича стали появляться с 1840-х годов. В 1844 году вышел в свет один из его главных трудов – «Библейская герменевтика», выдержавшая несколько изданий, а третье издание было принято как руководство по классу герменевтики в духовных учебных заведениях. «Профессура в Духовной семинарии выработала из Павла Ивановича прекрасного знатока Слова Божия, издателя и толкователя, – писал П. А. Гильтебрандт. – «Библейская герменевтика», т.е. наука, в которой преподаются правила, как узнавать и изъяснять подлинный смысл Священного Писания, прямо подходит к разряду сочинений, вопиющих о переиздании». «Важная заслуга этого руководства состоит и в том, что в нем исчислены и поименованы важнейшие экзегетические пособия и толкования на книги Священного Писания, изданные древними и позднейшими западными толковниками», – писал С. М. Сольский.
В 1861-1866 годах по просьбе А. С. Норова Павел Иванович издал Новый Завет на греческом и славянском языках. По отзыву биографа, «это издание представляет верх добросовестности учено-издательской и корректорской».
П. И. Савваитов положил начало изданию Великих Четьих Миней митрополита Макария и Новгородских писцовых книг. Особое значение имеет тот факт, что П. И. Савваитов подготовил к изданию старейший из памятников новгородского летописания – «Новгородскую летопись по синодальному списку». «Труд многолетний, колоссальный, труд высокоплодотворный, так как эта летопись составляет один из краеугольных камней нашей отечественной истории», – писал М. Семевский. За издание зырянско-русского и русско-зырянского словаря Павел Иванович был удостоен Демидовской премии.
П. И. Савваитов являлся членом Археографической комиссии, членом Археологического, Вольно-экономического, Географического обществ, Общества истории и древностей российских, Королевского общества антиквариев в Копенгагене, членом Комиссии для разбора дел Синодального архива. Он принимал деятельное участие в организации и открытии Императорского общества любителей древнерусской письменности. С 1873 года Павел Иванович состоял членом-корреспондентом Академии наук по Отделению русского языка и словесности, был почетным членом Санкт-Петербургской Духовной Академии, а с 1884 года – почетным членом Московской Духовной Академии.
Еще будучи наставником в Вологде, П. И. Савваитов начал собирать рукописи. Он собрал множество Вологодских актов XVI-XVIII веков, которые при жизни передал в Археографическую комиссию, рукописи были приобретены Императорской публичной библиотекой и подробно описаны И. А. Бычковым. Архив Павла Ивановича Савваитова хранится в Санкт-Петербургском отделении Института истории, фонды 34 и 117, а также в Российской национальной библиотеке, фонд 664.
Павел Иванович Савваитов скончался 12 июля 1895 года и был погребен на Никольском кладбище Александро-Невской Лавры.
Изложено по: Савваитов Павел Иванович (1815-1895) // Русские писатели-богословы. – 2001. – С. 382-384.