Каторга (от позднегреч. káterga, множественное число от kátergon — галера) каторжные работы, в эксплуататорских государствах особый вид наказания, связанный с привлечением заключённых к тяжкому физическому труду (см. также Наказание, Пенитенциарные системы, Тюремное заключение). Впервые термин «К.» возник в средние века. К. называли наказание, заключавшееся в ссылке осуждённых гребцами на суда-галеры, где они приковывались цепями к скамьям в трюмах. В 16—17 вв. в Западной Европе (например, во Франции, Великобритании) осужденные на К. использовались на самых тяжёлых работах в тюрьмах, а также крупных портах, на рудниках и т.п. Существовал обычай клеймения приговоренных к К., заковывания их в цепи, выставления к позорному столбу и т.п. В 18—19 вв. во Франции практиковалась К. в сочетании с ссылкой в заморские владения (так называемая депортация), главным образом как мера политической репрессии (например, ссылка в Новую Каледонию участников Парижской Коммуны). В Великобритании на К. использовались заключённые в тюрьмы участники чартистского движения, ирландские революционеры, участники Дублинского восстания 1916 и др.
К. в России. Появилась в конце 17 в. (царский указ 1691 заменил смертную казнь за некоторые преступления ссылкой на тяжёлые работы). Воинский устав 1716 предусматривал как меру наказания бессрочную и срочную К. В 18 в. труд каторжан применялся при постройке Петербурга, сооружении портов, каналов, дорог, на казённых рудниках и заводах Урала и Сибири (см. Нерчинская каторга). К. подвергались участники народных движений К. А. Булавина, Е. И. Пугачева и др. В 1765 дворяне получили право ссылать на К. крепостных крестьян. В 1797 введены 3 категории каторжных работ — на Нерчинских и Екатеринбургских рудниках, Иркутской суконной фабрике, на строительстве и обслуживании крепостей (крепостные работы). В 1822 император Александр I утвердил «Устав о ссыльных», устанавливавший каторжные работы срочные (до 20 лет) и бессрочные. В 1-й половине 19 в. среди каторжан всё больше становилось политических заключённых (декабристы, петрашевцы и др.). Все каторжные работы в 18 — 1-й половины 19 вв. были связаны с жестокими истязаниями.
К началу 20 в. существовали каторжные тюрьмы: Шлиссельбургская, Нерчинские, Александровский централ, Илецкая, Тобольская, в Харьковской губернии — Новоборисоглебская и Новобелгородская, Усть-Каменогорская (Семипалатинская губерния) и в Иркутской губернии (заводы Усть-Кутский и Иркутский солеваренные и Николаевский железоделательный). С 90-х гг. каторжане использовались при постройке Сибирской, а затем Амурской железных дорог. С начала 80-х гг. среди каторжан преобладали разночинцы и крестьяне: с 80-х гг. появились рабочие. На рубеже 19—20 вв. среди политкаторжан основными стали рабочие, социал-демократы. На жестокий режим заключённые отвечали побегами, голодовками, волнениями (Карийская трагедия 1889). В годы столыпинской реакции действовали каторжные централы в Тобольске, Москве (Бутырская тюрьма), Шлиссельбурге, Пскове, Новониколаевске (Херсонская губерния), Смоленске, Владимире, Ярославле, Вологде. Особенно тяжёлыми условиями К. отличался созданный в 1908 Орловский централ, 20% заключённых которого были политкаторжане. К. в централах отбывали видные большевики Ф. Э. Дзержинский, Г. К. Орджоникидзе, М. В. Фрунзе, Ф. А. Артём-Сергеев. Тяжелый режим каторжных тюрем вызывал массовые выступления политкаторжан (в Орловском централе, 1910, 1912; Горном Зерентуе, 1910; Шлиссельбургской крепости, 1912, и т.д.). Против издевательства над политкаторжанами в каторжных тюрьмах неоднократно выступали в 4-й Государственной Думе члены большевистской фракции. К. была упразднена в марте 1917 после свержения самодержавия.
Лит.: Максимов С. В., Сибирь и каторга, 2 изд., ч. 1—3, СПБ, 1891; Гернет М. Н., История царской тюрьмы, 3 изд., т. 15, М., 1960—63; Дворянов В. Н., В сибирской дальней стороне (Очерки истории царской каторги и ссылки, 60-е годы XVIII в. — 1917 г.), Минск, 1971; Справочники по истории дореволюционной России, Библиография, М., 1971, с. 204—08. См. также лит. при статьях Ссылка, Тюрьма.
Н. П. Ерошкин.