Прожиточный минимум, социально-экономическая категория, характеризующая минимум жизненных средств, физически необходимый для поддержания жизнедеятельности трудящегося и восстановления его рабочей силы. В условиях капитализма категория П. м. непосредственно связана со стоимостью товара рабочая сила (см. Рабочая сила). Анализируя стоимость рабочей силы, К. Маркс подчёркивал, что её минимальные границы регулируются определёнными объективными факторами, обусловливающими необходимость обеспечить рабочего таким минимумом жизненных средств, ниже которого воспроизводство рабочей силы оказывается невозможным. «Низшую, или минимальную, границу стоимости рабочей силы, — отмечал К. Маркс, — образует стоимость той товарной массы, без ежедневного притока которой носитель рабочей силы, человек, не был бы в состоянии возобновлять свой жизненный процесс, т. е. стоимость физически необходимых жизненных средств. Если цена рабочей силы падает до этого минимума, то она падает ниже стоимости, так как при таких условиях рабочая сила может поддерживаться и проявляться лишь в хиреющем виде» (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 23, с. 183—84). В работе «Заработная плата, цена и прибыль» К. Маркс указывал: «Стоимость рабочей силы складывается из двух элементов: один из них чисто физический, другой — исторический или социальный. Низшая граница стоимости рабочей силы определяется физическим элементом. Это значит, что рабочий класс, для того, чтобы себя сохранять и воспроизводить, для того, чтобы увековечить свое физическое существование, должен получать абсолютно необходимые для его жизни и размножения жизненные средства» (там же, т. 16, с. 150).
Вследствие действия основного экономического закона капитализма и др. объективных законов заработная плата в буржуазном обществе имеет тенденцию к снижению вплоть до уровня, обеспечивающего только П. м. Однако этому противодействуют объективные и субъективные факторы, связанные с техническим прогрессом и борьбой рабочего класса. В результате трудящиеся добиваются повышения своей номинальной заработной платы, которое, однако, нередко полностью поглощается ростом стоимости жизни и инфляцией (см. в ст. Заработная плата, раздел Заработная плата при капитализме). В целом же размеры заработной платы, как правило, не обеспечивают удовлетворения всех исторически формирующихся потребностей трудящихся, которые объективно растут (возвышаются) по мере общественного развития, особенно в условиях современной научно-технической революции (см. Возвышения потребностей закон).
В отдельных капиталистических странах различными ведомствами и научными организациями проводятся расчёты т. н. нормативных потребительских бюджетов на семью определённого состава, в том числе бюджетов П. м. (см. в ст. Бюджетные обследования). В 1972 в США опубликованы итоги исследований социального состава населения, проведённых параллельно Национальным бюро статистики, отдельными американскими университетами и частными исследовательскими организациями. «Нижняя граница бедности», т. е. П. м., определена в США в 3,7 тыс. долларов годового дохода на семью. Исходя из этого определения, официальная американская статистика и исследовательские группы Пенсильванского и Мичиганского университетов считают, что ниже этой границы в 1970 жили 13,3% населения США, или 21,2 млн. чел. (по более поздним оценкам, 25,6 млн. чел.).
В социалистическом обществе категория П. м., как стоимость физически необходимых для жизни трудящихся средств существования, не может служить критерием даже минимального уровня материального благосостояния человека. В условиях социализма границы роста жизненного уровня определяются, с одной стороны, достигнутыми производительными силами и, с другой — необходимостью всестороннего развития каждого члена общества.
Обеспечение П. м. всем трудящимся в СССР являлось одной из важнейших задач в переходный период от капитализма к социализму, особенно в первые годы Советской власти. В связи с этим в ст. 58 Кодекса законов о труде (1918) говорилось: «Размер определяемого тарифным положением вознаграждения во всяком случае не может быть ниже прожиточного минимума, устанавливаемого Народным Комиссариатом труда для населения каждой местности Российской Социалистической Федеративной Советской Республики». В социалистическом обществе с адекватной материально-технической базой минимальные границы поддержания и восстановления жизнедеятельности трудящегося значительно расширяются и характеризуют тот уровень благосостояния, который определяется потребностями нормального воспроизводства рабочей силы и развития личности.
Лит.: Струмилин С. Г., Проблемы экономики труда, М., 1957; Аганбегян А. Г., Майер В. Ф., Заработная плата в СССР. (Некоторые вопросы теории и практики), М., 1959: Саркисян Г. С., Кузнецова Н. П., Потребности и доход семьи, М., 1967.
Г. С. Саркисян.