Лёгкая атлетика, один из основных и наиболее массовых видов спорта, объединяющий ходьбу и бег на различные дистанции, прыжки в длину и высоту, метания диска, копья, молота, гранаты (толкание ядра), а также легкоатлетические многоборья — десятиборье, пятиборье и др. В современной спортивной классификации насчитывается свыше 60 разновидностей легкоатлетических упражнений. В программе современных Олимпийских игр Л. а. представлена 24 номерами для мужчин и 14 — для женщин. Легкоатлетические соревнования входят в программы крупнейших континентальных спортивных состязаний: чемпионатов Европы, Африканских, Азиатских, Балканских, Британских, Панамериканских игр и др.
Основой Л. а. являются естественные движения человека. Занятия Л. а. способствуют всестороннему физическому развитию, укреплению здоровья людей. Популярность и массовость Л. а. объясняются общедоступностью и большим разнообразием легкоатлетических упражнений, простотой техники выполнения, возможностью варьировать нагрузку и проводить занятия в любое время года не только на спортивных площадках, но и в естественных условиях. В СССР и др. социалистических странах Л. а. — часть государственной системы физического воспитания. Легкоатлетические упражнения входят в программы физического воспитания школьников, учащихся всех типов учебных заведений, в планы тренировочной работы во всех видах спорта, в занятия физической культурой трудящихся старших возрастов, являются одной из основных частей всех ступеней всесоюзного физкультурного комплекса «Готов к труду и обороне» (ГТО). Легкоатлетические секции занимают ведущее место в деятельности коллективов физкультуры, спортивных клубов, добровольных спортивных обществ.
Легкоатлетические состязания (в беге, затем в прыжках, метаниях и др.) включались в программу Олимпийских игр Древней Греции (776 до н. э. — 394 н. э.), с 708 до н. э. в программу игр входил пентатлон — пятиборье, состоявшее из бега, прыжков в длину, метания копья и диска, борьбы. Развитие современной Л. а. началось в 30—40-е гг. 19 в. (первые соревнования — в колледже г. Регби в Англии в 1837); в 80—90-е гг. во многих странах были организованы любительские клубы, лиги и др., в России в 1888 — первый спортивный кружок в Тярлеве, близ Петербурга. Широкое развитие современной Л. а. связано с возрождением Олимпийских игр (1896) как крупнейших международных соревнований; стали разыгрываться национальные чемпионаты по Л. а. (в России в 1908—16 ежегодно). В 1911 основан Всероссийский союз любителей Л. а., объединивший около 20 спортивных лиг Петербурга, Москвы, Киева и др.; в 1912 русские легкоатлеты впервые участвовали в Олимпийских играх. В 1912 создана Международная любительская легкоатлетическая федерация (ИААФ) — руководящий орган по развитию Л. а. и проведению международных соревнований.
Первые соревнования советских легкоатлетов состоялись в 1918 в Петрограде, в 1920 — олимпиады, в программе которых главное место занимала Л. а.: Сибирская (Омск), Приуральская (Екатеринбург), Среднеазиатская (Ташкент), Северокавказская (Минеральные Воды), в 1922 — первенство РСФСР по Л. а. (Москва), в 1923 — первая международная встреча (с легкоатлетами Финляндии), в 1928 — первая всесоюзная спартакиада. В 30-е гг. начали создаваться научно-методические основы советской системы подготовки легкоатлетов. С введением в 1931 комплекса «Готов к труду и обороне СССР» (ГТО) Л. а. стала одним из наиболее массовых видов спорта. Становление и развитие советской Л. а. в 30—40-е гг. связано с именами С. И. и Г. И. Знаменских, А. А. Пугачевского, Ф. К. Ванина, Е. М. Васильевой, М. И. Шамановой, Т. А. Быковой, Р. Д. Люлько (бег), Н. Г. Озолина (прыжки), С. Т. Ляхова (метание) и др., которые уже в эти годы показывали результаты международного класса.
В 1948 Всесоюзная федерация Л. а. СССР вступила в члены ИААФ (на 1 января 1972 ИААФ объединяла национальные федерации 143 стран). С 1946 советские легкоатлеты участвуют в чемпионатах Европы (проводятся с 1934 в чётные годы между Олимпийскими играми), с 1952 — в Олимпийских играх. С 1958 регулярно проводятся легкоатлетические матчи между спортсменами СССР и др. стран (США, ГДР, Франции, Великобритании, Италии, Польши, Чехословакии), международные соревнования, посвященные памяти выдающихся легкоатлетов (мемориалы — братьев Знаменских в СССР, Я. Кусочинского — в Польше, Е. Рошицкого — в Чехословакии и др.), на призы организаций и газет («Правды» и «Известий» в СССР, «Юманите» во Франции и др.), с 1964 — чемпионаты Европы по Л. а. для юниоров, с 1965 — соревнования на Кубок Европы, с 1966 — чемпионаты Европы в закрытом помещении. В 1968 основана Европейская ассоциация Л. а. — ЕАА, объединяющая 35 национальных федераций, в том числе СССР (1972), в конце 60 — начале 70-х гг. организованы федерации Л. а. Азии, Африки, латиноамериканских стран, Новой Зеландии и Океании.
В 1952—72 советские легкоатлеты завоевали на Олимпийских играх 35 золотых, 31 серебряную и 41 бронзовую медали, на чемпионатах Европы соответственно — 61, 46 и 51 медали. Олимпийские чемпионы: Н. В. Авилов, П. Г. Болотников, А. П. Бондарчук, В. Ф. Борзов (дважды), Л. И. Брагина, В. Н. Брумель, В. С. Голубничий (дважды), Р. И. Клим, В. С. Крепкина, В. П. Куц (дважды), Я. В. Лусис, Л. И. Лысенко, Ф. Г. Мельник, Э. А. Озолина, Н. А. Пономарева (дважды), И. Н. Пресс (дважды), Т. Н. Пресс (трижды), В. В. Руденков, В. Д. Санеев (дважды), Л. В. Спирин, Ю. А. Тармак, Т. А. Тышкевич, В. С. Цыбуленко, Р. М. Шавлакадзе, Н. В. Чижова, И. В. Яунзем. Чемпионы Европы: Е. А. Аржанов, В. М. Богданова, В. Н. Буланчик, Н. Я. Думбадзе, А. В. Игнатьев, М. Л. Иткина, Н. З. Каракулов, К. Я. Лаптева (Маюгая), Н. Г. Откаленко, С. К. Попов, Т. Н. Севрюкова, Е. И. Сеченова, Н. В. Смирницкая, В. В. Кузнецов, И. А. Тер-Ованесян, И. Р. Турова, А. П. Чудина, Т. С. Щелканова, Л. М. Щербаков и др. Неоднократно улучшали мировые, европейские и всесоюзные рекорды в различных видах Л. а.: Е. Е. Горчакова, Э. В. Гущин, Г. Я. Климов, Г. И. Зыбина, М. П. Кривоносов, Ю. Н. Литуев, В. И. Трусенев.
Значительный вклад в теорию и практику Л. а. внесли учёные и тренеры В. И. Алексеев, В. М. Дьячков, Д. П. Ионов, Г. В. Коробков, Д. П. Марков, Н. Г. Озолин, В. В. Садовский, З. П. Синицкий, Г. Г. Сулиев, Л. С. Хоменков, О. Я. Григалка, Н. Н. Денисов, Г. И. Никифоров, И. П. Сергеев, А. Л. Фруктов, В. М. Ягодин и др. Дальнейшему развитию советской Л. а. в 60—70-х гг. во многом способствовали Спартакиады народов СССР, регулярное участие советских спортсменов в крупнейших международных соревнованиях. Осуществляется строительство современных спортивных сооружений, расширяется сеть специализированных детско-юношеских спортивных школ, легкоатлетических секций в спортивных клубах и обществах, совершенствуется научно-методическая подготовка тренеров и преподавателей. В 1972 в СССР Л. а. занималось 6 млн. человек, в том числе 1,7 тыс. мастеров спорта, 14,8 тыс. кандидатов в мастера спорта и спортсменов 1-го разряда, 96 мастеров международного класса, около 200 легкоатлетов удостоено звания заслуженного мастера спорта, 58 человек — заслуженного тренера СССР по Л. а.
За рубежом Л. а. наибольшее развитие получила в США, ГДР, ФРГ, Польше, Великобритании, Чехословакии, Новой Зеландии, Австралии, Финляндии, Румынии, Кении и др. Неоднократными победителями Олимпийских игр и др. крупнейших международных соревнований были: Э. Катберт, Ш. С. де ла Ханти, Х. Эллиот (Австралия), А. Ф. да Силва (Бразилия), Д. Лоу (Великобритания), Д. Живоцки (Венгрия), К. Бальцер, Р. Штехер (ГДР), П. О'Кэллеген (Ирландия), А. Памич (Италия), К. Кейно (Кения), Ф. Бланкерс-Кун (Нидерланды), П. Снелл (Новая Зеландия), Ю. Шмидт, И. Киршенштейн (Польша), И. Балаш, В. Вискополяну (Румыния), Р. Бимон, Р. Маттиас, А. Ортер, Д. Оуэнс, Б. Ричард, В. Рудольф, В. Тайес (США), Х. Колехмайнен, П. Нурми, Р. Ритола, Л. Вирен (Финляндия), А. Хари, Х. Розендаль (ФРГ), А. Бакила (Эфиопия) и др. См. также Бег, Метания, Прыжки, Рекорды спортивные, Многоборья.
Лит.: Школа легкой атлетики, под ред. А. В. Коробова, 2 изд., М., 1968; Легкая атлетика для юношей, под ред. П. Л. Лимаря, М., 1969; Легкая атлетика, [Учебник для институтов физической культуры, под ред. Н. Г. Озолина и Д. П. Маркова], 2 изд., М., 1972.
Н. Г. Озолин.