Рабочая сила, способность к труду, совокупность физических и интеллектуальных способностей, которыми располагает человек и которые используются им для производства жизненных благ. Р. с. может функционировать лишь в системе определённых производственных отношений и является главной производительной силой общества, определяющим элементом производительных сил. «Первая производительная сила всего человечества, — подчёркивал В. И. Ленин, — есть рабочий, трудящийся» (Полное собрание соч., 5 изд., т. 38, с. 359).
Бездействуя в процессе трудовой деятельности на вещество природы, видоизменяя и подчиняя его себе, человек, в свою очередь, совершенствует трудовые навыки, приобретает производственный опыт, накапливает теоретические и технические знания. Решающее воздействие на характер и объём трудовых функций оказывает уровень развития средств труда. Социально-экономические условия использования Р. с. находятся в непосредственной зависимости от способа соединения рабочей силы со средствами производства. «Тот особый характер и способ, каким осуществляется это соединение, — указывал К. Маркс, — отличает различные экономические эпохи общественного строя» (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 24, с. 43—44). В условиях рабовладельческого и феодального способов производства собственность (полная и неполная) господствующих классов на Р. с. являлась предпосылкой эксплуатации на основе внеэкономических методов принуждения к труду. При капитализме Р. с. выступает как товар. Р. с. становится товаром при наличии определённых социально-экономических условий. Во-первых, носитель Р. с. должен быть юридически независимым лицом и иметь возможность свободно распоряжаться своей Р. с. Во-вторых, собственник Р. с. должен быть лишён средств производства, т. е. не иметь возможностей для самостоятельного ведения хозяйства. Превращение Р. с. в товар явилось закономерным результатом развития мелкого товарного производства. На основе действия закона стоимости (см. Стоимости закон) происходил процесс дифференциации товаропроизводителей. Большую роль в подготовке условий капиталистического производства, в отделении непосредственных производителей от средств производства сыграли такие внеэкономические и экономические факторы, как экспроприация земель, жестокие законы против экспроприированных, колониальная система, государственные займы, налоги, протекционизм и т.д.
Как и любой другой товар, Р. с. в условиях капитализма обладает стоимостью и потребительной стоимостью. Стоимость специфического товара Р. с. определяется стоимостью жизненных средств, необходимых для осуществления рабочим нормальной трудовой деятельности и содержания его семьи. Наряду с удовлетворением потребностей в пище, одежде, жилище стоимость Р. с. включает в себя духовный элемент (культурные потребности рабочих, расходы на образование, профессиональную подготовку). Большое влияние на величину и структуру стоимости Р. с. в различных странах оказывают исторические особенности её формирования. Стоимость Р. с. изменяется в зависимости от уровня экономического развития страны, природно-климатических условий, революционных традиций и организованности рабочего класса.
Противоречивое воздействие на динамику стоимости Р. с. оказывает современная научно-техническая революция. С одной стороны, гигантское развитие производительных сил, рост общественной производительности труда ведут к удешевлению стоимости жизненных средств, потребляемых рабочими, и, следовательно, способствуют снижению стоимости специфического товара Р. с. С др. стороны, действуют факторы, способствующие повышению стоимости Р. с. Так, интенсификация производственных процессов требует дополнительных затрат, связанных с возмещением более усиленного расходования физической и нервной энергии.
Превращение науки в непосредственную производительную силу, качественные изменения в материально-технической базе (автоматизация производства, внедрение кибернетических и счётно-решающих устройств, химизация производства и т.п.) обусловили сдвиги в профессиональном и квалификационном составе Р. с. в направлении расширения числа профессий, в которых преобладает умственный труд, а также предопределили повышение удельного веса работников высокой и средней квалификации. Это также требует дополнительных затрат на повышение образовательного уровня рабочего класса, профессиональную подготовку и переподготовку кадров.
В капиталистическом обществе стоимость Р. с. принимает превращенную форму заработной платы. Для капиталистического способа производства характерна тенденция к отставанию заработной платы от стоимости Р. с. (см. в ст. Прожиточный минимум). В условиях государственно-монополистического капитализма действие этой тенденции усиливается под влиянием политики цен, налогообложения, инфляции.
Потребительная стоимость Р. с. состоит в способности рабочего создавать в процессе производства прибавочную стоимость для капиталиста. Экономический интерес капиталиста как покупателя Р. с. реализуется в том, что в процессе трудовой деятельности стоимость, создаваемая Р. с., оказывается большей, чем стоимость самой Р. с. Современный капитализм характеризуется усилением эксплуатации наёмной Р. с.
В социалистическом обществе соединение Р. с. со средствами производства осуществляется в условиях общественной собственности на средства производства (см. Социалистическая собственность), на основе планомерной организации процесса производства. По своему экономическому содержанию, по характеру включения в систему общественного производства Р. с. в условиях социализма не является товаром. Вместе с тем при социализме сохраняется форма найма рабочей силы. Приобретение жизненных благ, необходимых для удовлетворения растущих потребностей членов социалистического общества и обеспечения всестороннего развития личности, опосредствуется денежными выплатами и вознаграждениями в соответствии с количеством и качеством затраченного работником труда (за исключением части общественных фондов потребления). Сохранение формы найма рабочей силы обусловливается наличием определённой экономической самостоятельности государственных и кооперативных предприятий, необходимостью контроля за мерой труда и мерой потребления работников разной квалификации, сохранением в социалистической экономике товарно-денежных отношений. Социалистическое общество в плановом порядке учитывает стоимость жизненных благ при воспроизводстве Р. с. Величина стоимости этих жизненных благ служит фактором формирования минимума заработной платы при социализме.
В условиях развитого социалистического общества под воздействием научно-технической революции осуществляются прогрессивные изменения в профессиональной подготовке и квалификации Р. с., происходит рост культурно-технического уровня трудящихся, труд во всё большей степени приобретает творческий характер, стираются различия между работниками физического и умственного труда.
Лит.: Маркс К., Капитал, т. 1, гл. 4, 5, 17— 24, Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 23; Ленин В. И., Речь на 1 Всероссийском съезде по внешкольному образованию, Полное собрание соч., 5 изд., т. 38; его же. Экономика и политика в эпоху диктатуры пролетариата, там же, т. 39; Современный рабочий класс капиталистических стран. (Изменения в структуре), М., 1965; Гаузнер Н. Д., Научно-технический прогресс и рабочий класс США, М., 1968; Социальные проблемы современной научно-технической революции, М., 1969; Социально-экономические проблемы использования рабочей силы, М., 1973.
А. А. Хандруев.